Следующий склад, находившийся на ярус ниже, охраняли уже восемь «бородавочников». Пришлось Игорю вызывать больше фердиатов. И снова людям удалось справиться без потерь — правда, во многом благодаря Джокеру, который и помогал, и лечил.
На третьем складе людей ждали сразу десять «бородавочников». А вот на четвёртом их встречал не только десяток каменных истуканов, но и одна самка. И, мало того, что она была значительно крупнее самцов… Упорядоченное ещё и затребовало поработить её, оставив в живых. Причём награда за это славное деяние почему-то не предлагалась. А вот штрафы обещаны были немаленькие...
— Даму я беру на себя! — рыкнул Джокер.
И кинулся в бой, не забывая помогать остальным.
Этот бой выдался особо долгим и тяжёлым. За час люди кое-как сумели разобраться с самцами. И ещё полчаса помогали Джокеру изматывать самку... А она утробно ревела и кидалась камнями. В результате, выкосила половину бойцов, отправив их на лечение. А одного фердиата даже умудрилась убить. И это несмотря на то, что большую часть своего внимания она всё-таки уделяла Джокеру...
Но, наконец, силы её оставили, и она опустилась на землю. Правда, при этом не забывала злобно глядеть на окруживших её врагов. Джокер подошёл поближе, пару секунд постоял, прикрыв глаза… А потом резко отскочил. Самка, ожесточённо рыча, кинулась в новый бой.
В этот раз её хватило ещё на десять минут.
Заново усевшись на землю, самка выглядела вконец вымотанной. Джокер опять подошёл к ней и несколько секунд стоял на месте. Затем он достал медную монетку, кинув её на землю перед уставшим существом. Самка посмотрела на монету, протянула к ней огромную руку и…
Исчезла. Как обычный раб.
В тот же момент Упорядоченное закрыло выданное задание. И сразу же затребовало передать самку в руки коменданта, «дабы продолжить славный род лапаруд».
Ухмыльнувшись занятной формулировке, Джокер передал монету Игорю. На медном кругляше была изображена та самая самка.
— Не знаю, зачем Упорядоченное пытается их спасти… — заметил Джокер. — Но я бы на твоём месте не откладывал вопрос размножения этих тварей. Тем более, как я заметил, они полезные.
На самом дне каменного карьера стоял густой туман. И, естественно, в нём жили порождения. Им очень не понравились, когда в гости нагрянули создания Порядка. Поэтому пришлось людям долго и упорно их истреблять. А монстры никак не хотели понять, что уже проиграли. И продолжали кидаться в бой, пока совсем не закончились.
Последний склад обнаружился в широкой вырубке, уходившей в сторону скал. Тех самых, где когда-то располагалось убежище спики. И даже от входа было видно, что этот склад огромен. Вот только была одна неприятность… Вход на склад охранял, как выразился Джокер, «обычный каменный голем». И это было человекоподобное существо, сбитое из огромных валунов и скреплённое чудодейством.
Поначалу голем выглядел как груда камней, рассеянных недалеко от входа. Однако стоило только подойти вплотную к складу, как булыжники тут же собрались в монументальную фигуру. Метров пять высотой, голем имел две пары каменных рук, массивное тело — и вихрь из мелких камушков вместо ног.
— Г-р-р-ав!.. Знаете… Тут вы пока не лезьте… — гавкнув от избытка чувств, посоветовал Джокер.
И, скинув одежду, принял полную боевую форму.
За этим сражением можно было наблюдать только со стороны. И только на приличном удалении. Что бывший пёс, что голем двигались так быстро, что глаз едва успевал уследить. Их тела как будто закрутило в каком-то странном танце, а удары наносились редко, но точно.
Джокер с явным трудом уворачивался из-под огромных кулаков чудовища. А его удары хоть и достигали цели, но видимого эффекта не оказывали. Игорь не понимал, чего пытается добиться союзник, но Джокер явно знал, что делал. Иначе бы затребовал подмоги. Или хотя бы посоветовал бежать.
Зато стал понятен его совет не лезть. Время от времени голем запускал вокруг себя вихрь, который поднимал в воздух большие булыжники. Одно попадание такой каменюки в голову — и нокаут. Хорошо, если не на веки вечные. И даже шлемы бы не спасли.
А люди уже тревожно поглядывали на небо… Точнее, на мутную пелену тумана, сквозь которую просвечивало солнце, быстро катившееся к горизонту. Идти ночью по лесу никому не хотелось. Но и бросать Джокера никто не захотел. Оставалось только ждать завершения странной битвы.
К счастью, Джокеру летящие камни никакого вреда не причиняли. Они бились о выставленный щит, заставляя бывшего пса сердито рычать, но каждый раз отскакивали. А зверобожество продолжало напрыгивать на голема, а потом, уворачиваясь, ловко отступать.
Развязка наступила внезапно.
Сначала Джокер ускорился ещё больше. И, смазавшись в рыжий прочерк, ринулся вперёд. Он несколько раз полоснул когтями по животу голема, сбивая часть каменной плоти. Под защитой этой странной кожи, как оказалось, скрывалась круглая сфера размером с футбольный мяч. И, судя по искрам внутри, заполненная энергией.
Вот по этой сфере и пришёлся следующий удар когтей Джокера. Она не разбилась, но это и не было целью. Сферу буквально вырвало из голема, и искрящийся шар отлетел в сторону.
А каменный гигант пошатнулся, потеряв своё сверкающее сердце. После чего начал разваливаться на отдельные каменные глыбы. Одна из них чуть не упала Джокеру на хвост, но тот молниеносно отскочил, недовольно зарычав.
А затем подобрал сферу с земли. И устало направился к ожидавшим его людям…
Глава 27. Шаг вперёд
— Иногда я понимаю, почему ты возмущаешься местными порядками, Игорь, — заметил Джокер. — Не представляю, как бы вы справились с големом. И главное…
В этот момент у зверочеловека сбилось дыхание, и он по-собачьи уселся на землю, явно не испытывая от этого никакого дискомфорта.
— И главное… — отдышавшись, продолжил Джокер. — Зачем эта тварь сидела в локации, а не была каким-нибудь хранителем сектора на окраине узла, а?
— Отвечать не вопрос не требуется? — поинтересовался Игорь.
— Не… Не требуется, — ответил Джокер. — Мне просто интересно.
— Как ты его убил? — спросил Эрин. — Это какое-то сердце у него было?
— Конструкт, который удерживал голема в собранном состоянии, — пояснил Джокер. — Сердцевина всей этой дряни.
— Откуда он брал энергию? — удивился Игорь.
— В запасе была… — зверобожество, ни капли не стесняясь, почесало себя ногой за ухом, как обычный пёс. — Она там может храниться вечно. А голем в неактивном состоянии ничего не расходует. Лежат себе камушки и лежат.
— Ну что? Посмотрим, что на складе? — осторожно поинтересовался Дмитрий.
— Лучше подождать до завтра!.. — оглядевшись, сказал Джокер. — Закат скоро. Я бы вот предпочёл оказаться под защитой на тёмное время… Нет, не так! Даже я предпочёл бы оказаться под защитой в тёмное время! И всем того же советовал бы!..
