Сердце заколотилось в груди с неимоверной скоростью. Без суеты собрав чистящие принадлежности, я сразу направилась к выходу, едва набирая в грудь воздух. Запретила себе оборачиваться, что бы там у камина ни происходило. Выключила свет, а выйдя из зала, хладнокровно встретилась с взглядом зевающего охранника. Спокойно обернулась и плотно закрыла тяжелые двери, игнорируя дрожь в руках.
В голове начался фантомный отсчет, бьющий пульсом по вискам.
Тик-так, тик-так, тик-так…
От дверей зала я сразу двинулась в кладовую, где небрежно оставила весь инвентарь для уборки, не потрудившись даже мусор выкинуть из ведра. Затем я вернулась к парадной лестнице в холле, по которому все так же лениво расхаживал ничего не подозревающий охранник, не спеша поднялась на второй этаж и смело зашагала прямиком на кухню.
Я не знала точно, сколько у меня времени. Но рассчитала так, что ковер нескоро полыхнет, ведь угли недостаточно разгорелись. Главное, чтобы этого тления хватило до линии бензина, а то ведь может и совсем ничего не случится… Особенно если кто-то учует запах гари раньше времени.
– О, ты уже все?.. – удивленно воскликнула Мира, задержав у рта пальцы с кусочком грецкого ореха.
Я застала ее возле кухонного островка, где она очищала от шелухи небольшую горку под какой-то фильм на планшете.
– Да, – лаконично и невозмутимо ответила я. – Я сделала все, что планировала.
– Молодец, быстро справилась, – похвалила Мира, сунув в рот орешек. – Я тоже почти закончила – решила вот почистить сразу на завтрашний пирог… Налить тебе чай? Я только заварила.
Дернув уголками губ в улыбке, я согласно кивнула. Прошла к столу и, с идеально ровной спиной сев на край стула, глянула на дверной проем. Принялась ждать, остро прислушиваясь к малейшему шуму в коридоре, отсчитывая каждую секунду.
Только бы он не вернулся раньше времени…
Этого я боялась больше всего. Хотя, возможно, зря волновалась, и Астахов, убежденный в том, что моих мозгов хватает только на то, чтобы махать тряпкой и придумывать «говеные планы», вряд ли сразу догадается о моей причастности.
– Что смотришь? – поинтересовалась я будничным тоном у Миры, которая то и дело оглядывалась на планшет, разливая чай по кружкам.
Она смущенно махнула рукой.
– Да… Ерунду всякую. Подсела на одну дораму.
Мой взгляд снова метнулся к двери. За две недели в этом доме ни один день не прошел для меня даром. Я примечала, наблюдала, искала возможности. Я сделала все, что от меня зависело. Теперь оставалось надеяться только на удачу…
– Должно быть, интересно? – предположила я, лишь бы завязать разговор и отвлечься от мандража.
Поставив рядом со мной кружку ароматного фруктового чая, Мира вернулась к орехам и принялась вкратце пересказывать сюжет корейского сериала. Как красавчик детектив влюбился в подозреваемую, которая, конечно же, невиновна.
Внимая почти каждому слову кухарки, я отпивала глоток за глотком, а сердце стучало в груди все громче.
Слишком долго.
Неужели не получилось? Черт… Нужно было не трусить и разжечь угли посильнее!
Внезапно мы с Мирой услышали разнобойный топот. Было сложно определить, откуда он исходит, но в доме явно поднялась суета. Начали раздаваться громогласные крики, и скачок адреналина прошел внутри меня.
– Что там такое?.. – обеспокоенно проговорила Мира, вытирая руки о фартук.
Она переглянулась со мной и, неуверенно пройдя к дверям, скрылась в коридоре. А в моей голове ударом молота пролетела мысль: началось.
Напряженной рукой сдвинув кружку с недопитым чаем, я решительно поднялась из-за стола. Прошла к кухонному гарнитуру, на ходу вытащив из кармана зажигалку для свечей, и положила ее в ящик, из которого тут же достала фонарик. Спрятав его в карман, я без промедления направилась к дверям, однако на кухню неожиданно влетела переполошенная Мира.
– Эльза!.. Эльза, там пожар! В зале… Господи, это, наверное, из-за камина! Ты… ты видела, в очаге горели угли?! Может, ты не заметила, когда…
Ее слова внезапно оборвались, а взгляд прояснился настороженностью. Я сразу все поняла и нервно глянула кухарке за плечо, волнуясь, что кто-то еще может прийти.
– Эльза, – растерянно выдохнула она, будто инстинктивно отступив к проему, чтобы загородить мне путь. – Это… ты устроила?..
Быстро взвесив, что отпираться ни к чему, я, едва шевельнув губами, призналась:
– У меня мало времени.
Мира расширила глаза и с горечью уставилась на меня.
– О нет. Нет, что же ты наделала, глупенькая?!
– Мира, пожалуйста! – выдала я напористо, приблизившись к ней. – Другого шанса у меня не будет!
На глаза навернулись слезы. Мира тоже была на грани – прикрыла пальцами рот и отрицательно замотала головой.
– Не делай этого, – попросила она с предостережением. – Он поймает тебя. И накажет!
Я поджала губы и сдавленно сообщила:
– Я знаю. Но он накажет меня в любом случае! Так дай мне хотя бы попробовать избежать этого…
Настырно глядя в голубые глаза Миры, я обхватила ее руку, которой она вцепилась в косяк, и с силой дернула вниз. Буквально танком прошла в коридор, не давая кухарке брать на себя какую-либо ответственность.
Глава 18
На ходу стерев ладонью мокрый след на щеке, я смело пошла прямо в сторону главной лестницы. Знала, что Мира будет провожать меня настырным взглядом до последнего, однако останавливать уже не станет. У нее был шанс.
Замедлившись возле перил, я остро прислушалась к обстановке через гулкие удары сердца.
В воздухе стоял запах гари и дыма.
Держась максимально близко к стене, чтобы меня не увидели, я спокойным шагом прошла мимо лестницы, мельком покосившись на первый этаж. Внутри передернуло. Большие темные клубы валили из дверей зала, повсюду витала серая дымка, а еще творилась пугающая суматоха.
Я заставила себя отвести взгляд. Ничего. Ничего, Эльза, все ведь по плану…
Успешно скрывшись в стенах соседнего коридора, я свернула в ближайший проход, где находилась небольшая гардеробная. Не включая свет, сдернула там первое попавшееся пальто и торопливо надела. Кажется, оно принадлежало Шуре. Вот же крика будет, если так.
Подавив нервный смешок, я вышла из прохода и продолжила идти прямо по коридору. Старалась не бежать, но шла быстро. Уже почти добралась до второй лестницы, которая вела в гараж, как вдруг услышала мужские голоса и громкие шаги…
В первые секунды я застыла как парализованная. Затем рванула в сторону, поймав взглядом дверь, и юркнула в нее, едва успев закрыть до того, как шаги раздались в коридоре.
Я была уверена, что меня заметили. Поэтому вцепилась в ручку двери до онемения руки. Но переполошенные охранники пробежали мимо, и скоро в коридоре снова стало тихо.
