Рядом с ним росли новые норы. Оттуда выбирались новые кроты. И тоже ползли к людям. Причём никаких следов дружелюбия на их мордах не было. И, памятуя о картошке и червяках, люди решили не проверять, чем именно опасныздешние твари.
Двигались кроты со скоростью идущего человека. Ускоряться они, похоже, не собирались. Вот только было их очень уж много... Поэтому по сигналу Игоря в воздух взвились стрелы, полетев в подползающих животных.
Большинство стрел никакого вреда земляным укам не причиняло. Надо было попасть в глазницу или в нос, чтобы монстры начали хотя бы беспокоиться. А вот болты из болтомётов — другое дело… На пару с Эрином Игорь принялся выкашивать ряды наступающих.
Болты с их скоростью легко прошивали и шкуры, и кости монстров. То одна, то другая тушка замирали на земле, мешая своим собратьям ползти дальше. И всё-таки часть врагов добралась до строя воинов. И тогда в дело пошли копья…
Оказалось, кроты неплохо умеют двигаться в бою. И даже ловко прикрываются широкими передними лапами. К великому сожалению кротов, с таким врагом умели сражаться все. В меньшей степени — ополченцы и жители крепости, в большей — кеты, фольки и рингады.
Выставив строй копейщиков, воины довольно быстро разобрались с кротами. А когда их поток иссяк, принялись снимать шкуры. Игорь со Стражем, не теряя времени, отправились к тотему и присвоили третий сектор ферм.
Останавливаться они не стали. И, отдав армии приказ, двинулись на следующее поле.
Сунулись на него… И еле ноги унесли. Поджидавший там враг оказался необычным. Надо было ещё понять, как против него сражаться.
— Эрин, это ты накаркал! — сказал Игорь, оглядываясь на ползающих по полю «жуков».
— Это не насекомые! — отрезал нюхач. — Это животные такие… Просто похожи.
Животные, похожие на жуков, передвигались на трёх парах суставчатых тонких ног. А ещё имели на носу большие ветвистые рога. И этими рогами активно вспахивали землю, в поисках вкусностей. Пока не пришли люди, монстры мирно спали, спрятавшись под землёй. А теперь, видимо, никак не хотели засыпать снова.
Возможно, победить их было бы несложно: жуки оказались меньше земляных уков. Вот только одна беда: эти твари умели летать. Недалеко и низко, но умели. Они подпрыгивали, а затем раскрывали крылья и планировали на врага. К атакам с воздуха почему-то никто оказался не готов…
В результате пришлось потратить несколько часов, выманивая жуков поодиночке. Первого из них били почти двадцать минут. Поначалу пытались подрубить ему тонкие ноги, не замечая, что те состоят из мышц и костей. И, фактически, являются самой крепкой частью организма.
Убить первого жука удалось лишь потому, что тот сам взлетел. Видимо, устал от бесполезной возни и решил атаковать с воздуха. Кеты и ополченцы выставили копья вверх, и монстр сам на них с размаху нанизался. Брюхо у него оказалось не слишком-то защищённым.
Дальше дело пошло бодрее. Страж сходил за бревном, которое недавно использовал как рычаг против кровососущей картошки. Бревно он в тот день бросил на поле. И с тех пор оно там и лежало. Причём, Хаос его почему-то даже не тронул.
Чтобы получилось острие, бревно обстрогали с одной стороны. И первого же жука, которого Страж этим бревном приголубил, воины добили за пару минут. Просто гигант дождался удобного момента, а затем подскочил к жуку сбоку. И, ткнув бревном снизу вверх, перевернул монстра.
В результате жуки оказались самым безобидным врагом. Даже кроты, добравшись до строя копий, сумели ранить пару десятков человек. А жуки бесславно гибли один за другим, даже не пытаясь помочь друг другу в отражении подлой агрессии.
К концу дня четвёртое поле было зачищено. И, судя по тому, что видел Игорь, оставалось ещё три сектора. Проверять, что за сюрпризы ждут там, решили не вечером, а на следующий день. И, нагруженные добычей, люди вернулись в крепость.
С кротов взяли шкуры, и они оказались неплохими. Мех признали слишком жёстким, чтобы пускать его на одежду. Зато кожа у кротов была толстая и прочная. Всем этим люди не очень хотели заниматься. Но Упорядоченное не слишком-то баловало своих жителей охотничьими угодьями, а разводить скотину решались немногие. Поэтому кожа и мех здесь — и даже на других узлах — всегда были в цене.
А вот мясо брать не стали: вкус оказался отвратительным. Жёсткое, как подошва сапог. И вонючее, будто из ведра с кухонными отходами, которые простояли на солнцепёке весь день. Его даже готовить не стали. И так было понятно, что ничего из этого не выйдет.
Чего не скажешь про «жуков»… Вот у этих-то мясо оказалось просто великолепным. Хоть лови несколько особей и развивай животноводство. Нежное, мягкое… Если, конечно, не знать, как выглядел источник мяса. Видимо, страх перед насекомыми у многих сидит где-то на подкорке.
Но бойцы всё равно собрали это мясо, чтобы отнести его в крепость. Говорить о том, на кого похожи были «жуки», они никому сразу не стали. А уже потом, когда люди мясо распробовали, их этим было уже не испугать.
Оставшиеся поля пришлось чистить ещё три дня. Игорь, конечно, надеялся закончить быстрее. Но планы пришлось скорректировать. Следующее же поле показало, что фермерские угодья сдаваться без боя не собираются.
Обитали защитники поля опять-таки под землёй. Где и поджидали неосторожную добычу. Стоило только пройти над ними, как из земли выстреливал бледно-жёлтый конус. А затем молниеносно раскрывался и захватывал жертву. Так Игорь потерял ещё одного ополченца.
А его убийцу, хоть и с трудом, но вытащили из земли. И, рассмотрев врага поподробнее, Игорь понял: накаркал всё-таки. Правда, в этот раз не Эрин, а он. Иначе как «морковками», этих тварей сложно было назвать. В общем, очередное хищное растение. Если положить на землю — ни дать ни взять, гигантская морковь. Только вместо листьев — разветвлённая система корней. А плод оказался ещё более жёстким, чем у обычной моркови.
Эта дрянь, захватив добычу, сильно сдавливала её внутри плода. А затем быстро впитывала получившуюся биомассу. И сама нападать «морковь» не спешила. Пришлось ходить, будто минёры, по полю. И, простукивая землю, выискивать места, где она сидит.
Едва Игорь добрался до тотема и захватил его, «морковки» как будто испарились с поля. Видимо, ушли своими подземными ходами.
А на следующем поле людей поджидали очередные «жуки»... На этот раз небольшие, размером с болонку. Зато крайне многочисленные. Убить они никого не убили, но бойцы, включая Игоря, вышли с поля израненные и утомлённые. Жуков не стали добивать до конца. Они были достаточно лёгкой добычей, и на них у коменданта имелись планы.
На третьем поле обнаружился только один защитник.
Цветок.
Он рос прямо рядом с тотемом. А вот его корни пронизывали весь сектор. И плевались какой-то липкой дрянью, которая быстро застывала. Вроде бы и неопасно, но когда половина бойцов не может и пальцем двинуть, а вторая половина пытается их очистить, уворачиваясь от плевков… В общем, было как-то не до смеха.
