Часть 1
Выживание
Естественный отбор.
Мудрецы называют это законом дикой природы.
Но в действительности это – закон всей жизни.
Люди ставят себя выше животных, но на самом деле они живут по тем же самым принципам. Этот мир неумолим и нет сильнее инстинкта в жизни, чем выживания.
Есть и другие инстинкты. Любовь, жадность, похоть, страх, ненависть. Но они лишь часть инстинкта выживания.
Существует теория, что созданное людьми общество и гуманность ставят их выше животных. Когда-то в юности я придерживался того же мнения.
Но теперь я знаю, что отличает людей от животных – животные убивают, чтобы выжить, в то время как люди убивают, чтобы процветать.
Во всех народах, во все времена, те, кто имеет власть, поддерживают своё положение, устраняя всех конкурентов. Главный инструмент удержания власти – убийство. В упадочных империях юга профессиональное убийство стало разновидностью искусства.
Профессиональное убийство, когда оно выполнено правильно, является единственным наиболее беспристрастным действием, которое только может сделать человек. Если оно выполнено неправильно, то становится просто убийством.
Но однажды человек сможет стать полностью беспристрастным; Когда он сможет убить другого человека ни по какой другой причине, кроме оплаты за это, если он сможет убить без ненависти или злобы или жажды крови, то сможет стать совершенным убийцей.
Когда-то в юности я находил такую беспристрастность ужасающей.
Теперь я так не считаю. Я один из немногих, кто следует этому.
Жизнь каждого человека формируется, до некоторой степени, под влиянием смерти и смертности. Но я учился быть мастером смерти и когда я им стал, то подобно смерти и смертности, стал влиять на окружающих.
Я дарую покой.
Артемис Энтрери
Глава 1
Рождение посреди смерти
Мерцающие огни тысяч костров походных лагерей растянулись поперек тёмной долины. Последние кроваво-красные лучи умирающего солнца проливались из-за далекого края западных гор, одновременно затеняя и высвечивая мрачные контуры лица генерала Шарбонеса, стоящего на скале и осматривающего свои войска.
Последние четыре дня они были в походе и времени не хватало ни на что, кроме планирования военной кампании. Теперь, накануне того, что могло бы быть его величайшей победой, генералу ничего не оставалось кроме как ждать. Линия фронта была оттянута; люди уже получили все необходимые распоряжения. Глаз Шарбонеса лениво скользил по войскам, его разум подсознательно анализировал звуки, доносившиеся из военного лагеря.
Он предпочитал наслаждаться такими моментами в одиночестве, подальше от своих помощников, и обычно находил некоторое удовлетворение в этом. Но не сегодня вечером. Слишком многое зависело от того, что произойдет завтра. Возможно, уже в тысячный раз он задавался вопросом, как поступить.
Генерал сердито прогнал эти мысли. Он превратил королевскую армию Тетира в силу, которая безжалостно сокрушит жуликоватую знать и их бандитские войска. Тетир был окружен врагами, и внутри и снаружи, и теперь этому старому дураку, королю Тетира Алемандеру IV знать угрожала переходом в оппозицию. Шарбонес не собирался стоять и смотреть, как монарх отдаст землю, за которую его армии платили кровью.
Прохладный вечерний бриз взъерошил черную с проседью бороду генерала и заставил его прервать размышления. Солнце уже село. На расстоянии, к дальней стороне лагеря, приближалась тонкая линия факелов. Принц и его сторонники прибыли, и Шарбонес должен будет отправиться туда, чтобы встретить их. Генерал вздохнул и начал спускаться вниз по склону.
* * * * *
Принц Тетира Алемандер был молодым человеком приблизительно двадцати лет от роду. Чисто выбритый, с распущенными каштановыми волосами и проникновенными голубыми глазами, он был бы привлекателен, если бы не жестокий изгиб губ и напыщенные манеры. Принц любил думать о себе как о воине и носил на боку тонкую изящную рапиру. Она была скорее украшением, чем оружием, но это было неважно, в любом случае Алемандер был весьма посредственным фехтовальщиком.
– Приветствую, генерал, – сказал он, изящно склоняя голову, как будто разговаривал с подчиненным, а не с соратником по заговору.
– Простите мне это замечание, но некоторые обстоятельства скрывают работу, которую мы проделали этой ночью, – он выразительно жестикулировал. – Ночь темна и безлунна, а вечерний ветер скрывает даже наши голоса, – он хихикнул про себя.
Генерал Шарбонес нахмурился и постарался скрыть свою неприязнь к этому человеку. Алемандер, конечно, был не более чем красивый петух с мелкими амбициями, но он был близок к королю и уже доказал свою незаменимость.
– Ваши люди на позициях?
Принц обиженно посмотрел на него:
– Вы раните меня в самое сердце, генерал! Вы думаете, что я предал бы ваше доверие?
«Осел», – подумал генерал.
– Это значит да или нет?
Принц фыркнул:
– Они на позициях.
– Хорошо, – «По крайней мере, он хоть что-то смог сделать сам». – Мы можем быть уверены в неведении короля о продвижении моей армии?
Алемандер выдал жестокую улыбку:
– Я окружил отца людьми, которые преданы только мне одному. Несколько рапортов о наступлении, которые все же просочились, были недооценены. Старая мямля ничего не подозревает.
Шарбонес кивнул:
– Хорошо. Теперь запомните: мои отряды достигнут дворца на рассвете. Я лично возглавлю нападение на замок Тетир. Сам замок хорошо построен и мог бы выдерживать осаду в течение многих месяцев. Именно поэтому обязательно, чтобы маленькая группа моих людей просочилась туда прежде, чем начнется сражение. В конце концов, у вас как раз перед рассветом будут свои собственные люди среди охраны южных ворот.
Алемандер зевнул:
– Мы ведь уже это проходили.
Шарбонес проигнорировал жалобу. Для того, что бы план сработал, нужно чтобы каждая его деталь была продумана.
– Мои люди вместе с вашими нападут изнутри, в то время как я нападу снаружи и подожгу королевские палаты, чтобы уничтожить любое доказательство вашего предательства. Вы один из немногих людей, которым позволено видеть короля, так что вам придется быть одним из тех, кто убьёт его.
– Ах, мне больше нравится термин сместить, – заметил Алемандер. – Это гораздо деликатнее ... разве ты не согласен?
