— То время — самая черная страница в истории Ордена. А уже меньше чем через сорок лет настала черная полоса и для человечества — по крайней мере, в европейской части континента. В отсутствие должного контроля за Точками Силы ослабевшим Орденом, Культ открыл Врата где-то в Восточной Европе, и оттуда хлынули орды демонов. Однако одновременно с Вторжением началась и эпидемия чумы — Черная Смерть, как ее потом назвали выжившие. Выкосив треть населения Европы и полностью обезлюдив некоторые районы, смертельная болезнь сделала главную работу — лишила демонические Врата подпитки человеческой кровью, и Вторжение сошло на нет, не успев толком начаться. Впоследствии возродившийся Орден несколько веков выслеживал и уничтожал отдельных тварей, успевших рассеяться по всей Европе, от Швеции до Румынии. Многие из них стали персонажами средневековых сказок, вошли в летописи и даже романы. Скандинавские драконумы, гончая из Жеводана, сангус, ставший правителем Валахии — некоторые низшие демоны получили огласку и широкую известность, несмотря на все усилия Ордена.
Магистр включил голографический проектор, и в воздухе возникло медленно вращающееся объемное изображение земного шара, испещренное метками двух цветов, желтого и красного. Красных точек было гораздо меньше, чем желтых, в основном на территории Европы и Центральной Америки. Велес не впервой видел эту карту, и знал, что именно означают метки. Однако в зале было немало тех, кто пока не владел этой информацией.
— Это схема расположения Точек Силы — мест, в которых возможно открыть Врата — портал в мир демонов, — пояснил Аркон. — Желтые метки обозначают Точки Силы, в которых с периодичностью примерно раз в год появляется возможность создать односторонний портал в Абаддон. На сегодняшний день Ордену известно чуть менее пяти тысяч таких мест. Путем несложных подсчетов можно заключить, что каждые сутки в среднем около тринадцати Точек Силы несут потенциальную угрозу. Однако большинство из них находится в труднодоступных, слабозаселенных или необитаемых областях, лишь некоторые располагаются в городской черте. Орден старается отслеживать все активные точки, но штата не хватает, и иногда Культу все же удается создавать в глухой провинции односторонние порталы в Абаддон — на несколько часов, не больше. Орден оперативно реагирует и закрывает такие порталы. Об активности Культа также косвенно говорят сообщения о пропажах людей в том или ином районе. Красные же метки обозначают мощнейшие Точки Силы, в которых крайне редко, где-то раз в два десятилетия, можно открыть Portus Infernum — Адские Врата. Это двусторонний портал, который несет в себе смертельную угрозу человечеству. Всего таких точек триста тринадцать, большинство находится в Европе и Центральной Америке. В малом числе они разбросаны и по другим регионам, кроме Сибири, Австралии, большей части Африки, территории Канады и Соединенных Штатов. Орден тщательно отслеживает любую активность Культа рядом с этими Точками Силы, держит наготове оперативные боевые группы рыцарей, а в случае попытки создания Врат поднимает по боевой тревоге всё командорство. Как например, прошлой ночью в Праге. До начала операции эта информация была засекречена, но сейчас уже можно говорить открыто. По поступившей из Чехии сводке, Культ несколько часов назад лишился минимум одного иерофанта и пары десятков жрецов. Число уничтоженных адептов и неофитов уточняется, но наверняка счет идет за сотню.
В зале раздались восхищенные возгласы и нестройные аплодисменты. Велес, приподняв бровь, удивленно хмыкнул. Он, с его уровнем доступа сержанта-командора, даже понятия не имел об этой боевой операции соседнего командорства. Действительно серьезный удар по Культу. Но почему тогда это тянущее темное предчувствие чего-то, нависшего над ним, никак не отпускает? Надо перекинуться парой слов с Марой после акколады, обязательно. Велес нашел взглядом черноволосую девушку, с короткой стрижкой под каре, сидевшую ближе к выходу. Секунду спустя она, ощутив внимание, обернулась, и в ее мрачных темных глазах он увидел многократно усиленное отражение своей тревоги.
