Приоткрыв тяжелые, как свинец, веки, он обнаружил себя лежащим на асфальте в пыли. На одежду уже нанесло тонкий слой пепла, непрерывно падающего с черного как смоль неба. С трудом поднеся руку с часами к глазам, он понял, что провалялся в обмороке без малого полчаса. В голове стоял знакомый еле слышимый гул, и не покидал непонятный, беспричинный страх. Впрочем, организм уже начал понемногу привыкать к новому на него воздействию. Непрерывный панический приступ от воздействия инфразвука уже значительно притупился, уступив место чувству «постоянного ожидания опасности» — хорошо знакомому многим школьникам и почти всем параноикам. Пошарив рукой в пепельной пыли, Алекс нашел «Оберег», как его называл Кригер, и всмотрелся в табло. Никаких цифр на нем теперь не было, зато каждые пять секунд оно окрашивалось в тускло-багровый цвет, как бы пульсируя. Лампочка-индикатор горела ровным красным огоньком.
Вдруг совсем рядом, в нескольких метрах, раздался звук шагов. Ученый повернул голову и увидел стоящего рядом мальчика лет восьми-девяти, в ночной пижамке и босиком.
— Малыш, где твои родители? — спросил он. Ребенок медленно повернул голову, и Алекса в который уже раз за эту кошмарную ночь прошиб холодный пот. Закатившиеся зрачки, бельма, ощеренный рот — один из мортусов завладел очередным носителем. Одержимый захрипел и вытянул худые и бледные мальчишеские руки, хватая скрюченными в мышечном спазме пальцами воздух перед собой. Ученый, засучив ногами, пополз назад на спине, лишь бы оказаться как можно дальше от кровожадной твари. Одержимый сразу, как по команде, двинулся вперед, подволакивая перебитую в колене правую ногу и не переставая плотоядно хрипеть. Одновременно из мрака с разных сторон выступило еще несколько фигур, постепенно подходя к полумертвому от ужаса Алексу. Когда в спину ученому внезапно уперлось что-то твердое, он не выдержал и заорал от неожиданности — но это оказался лишь каменный столбик ограждения набережной. Алекс попытался встать, но понял, что не может этого сделать. Ноги подкашивались, и тело словно впало в ступор от страха.
Тем временем одержимые, которых было уже больше десятка, обступили его с разных сторон — но вдруг остановились, как будто упершись в невидимую границу. Алекс, уже зажмуривший глаза в ожидании кровавой расправы, приоткрыл их. Он с удивлением увидел, что ближе нескольких метров к нему так никто и не подошел. Поднявшись на ноги, ученый прислонился к бортику и осмотрелся. Вокруг — полтора десятка одержимых и каждую секунду из темноты появлялись все новые, как будто их что-то тянуло к нему. Позади — мутная от крови и пепла Рона, неплохая альтернатива быть разорванным на куски. Слева — въезд на бывший мост и вид на Женевское озеро с еще работающим фонтаном невдалеке. Справа — пешеходный мостик, тоже взорванный, скорее всего, армейцами и… лодочный причал! Пара яхт среднего размера — не имевший особого опыта в мореходстве Алекс сразу отмел их как транспорт, трезво оценив свои возможности… И моторная лодка, стоявшая рядом, почти незаметная на их фоне. То, что надо!
— Но почему вы не подходите вплотную? — ученый недоуменно перевел взгляд на растущую толпу одержимых, от которой его отделял полукруг чистого асфальта где-то пятиметрового диаметра. И тут до него дошло. — Ну конечно! «Оберег»! — Он вытянул вперед ладонь с мерцающим в темноте прибором, и одержимые, стоящие ближе всего, резко шарахнулись в стороны. — Что, уроды, не нравится?! А как насчет этого?!
Алекс, крепко зажав драгоценное устройство в руке, резко сделал пару шагов вперед. Толпа, издав смесь яростных хрипов и гортанного клокота, расступилась, пропуская его — но одновременно беря в плотное кольцо. Один из одержимых, в рваной и окровавленной полицейской форме, начал поднимать табельный пистолет, зажатый в бледной руке. Ученый спонтанно прыгнул вперед, резко сократив расстояние. Не успевшие отпрянуть одержимые, в том числе и бывший полицейский, повалились на асфальт с отчетливо слышимым хрустом шейных позвонков. Осторожно приблизившись, Алекс пнул ближайшего к нему, переворачивая на спину. Тот не подавал признаков жизни, а его голова была неестественно повернута почти затылком вперед.
