— Не ходите вдвоём… Возьмите с собой кого-нибудь! — незаметно вытирая нос рукавом, напомнил Анатолий. — Мало ли что…
Игорь кивнул и, не откладывая дело в долгий ящик, принялся собирать людей. К его удивлению, Алиса с Верой отказались оставаться в лагере и напросились с ним.
— Мы лучше прогуляемся, пап! — заметила девочка. — Холодно, а так, может, хоть согреемся…
Гипотеза была сомнительная: у костров, да с горячим завтраком, они бы согрелись гораздо быстрее. Но Игорь возражать не стал. Хотя его девочки прогуляться — ладно, пусть прогуляются. Каких-то особо опасных происшествий ждать в этой прогулке было неоткуда.
Помимо Эрина, в отряд напросился Дмитрий, которому совсем не улыбалось лечить простуженных и сопливых бойцов. Поэтому знахарь с удовольствием перевалил эти тяготы на Виктора-врача.
А Анатолий в приказном порядке отправил с Игорем троих своих охотников и четверых стражников. Все ребята были выносливые и, по его словам, не должны были тормозить отряд.
Так и выдвинулись. Причём, очень быстро — буквально через десять минут после того, как Игорь принял решение. Прошли вдоль ручья, свернули на условный запад, если учесть, что солнце было за спиной. И почти сразу попали в ближайший из освобождённых Эрином секторов. А затем, ориентируясь на подаренный Джокером компас, принялись искать тотем.
Тот обнаружился через двадцать минут. После чего был захвачен и покрыт знаками Порядка. От тотема двинулись дальше, к следующему сектору — первому, который накануне зачистил отряд Эрина. Там провозились почти час, и времени оставалось в обрез. Поэтому Эрин повёл отряд напрямик через лес к третьему сектору.
Пока шли, солнце поднялось высоко и нагрело воздух. Снег, выпавший ночью, принялся быстро таять. Размокшая земля под слоём опавшей листвы чавкала под ногами, а капли воды блестели на ветках, на земле и на стволах деревьев. И казалось, что ночные заморозки людям просто приснились.
Игорь шёл в середине отряда, оглядывая окрестности. Узел, несмотря на все потрясения, продолжал жить нормальной жизнью. По земле сновали мелкие зверьки, в кронах деревьях, спрятавшись от посторонних глаз, пели птицы. Пару раз на глаза попадались и более крупные животные, которые тут же спешили убраться с пути людей.
— Фраф... Фраф… — на ветке дерева сидела, нахохлившись, большая серая птица.
Формой клюва и головы она напоминала ворона. А вот глаза и повадки больше подходили какой-нибудь сове. Во всяком случае, шея у неё свободно крутилась даже назад, когда она провожала людей взглядом.
От этого птичьего взгляда Игорю стало не по себе. Уж слишком он был внимательным. И, кажется даже, слегка разумным.
«Наверно, очень умная птица, — подумал Игорь. — Вроде наших воронов».
Отряд миновал большую поляну и углубился в заросли, которые, по словам Эрина, почти совпадали с границами сектора. А Игорь достал «компас» и привычно двинулся туда, откуда всячески пытался отстраниться хаотический туман.
Как обычно и бывало в эти моменты, Игорь немного всех обогнал. И, как обычно, он всецело сосредоточился на том, чтобы не потерять нужное направление. А потому слишком поздно услышал, как совсем рядом что-то упало, и на этом месте сразу же вспух туман…
Успел среагировал только Эрин. Рванув к правителю узла, он дёрнул его за плечо, заставив не только остановиться, но и отшатнуться назад. А в следующий момент туман, преобразившись в кета, ударил в то место, где только что был Игорь, копьём…
— Назад! В круг! — крикнул нюхач, прикрывая командира.
— Шеф! Что у вас? — опомнился пост наблюдения.
А потом всё закрутилось в бешеном танце боя…
Туриг размахнулся и бросил фигурки россыпью под ноги Игорю. Всё вышло как нельзя лучше. Не зря ждал и надеялся. Когда Пур-То сообщил, что будущие трупы уже на подходе, зверочеловек только радостно оскалился.
Фигурки были собраны Туригом довольно давно. Ему, конечно, не так везло, как Игорю: попадались только единичные бойцы. Но даже так, воинов у него набрался почти десяток. Если приплюсовать к этому ещё десять «осознавших» и восемь хтонов, трое из которых были воинами ближнего боя, а пятеро — стрелками, то у отряда Игоря, даже на первый взгляд, не было ни шанса.
И Туриг не собирался эти шансы дарить — особенно, по собственной глупости. Поэтому заранее приказал навалиться всем скопом, не давая людям опомниться. Сам он в бою уже ничего приказать не мог: в полной звериной форме Туриг мог разве что рычать. И сразу, как только воин ударил Игоря копьём, именно это хтон и сделал: зарычал и рванул вперёд.
И только, уже кинувшись в атаку, он понял, что Игорь каким-то образом избежал ранения. А кет, вырванный из стазиса, жестоко сцепился с нюхачом и явно проигрывал. Ещё шесть кетов наседали на бойцов охранения Игоря. А три рингада посылали в правителя узла стрелу за стрелой. Вот только стрелы их не достигали цели: видимо, их отражал какой-то сильный щит.
Но рабы — это лишь первая линия, которую Туриг и без того приговорил. Им на помощь, не отставая от зверочеловека, стремительно надвигались «осознавшие». Всё ещё порождения, но уже почти достигшие разумного состояния хтонов. Туриг не сомневался: если кто-то из них выживет — обязательно переродится. Возможно, даже откушав «властительной» плоти Игоря.
Ну а следом за «осознавшими» бежали три хтона ближнего боя, в то время как их товарищи-стрелки собирались дать залп. И ведь дали, хотя сам Туриг ещё не добрался до цели!.. Три стрелы и два конструкта врезались в то место, где был Игорь…. А тот оказался в паре шагов в стороне. Причём Туриг момент перемещения еле увидел. Прокачался, видимо, гад двуногий…
— Р-р-р-р-р-р-р-р! — высказался Туриг прямо на ходу, решив сходу выбить стрелков Упорядоченного.
И прыгнул.
Это была жена и дочка Игоря. Плюнув на предупреждения бабули Ло, Туриг нацелился на девочку, рассудив, что ребёнок не сможет так отбиваться, как взрослый. Стрелять — это одно. А вот…
От очереди светящихся болтов Туриг ушёл в последний момент, использовав свойство «смещение». На том месте, где только что находился хтон, появилось туманное облачко, а он сам оказался на пару-тройку шагов в стороне. Впрочем, неудача с девочкой не помешала ему продолжить атаку — теперь уже на лучника-мужчину.
Взмах лапой, хруст… И человек с криком боли валится на землю, пытаясь зажать рукой рассечённую грудную клетку. Разворот, удар — сейчас будет ещё один… Но странный парень без брони и с одним лишь посохом успевает выйти из зоны поражения.
— Р-р-р-р-р-р-р! — вызверился хтон, понимая, что его план идёт несколько не по плану.
Впрочем, это не могло критично изменить расстановку сил. И Туриг, даже в форме зверя, прекрасно это осознавал. Люди сбились в кучу, изо всех сил пытаясь отбиться, но шансов у них, считай, не было. Порождения, хтоны и рабы-воины насели на слуг Упорядоченного плотным кольцом.