— Что ж, на этой приятной новости я закончу вводную лекцию, — произнес магистр. — Сейчас же вам предстоит посвящение в рыцари Ордена — акколада. После ее окончания кандидаты получат временный ранг оруженосца до момента приобретения боевого опыта и необходимых навыков в рядах Ордена. Они будут приданы имеющимся боевым группам, а достойнейшие рыцари, уже послужившие Ордену, станут командирами новых групп. Обряд инициации несет определенные риски, о которых многие из вас знают, но уверяю — акколаду в нашем командорстве без роковых последствий проходили за последние полвека все без исключения братья. Теперь же настоятельно прошу проследовать в Зал Акколады, где состоится ваше посвящение.
Дверь, ведущая в смежный зал, открылась. Кандидаты Ордена, негромко переговариваясь, потянулись через темнеющий проем навстречу важнейшему событию в своей жизни. Велес двинулся за ними, стараясь не потерять Мару из виду. Нужно срочно обсудить с ней происходящее, или же то, что вскоре должно произойти… хотя он и сам не понимал, что именно. Зал Акколады освещало лишь дрожащее пламя свечей, его границы тонули во мраке, не позволяя оценить размер помещения и придавая камерность и таинственность происходящему. Кандидаты, в соответствии с полученными ранее указаниями, расположились на границе света и тьмы. Разговоры стихли, и Велес ощутил сгустившееся напряжение.
Аркон, в накинутом поверх костюма плаще с капюшоном, вышел вперед и встал в центре освещенного круга, держа в руке старинный стальной рыцарский меч. Чуть позади него из темноты выступили три помощника, как и предписывал ритуал. У первого в руках была золотая чаша с кровью цибуса из запасников Ордена. Содержимое чаши еле слышно шипело и дымилось. В воздухе чувствовался запах серы. Второй держал коричневый плащ простого покроя с черным подбивом. Третий же стоял, убрав руки за спину. Аркон изрек:
— По устоявшейся традиции, первый кандидат, прошедший акколаду, получает имя геройски павшего в бою брата-рыцаря, дабы прославлять его своими поступками во имя Ордена и впредь! Пусть тот, кто сочтет себя достойным такой чести, выйдет в свет из тьмы!
После секундной паузы вперед выступил один из кандидатов. Велес сразу узнал его по характерному орлиному профилю. Сын одного из командиров боевых групп, которого сержант-командор недолюбливал за излишнее высокомерие. С раннего детства он проводил время в бесконечных тренировках, готовя свое тело и дух к этому дню и к дальнейшему служению Ордену. Надменным взглядом обведя собравшихся, кандидат подошел к магистру и опустился перед ним на одно колено, склонив голову. Велес неприязненно хмыкнул — сын явно пошел в отца.
Аркон, взяв чашу у помощника, передал ее юноше. Тот принял сосуд, чуть задрожавшими пальцами крепко обхватив ножку чаши. Магистр торжественно и нараспев произнес:
— Испей же брат, из чаши сей!
— Внутри себя зло одолей!
— Во благо Дар свой обрати!
— Чтоб людям свет во тьме нести!
Кандидат решительно поднес дымящуюся чашу к губам и одним глотком выпил ее содержимое. Пару секунд ничего не происходило, затем он упал на колени и затрясся. Дрожь перешла в конвульсии, глаза закатились, и юноша рухнул на каменный пол. Чаша выпала из побелевших пальцев и покатилась к ногам сержанта-командора. Тело резко выгнуло дугой, и в мертвой тишине отчетливо прозвучал хруст сломавшегося позвоночника. Велес потрясенно смотрел на лежащее тело. Первая смерть на акколаде в их командорстве с середины прошлого века… Магистр, разом будто постаревший на пару лет, подошел к Велесу, который уже поднял опустевшую чашу. Встретившись с ним взглядом, Аркон лишь грустно покачал головой и забрал сосуд. Третий помощник тем временем вынес безжизненный труп кандидата из освещенного пространства во мрак позади. Магистр занял прежнюю позицию в центре зала, отдав сосуд для наполнения ассистенту.
