Тишина в Зале Совета сменилась звуком открываемых массивных дверей, выполненных из цельного куска золота. Золотыми были и шесть высоких тронов, стоявших вокруг огромного круглого гранитного стола в центре зала. Богатая инкрустация тронов резко контрастировала с его нарочито грубой отделкой. Стол был создан огненным дыханием Владыки еще при основании Игниса — столицы и сердца всего Абаддона, и являл собой неотделимую часть Великого Чертога. В каждом из трех углов зала находились громадные статуи Трех Владык, выполненные архонтами с невероятным тщанием и вниманием к мельчайшим деталям. Под их властными взорами вершилась многотысячелетняя история Абаддона — одним росчерком пера определялись судьбы миллионов Низших и одной фразой решались жизни тысяч несчастных, попавших в этот мир. Здесь принимались решения об основании поселений и городов, обсуждались Вторжения, прошлые и будущие, назначались даты Испытаний и рассматривались споры среди Высших, вассалов шести герцогов. Именно Совет Шести решал важнейшие вопросы, касающиеся всего Абаддона.
— Темнейший Асмодей, герцог Похоти! — торжественно провозгласил камергер-архонт, впуская в помещение первого из собеседников Астарота. Качнув головой, увитой бычьими рогами в приветственном поклоне, Асмодей не спеша проследовал к своему трону. Коснувшись когтистыми пальцами сигила, выгравированного на спинке, он удовлетворенно ухмыльнулся, отчего многочисленные кольца на его верхней губе мелодично зазвенели.
— Астарот, как же я рад нашей встрече! — приторно, даже не скрывая своего лицемерия, протянул он. — Напомни, сколько лет мы не виделись?
— Сто тридцать, — ответил ему Астарот. — И еще бы столько же не видеть твоей похотливой морды, Темнейший, — добавил он тем же елейным тоном. — Впрочем, из всех, кто вскоре появится в этом зале, твое присутствие мне наименее неприятно.
Асмодей, издав короткий смешок, плотоядно облизнул губы своим раздвоенным змеиным языком и откинулся на спинку трона, скрестив руки на полуобнаженной груди, изрезанной в многочисленных и безумных кровавых оргиях.
— Темнейший Бегемот, герцог Жадности! — объявил архонт, вновь открывая двери Зала Совета. — Темнейший Баал, герцог Гордыни! Темнейший Левиафан, герцог Зависти!
В зал, величаво ступая, вошли еще три герцога. Бегемот и Баал размерами очень походили друг на друга, разве что Баал был просто толстым, а вот герцог Жадности имел по-настоящему огромное, жирное тело. Гигантские складки свисали с боков, сочась омерзительной на вид мутной жижей. Несколько костяных наростов неправильной формы торчало из его головы в разных направлениях. Еле втиснувшись между подлокотниками своего трона, Бегемот заплывшим взглядом обвел остальных и смачно рыгнул, окатив помещение непередаваемой вонью.
— Бегемот, ты отвратителен, как и всегда, — скривился Асмодей. — Опять младенцев живьем обгладывал, стерпеть не мог до окончания Совета?
— Как по мне, так уж лучше их жрать, чем… — многозначительным молчанием завершил фразу Бегемот, вернув колкость Герцогу Похоти. — Хотя у каждого из нас свои предпочтения, не осуждаю.
— Темнейшшший Ассстарот, назови причину, по которой мне приходитссся терпеть ваше присутссствие? — вкрадчиво прошипел вместо приветствия Левиафан, поудобнее устраивая свое чешуйчатое змеиное тело на золотом троне.
— Темнейший Левиафан, — в тон ему ответил Герцог Лжи. — Позволю себе напомнить, что это Совет Шести, а не Совет Пяти. Отсутствие на сегодняшний день нужды в морских тварях не повод для пропуска столь важного собрания. — Он обвел пронзительным взглядом собравшихся. — От решения каждого из вас зависит дальнейшая судьба Абаддона.