— Покинул носителя… «с его немедленной смертью», — процитировал ученый слова Кригера, вдруг всплывшие в памяти. — Ни себе, ни другим, значит?
Склонившись над телом полицейского, он с трудом выдернул из сведенных судорогой пальцев табельный «Глок», проверил патроны — осталось больше половины магазина. После чего направился к лодочному причалу, окруженный со всех сторон бесновавшимися в припадке бессильной злобы одержимыми. Пришвартованная небольшая четырехместная лодка мерно покачивалась на волнах. Алекс, подтянув ее за трос к пирсу, осторожно спустился внутрь. После беглого осмотра в лодке, хоть и моторной, обнаружилась пара весел и синяя куртка, которую он сразу же надел поверх рваной окровавленной рубахи. А вот бензина в бензобаке почти не было, как и запасной канистры с топливом.
Ученый тоскливо вздохнул и попробовал завести двигатель, резко дернув за тросик-стартер. Мотор, чихнув пару раз, заводиться наотрез отказался. Повторив еще несколько раз свою попытку, Алекс сделал неутешительный вывод о том, что ему не хватает либо бензина, либо сил. Разбираться особо не хотелось — столпившиеся на пирсе одержимые сверлили его яростными взглядами, бешено хрипели и завывали, нагоняя нешуточный страх. Плюнув на мотор, он уже было взялся за весла, но вспомнил, что так и не отвязал лодку. Обратно на пирс прыгать было уже поздно, а ножа под рукой, как назло, не нашлось. Бормоча под нос ругательства, ученый начал торопливо развязывать сложный узел на носу лодки, изредка и с беспокойством поглядывая на причал. Как оказалось, не зря.
Тьма вдали, на грани видимости, шевельнулась, выпуская из себя несколько звероподобных силуэтов. Они замерли на долю секунды, после чего, не сговариваясь, рванули к пирсу, длинными скачками сокращая расстояние. Алекс, все еще борющийся с неподатливым узлом, моментально вспомнил слова Кригера, что инфразвук демонам хоть и помеха, но не смертельная. Выход был лишь один. Он приставил пистолет к тросу, нажал на спуск, перебив его выстрелом, и что было сил оттолкнулся веслом от пирса. Между лодкой и пристанью сразу образовалась полоса речной глади двухметровой ширины. Алекс бешено заработал веслами, увеличивая это расстояние. Тем временем гончие набрали ускорение, и две из них приземлились на причал, прямо на головы одержимым, расшвыряв их в стороны. Третья же, толкнувшись от спин своих сородичей как от трамплина, взмыла в воздух, вложив все силы в длинный прыжок. Конечной его точкой стала лодка Алекса, находящаяся уже в семи метрах от пирса.
Мощное, жилистое тело твари, сгруппировавшееся для приземления, вдруг будто бы натолкнулось на невидимую преграду — всего на миг. Но и этого хватило, чтобы потерять равновесие. Гончая рухнула в воду, подняв фонтан брызг, и лишь в последний момент успела вонзить длинные клыки в борт моторки, чуть не опрокинув ее. Алекс, еле удержавшийся в лодке, огрел демона веслом с такой силой, что оно переломилось пополам — но без видимого эффекта. Схватившись за пистолет, он воткнул ствол в горящую багровым огнем звериной ненависти глазницу и исступленно жал на спуск, пока щелчок затвора не известил об отсутствии патронов. Огонь в глазах твари потух, челюсти медленно разжались, и гончая ушла под воду, оставив черные маслянистые круги на воде. Трясущимися пальцами ученый подобрал мерцавший на дне лодки генератор инфразвука. Он выпал из кармана и чудом не вывалился за борт во время схватки. Взяв обрывок веревки, он продел его сквозь металлическую скобу «Оберега», спасшего ему в очередной раз жизнь, и повесил на шею как медальон, бережно спрятав под одежду. Переведя дыхание, Алекс взялся за оставшееся весло и направил лодку вниз по течению, на юго-запад. В ста километрах ниже находился Лион — крупный французский город. Он надеялся покрыть это расстояние до завтрашнего вечера. Но сначала нужно было выбраться за пределы Женевы.
