– Черт возьми! – выругался Майкл, усаживаясь за руль и заводя машину. – Он, вероятно, слышал наш разговор. Ну что за невезение! Надо же было ему войти именно в эту минуту.
Машина рванула с места.
– Это был… – Бетани не хватало духа задать вопрос, она с трудом сглотнула. – Это твой сводный брат?
– Да, он. Теперь ты понимаешь, как мне живется? Видишь, какая это свинья? Он всегда был заносчивым ублюдком, а теперь контролирует мои расходы и считает, что правит всем миром. Ладно, может сейчас он и имеет превосходство надо мной, но когда-нибудь я стану сам себе хозяин и не буду ему больше кланяться…
В повисшей тишине Бетани пыталась хоть как-то разобраться в этой невероятной ситуации. Джоэл – сводный брат Майкла? Ей казалось, что судьба глумится и издевается над ней.
Эта неожиданная встреча потрясла девушку до глубины души. Но больше всего ее поразило то, как Джоэл смотрел на нее. Словно она вывалялась в грязи, словно он презирал ее. Очевидно, он услышал, как Майкл просил ее остаться на ночь, и решил, что они – любовники. После случившегося в гостинице, он мог посчитать ее безнравственной женщиной, у которой нет принципов, которая готова спать с незнакомым мужчиной. Если бы он уважал ее, то не бросил бы утром одну, не сказав ни слова.
Машина остановилась у ее дома, Майкл проводил Бетани до лестницы.
– Можно я войду?
Бетани уже была готова возразить, когда Майкл добавил:
– Мне надо выпить!
Он не пил, когда был за рулем, но, видя его лицо в свете уличного фонаря, Бетани поняла – ему действительно необходимо спиртное, чтобы успокоиться. Она впустила его в квартиру, и он упал в одно из уютных кресел. Бетани сняла пальто и налила ему бренди.
– Спасибо. – Майкл выпил содержимое стакана залпом и попросил еще.
– Ты – за рулем, ведь не хочешь же ты расстаться со своими правами. Я лучше сварю тебе кофе.
Майкл безмолвно смотрел в пространство перед собой. Бетани сварила крепкий кофе и подала ему чашку. Он сделал глоток и вдруг неожиданно спросил:
– А что, если нам пожениться?
– Пожениться? – безучастно повторила Бетани.
– Почему нет? Я без ума от тебя, и ты это знаешь. В тебе есть все, что я прежде искал в женщинах. Нам было бы хорошо вместе.
Бетани покачала головой.
– Нелепая идея.
– Что же в ней нелепого? – Майкл был уязвлен. – В данный момент у меня мало денег, но скоро их будет много. И есть отличный «порше»…
Интересно, подумала Бетани, если брат выдает ему мизерные, по его словам, суммы на жизнь, как ему удается содержать такую дорогую машину?
А Майкл тем временем продолжал:
– Я принадлежу к влиятельному семейству, и ты займешь соответствующее положение в обществе.
– Прости, Майкл, об этом не может быть и речи, – прервала его рассуждения Бетани.
– Но почему?
– По одной простой причине: я не люблю тебя.
Майкл встал, взял ее за плечи и сказал серьезно:
– Дай мне время, и ты изменишь свое мнение. Ничего не говори сейчас, отложи решение до утра. Может быть, утром моя идея покажется тебе более привлекательной… – Он поцеловал ее и вышел из квартиры.
Бетани в смятении присела на диван, пытаясь привести свои мысли в порядок, как вдруг услышала шаги на лестнице и стук в дверь. Наверно, Майкл забыл что-нибудь, подумала Бетани и пошла открывать. Но это был не Майкл. Мужчина быстро вошел в квартиру и закрыл за собой дверь. У Бетани перехватило дыхание, и сердце было на грани остановки: второй раз за вечер она видела Джоэла.
– Ч-что ты здесь делаешь? Как ты узнал, где я живу?
– Я проследил за вами, – нагло заявил Джоэл.
– Чего же ты хочешь?
– Поговорить с тобой. – Голос его был так же холоден, как и глаза. – Я полагаю, мы одни? Могу я присесть?
Бетани на ватных ногах направилась к дивану. Джоэл подождал, пока она сядет, снял свое пальто и уселся на стуле напротив нее. Бетани глубоко вдохнула и как можно спокойнее спросила:
– Так о чем ты хочешь поговорить?
Джоэл посмотрел ей в лицо.
– Зная Майкла, я очень сильно подозреваю, что он намерен просить тебя выйти за него замуж… – Увидев ее реакцию, он рассмеялся. – А, вижу, уже попросил. Надеюсь, ты не приняла его предложение.
– Это тебя не касается, – коротко ответила Бетани.
Джоэл снова рассмеялся.
– Ошибаешься, все это имеет ко мне непосредственное отношение. Какой ответ ты дала ему?
– Я еще ничего не сказала. Окончательный ответ будет дан завтра, когда он заедет за мной пообедать.
Джоэл посмотрел ей прямо в глаза.
– Ты скажешь ему «нет».
Это был приказ. Не желая дальше выслушивать его угрозы, Бетани солгала:
– Я пока не решила.
Тон его голоса стал жестким.
– Запомни раз и навсегда: я не позволю тебе выйти за него замуж ни при каких обстоятельствах.
– Возможно, ты контролируешь финансовую сторону жизни Майкла, но не можешь помешать ему жениться на том, на ком он пожелает. И уж тем более у тебя нет права приказывать мне.
На пару секунд в комнате повисло молчание, потом Джоэл заговорил.
– Ты права. Если ты решила выйти за него, я не смогу остановить тебя, но это станет досадной ошибкой.
– Почему ты так противишься этому? Может, думаешь, что у меня нет моральных принципов?
– Почему я должен так думать? – усмехнулся Джоэл. – Из-за того, что ты спала и с Майклом и со мной?
– Но это не так!
– Только не надо говорить, будто то, что произошло тогда ночью в гостинице, было лишь сном, – произнес он с притворной улыбкой.
– Я не спала с Майклом.
– Никогда?
– Никогда.
Джоэл удивленно поднял бровь.
– А я слышал, как он приглашал тебя остаться на ночь.
– Если бы он не поцеловал меня в тот момент, ты бы услышал мой отказ.
– Играешь с ним? Или Тони был бы против?
Бетани пришла в ярость.
– Тони – мой шеф, а не любовник. Я уже говорила об этом.
– Я бы поверил, если бы в гостинице вы не зарегистрировались как мистер и миссис Фелдон.
Бетани была поражена.
– Как ты узнал об этом?
Он ответил вопросом на вопрос:
– Ведь это правда?
Бетани глубоко вздохнула. Было совершенно очевидно, что Джоэл не верит ей.
– Это так, но Тони заказывал гостиницу без меня, я ничего не знала… Он надеялся, по его словам, немного развлечься. С тех пор как я расторгла свою помолвку, он постоянно пристает ко мне с этим…