— Ты хотел сказать, твоя дальнейшая судьба? — донесся громогласный рык со стороны двери, и камергер-архонт с некоторым запозданием представил уже вошедшего:
— Темнейший Молох, Герцог Злобы!
К столу тяжелой поступью направился последний из прибывших на Совет Шести, звеня цепями искусно выполненного доспеха. Даже не удостоив взглядом Астарота, он воссел на свой трон, положив на стол сцепленные в замок руки с чудовищными черными когтями.
— Говори, что надо и покончим с этим, — не скрывая своей неприязни, прорычал он.
Астарот, сделав паузу, поочередно посмотрел на каждого из герцогов. «Да, это будет непросто».
— Совет Шести был собран по велению Темнейшего Люцифера, дабы обсудить и утвердить план Вторжения, — начал герцог Лжи. — Как вам наверняка известно, Врата были открыты более восьми часов назад — и уже достигнуты крупные успехи. Захвачен человеческий город, его население обращено и пущено на расширение Врат. Ширина Пелены уже не менее сотни лиг, и под ней находится еще ряд крупных городов. На той стороне, в мире людей, сражается Пятьдесят седьмой пехотный и несколько когорт Первого Гвардейского. На подходе еще несколько пехотных легионов, мои остальные сангусы и конечно, драконумы. Мортусы уже исчерпали свои возможности в пределах Врат, их я использую позднее, ко времени, когда Вторжение станет действительно масштабным. Однако для этого необходимо объединить наши армии. Мне тяжело это признавать, но без вашей поддержки Вторжение закончится так же, как и предыдущие. Мы не достигнем конечной цели — порабощения человеческого мира и установления над ним нерушимого протектората Абаддона…
— Неужели Темнейший Астарот признает свою слабость и неспособность в одиночку справиться с ничтожными червями? — язвительно осведомился Баал, поглаживая козлиную бородку на покрытом волдырями жабьем лице.
— Люди за последние века преуспели в убийстве себе подобных, — не обращая внимания на явную колкость, осторожно ответил Астарот. — Их оружие весьма… оригинально и довольно опасно. Не хотелось бы говорить о таком, но в ходе Вторжения могут быть потери даже среди Высших. Сейчас наше основное преимущество — внезапность. Нужно добиться как можно большего за меньшее время. В первую очередь мне необходимы сведения о человеческих армиях — где, сколько, направление движения, вооружение и так далее. Мне нужны шпионы и мастера внедрения во вражеские порядки, — он замолчал и обратил свой взор на Асмодея.
— Можешь не продолжать, я понял, куда ты клонишь, — отозвался тот. — Скажу сразу, на весь Первый Особый, мою гордость и усладу, даже не рассчитывай. Но пару когорт своих инкубов и суккубов я дам, этого вполне должно хватить для твоих целей. В качестве ответного дара я готов принять молодых, приятных взору породистых девушек и юношей, желательно не поврежденных при переходе через Врата. Чем моложе, тем лучше, — Герцог Похоти сладострастно облизнулся, не сдержавшись.
— Первое время Врата будут использоваться исключительно в военных целях, — отрезал Астарот. — Позже, когда Пелена разрастется и первые караваны рабов потянутся вглубь Пепельных Пустошей — так и быть, можешь отбирать понравившихся тебе особей в первостепенном порядке. Хоть самолично, — хмыкнул он.
Асмодей кивнул, подтверждая договоренность с Герцогом Лжи, и удовлетворенно откинулся на спинку трона.
— Ко времени, когда люди преодолеют первый шок и обретут понимание того, что происходит, мне понадобится мощь лучших пехотных легионов Абаддона, — продолжил Астарот. — Никто из Шести не испытывает недостатка в цибусах, под началом каждого из нас более сотни легионов. Окажись все мои пехотинцы в человеческом мире — мне бы не пришлось обращаться к вам за поддержкой и делиться плодами победы. Но способность Врат пропускать Детей Трех весьма ограничена. Поэтому нужны не просто пехотинцы, нужны лучшие. А мои цибусы, скажу прямо, хоть и не худшие — но и не из лучших…
