Владелец бара жадно следил за большим мешочком, в то время как мальчишки начали умолять Этоса отказаться от этой глупой азартной игры.
– Сколько в нём? – спросил он.
– Сорок золотых, – ответил Этос, не обращая внимания на мольбы товарищей.
Больше, чем стоимость такого питания и жилья за неделю! – подумал бармен с жадностью.
– Хорошо, я принимаю твоё пари.
– Отлично! – воскликнул Этос, снова поднимая кинжал.
– Нет! – закричал Шэнд. – Не рискуй этим!
– Заткнись, мальчишка! – прорычал бармен. – Он уже согласился. Теперь слишком поздно для него отступать!
– Слишком поздно и для тебя, – сказал Этос с улыбкой.
Остальные притихли.
– Не вреди себе, Этос, – серьёзно произнёс Вэлль. – Ты знаешь, что твои руки ценны для всех нас.
Этос сделал паузу, концентрируясь. Он глубоко выдохнул и растопырил пальцы правой руки. На безымянном пальце была видна тонкая линия, метка, обозначившая место, где он порезался во время предыдущей попытки.
Он сделал ещё один вдох, медленно выдохнул, и начал.
Кинжал медленно начал свой танец, а затем набирал скорость. Pat, pat, pat, pat, pat, pit, pat, pit, pat, pit, pat, pit pat, pit pat – выстукивал конец кинжала.
На лбу Этоса выступил пот, вследствие предельной концентрации.
Бармен задержал дыхание, наблюдая, как танец кинжала набирал скорость. Pit pat, pit pat, pit pat, pit pat, pitpat,pitpat, pitpatpitpatpitpatpitpapitippitipitipitipitipit.
Тем не менее, это продолжалось, всё быстрее и быстрее, до тех пор, пока не пошло с такой скоростью, как прежде.
– Быстрее! – вопил бармен, так как понимал, что проигрывает пари. – Другой рукой ты делал быстрее!
Этос знал, что не должен был этого делать, но всё равно набирал ещё больший темп. Постукивание стало жужжанием. Движение руки и кинжала было настолько быстрым, что для глаза оно казалось расплывчатым пятном.
Этос улыбнулся.
Бармен вскинул руки, сдаваясь. – Хорошо! Я уступаю! – сказал он с отвращением, уходя прочь.
Мальчишки ликовали.
Бармен обернулся и бросил на них недобрый взгляд. – У меня такое чувство, что я стал жертвой обмана. Почему так?
«Потому что ты ей стал», – подумал Этос, тихо посмеиваясь про себя. Шрам был нанесённым самому себе порезом. Он никогда не ошибался раньше, совершая подобный танец кинжала левой, либо правой рукой.
– Понятия не имею, – сказал он громко. – Пари было честным. Во всяком случае, ты должен чувствовать радость за меня, что я не поранился.
* * * * *
– Когда-то давно луна была захвачена демоном, который превратил её в один из нижних планов. Возможно Вы, достопочтенный сэр, сможете вернуть её прежде, чем она будет потеряна навсегда.
Мужчина надменно посмотрел на Этоса сверху вниз. – Потребуется что-то большее, чем одни только быстрые руки, чтобы одурачить меня. Лунная карта здесь! – произнёс он торжествующе, когда переворачивал среднюю карту. Его челюсть отвисла, когда он увидел, какую карту выбрал.
– Извините, сэр, – сказал Этос. – Это – Леди Айс.
– Ты обманул меня, – взвыл мужчина. – Верни мне моё серебро! Ты положил карту в карман, мелкий воришка!
Этос не обиделся. – Нет, сэр, лунная карта здесь. Говоря это, он перевернул левую картинку, показывая лунную карту. – Возможно, вы хотели бы проверить свои умения снова?
– И потерять ещё больше серебра? – фыркнул человек, немного успокоившись. – Играй в свою игру в другом месте, негодяй!
Этос улыбнулся, когда повернулся к Вэллю. – Видел? Именно так ты должен делать. Иногда ты проигрываешь, но если ты вовлёк их в игру, то обычно можешь уйти с деньгами. И, что самое главное – у тебя никогда не будет неприятностей из-за обмана, потому что ты не обманываешь.
Вэлль неуверенно покачал головой. – Твои руки быстры, Этос. Не знаю, смогу ли я разобраться в этом.
– У нас в запасе есть целый день и тысяча глупцов, на которых можно попрактиковаться, – сказал Этос, делая широкий взмах рукой и показывая границы рынка. – Ты научишься.
* * * * *
Тысячей миль восточнее, в пещере под развалинами столицы древней империи Мулхоланд, культом Сета совершалась непристойная церемония в честь отвратительного бога, которому они служили.
Сотни одетых в чёрное мужчин и женщин преклонили колени перед бассейном с застойной водой, из которой вырывалось пламя, вздымавшееся на сотни футов вверх.
Пламя быстро меняло цвета, течение нескольких мгновений становясь то оранжевым, то синим, то фиолетовым и, отражаясь от стен пещеры, создавало фантастические формы и тени.
По всей пещере было слышно бормотание приверженцев культа, читавших ритуальные молитвы.
Верховный жрец занял своё место у алтаря. В течение нескольких минут он окидывал взглядом пещеру, а затем поднял вверх руки.
Пение культистов постепенно затихало и наконец совсем прекратилось.
Первосвященник заговорил, и его голос выдавала лёгкая шепелявость:
– Наш повелитель нашёл смертного, достойного стать его олицетворением. Мы должны найти этого человека и принести его в жертву.
Он вытянул необычный предмет.
– Тот, кого мы сильно почитаем, даровал нам этот предмет божественной мощи, чтобы мы смогли определить местонахождение человека, чьё тело станет домом духа нашего господина. Пришло время разыскать его!
* * * * *
Старый район города Зазесспур по большей части состоял из разрушенных зданий. В некоторых местах улиц всё ещё был насыпан щебень. Хотя старый район города кишел жизнью в светлое время суток, ночами улицы были пусты, так как местные жители запирались в своих домах. Ходили слухи, что в некоторые районы города забредала нежить. Другие же районы были опасны из-за уличных банд, обосновавшихся там. Одна-единственная башня, сделанная из того, что когда-то было белым мрамором, но сейчас обгоревшая и посеревшая, всё ещё стояла. Очертания её верхней части вырисовывались в свете полной луны. Именно этого места местные жители боялись больше всего и старались избегать, поскольку оно, как известно, было домом безумного волшебника по имени Гримвальд. Ужасные звуки раздавались из безоконных стен по ночам и распространялись вокруг.
Некоторые утверждали, что маг был мёртв и что в башне поселился его призрак. Другие говорили, что он был своего рода демоном и выл по ночам, потому что был пойман на этом плане существования, и не мог попасть туда, где обитали его родичи. Были и те, кто утверждал, что в башне находились силы с низших планов, готовые вырваться наружу и пожрать население города.
Только сам Гримвальд знал правду о том, что, на самом деле, творилось за этими стенами, и он не был ни демоном, ни призраком, хотя можно было утверждать о его сумасшествии.
