Генерал стоял на небольшом возвышении, с которого мог видеть горящий дворец и большую часть поля битвы, бушевавшей около него. Время от времени он отдавал приказ одному из своих молодых помощников, и тот должен был бежать и передать его лейтенанту или командиру отряда, которому было адресовано указание. Сражение было уже почти закончено.
Один из элитных солдат генерала прокладывал себе путь от дворца к месту, где стоял Шарбонес. Когда он приблизился, Шарбонес признал в нём нанятого им убийцу.
– Оставьте нас, – рявкнул он помощникам, поскольку ассасин уже поднимался на холм. Когда убийца подошёл ближе, Шарбонес заметил, что тот нёс огромный двуручный меч, привязанный к спине.
Он узнал этот клинок.
– Ты смог достать этот меч! Это настоящая удача! Как символ, меч королей Тетира будет неоценим для укрепления моей власти.
– Это не для тебя, – возразил ассасин. – Я взял его лично себе. Как сувенир.
Шарбонес нахмурился.
– Что ты хочешь этим сказать? Разве принц не мёртв? Разве задание не выполнено?
– Тело принца Алемандера превратилось в пепел, – сказал убийца. – Одна сделка завершена.
– Одна сделка? А что, мы заключали еще какую-то сделку? Что ты имеешь в виду?
– Только это, – ответил человек, переходя в нападение. Его клинки прошили Шарбонеса насквозь, разрезая сухожилия и кости так же легко, как разрезали бы лист бумаги.
Генерал задрожал в предсмертной агонии, а на его лице застыло выражение полного недоумения.
Ассасин вытащил клинки из умирающего генерала, позволив ему упасть на землю.
Он посмотрел на свою жертву.
– У тебя такое интересное выражение лица, прямо как у одного моего знакомого, – пробормотал он.
Убийца склонился над телом, взял причитающуюся ему плату, затем вылил на останки кислоту.
– Задания выполнены – сказал он вставая.
Серебряное кольцо на его руке сверкнуло в неярком свете. На его поверхности была гравировка двух клыков, источавших яд.
* * * * *
Потеря централизованного управления в Тетире привела к разрушительным последствиям.
Простые люди, насколько всем известно, были и так подавлены чрезмерными налогами и балансировали на грани отчаяния. Теперь, когда король и его наследник были мертвы, не осталось никого достаточно сильного, чтобы занять трон. Оставшиеся лорды и знать боролись за любой кусок власти, которую могли получить, и гражданская война началась повсюду, особенно в сельской местности, поскольку простые люди опустились до уровня кровожадной и неуправляемой толпы.
В течение следующих десяти дней толпы озверевших людей бродили по стране, грабя города и продавая свой меч любому, кто имел или говорил, что имеет кровь королей Тетира в своих жилах.
Когда буйству толпы и разбою, творимому ей, наконец-то пришел конец, Тетир изменился окончательно. Бандиты появлялись подобно сорнякам, и даже мелкие землевладельцы тиранически правили на своих землях. Тетир стал тенью себя и пребывал в состоянии крайней анархии, где жили по принципу силы. Теперь этого уже никогда не исправить.
Глава 2
Зазесспур: глазами младенца
Калишманский караван сомкнулся в плотный круг. Мерцающий и неверный свет походных костров резко контрастировал с серебристым светом огромной луны, которая висела чуть выше горизонта. Длинные тени делали область в пределах круга каравана еще более темной.
Невысокий человек, одетый в дорогие одежды, сжавшись примостился у маленького походного костра меж четырьмя вооруженными мужчинами. Место напротив него было занято старухой, одетой в тряпки. Она жадно поедала что-то из миски, которую держала на коленях.
Некоторое время человек с отвращением разглядывал её. Чавканье старухи, истребляющей кусок тушёного мяса, которым он с ней поделился, сильно раздражало торговца.
Покончив с одним куском, старуха с ухмылкой протянула миску, прося добавки.
– Не сейчас, – отрезал торговец. – Баловать желудок – это не самое полезное дело. Давай наконец-таки поговорим, и если то, что ты расскажешь, заинтересует меня – получишь добавку .
Старуха засмеялась кудахтающим смехом.
– Ты хочешь узнать про демона, да? Ну, я знаю пару баек.
– Я хочу больше чем байки, старуха. Байки всем известны.
Старуха вновь залилась смехом.
– Я видела его, о да! И даже дважды. Эти старые глаза знают, как он выглядит. Держу пари, этой истории ты еще не слышал!
Торговец нетерпеливо наклонился вперед.
– Рассказывай!
– В первый раз это было ночью, до того, как пал замок Тетир. Возможно, что я единственная выжила тогда. О, и ребенок тоже – один из незаконных детей принца. Это была единственная причина, по которой я ушла из замка той ночью. Мне надо было доставить ребенка в безопасное место. Полагаю, мне сильно повезло. Если бы я не сделала этого, то без сомнения погибла бы на следующий день.
– Гадюка! – сердитым вскриком прервал её торговец. – Расскажи мне о том, кого называют Гадюкой!
– Тем вечером он встречался с принцем. Не спрашивай меня зачем – я и сама об этом не знаю. Я видела, как он выходил из апартаментов принца. Он был одет как королевский гвардеец, но я знала, что это был не солдат. Я видела его только в течение секунды, но было что-то в его походке, что говорило об опасности. Он видел меня.
– И что ты сделала?
– Что я сделала? – женщина рассмеялась. – Я взяла ребенка и ушла так быстро, как только смогла. Я собиралась отдать ребенка друидам, но на следующий день замок Тетир пал и начались беспорядки. Ты ведь помнишь, как это было? Я знала, что меня убьют, если кто-нибудь узнает, что же это был за ребёнок. Даже теперь, четыре года спустя, разнюхивают любую информацию, хоть чем-то связанную с королевской семьей. Слухи распускают... Представить только, что я была там с сыном принца на руках!
Я отдала этого надоедливого ребенка первой же паре пожилых друидов, которых встретила, – она задумалась. – Они казались достаточно доброжелательными, хотя кто их знает, они запросто могли принести новорожденного в жертву на какой-нибудь странной церемонии. Мне, впрочем, было все равно. Еще немного, и я бы бросила ребенка на обочине дороги.
– К чёрту твоего высокорожденного младенца! – брызнул слюной торговец, – Я спросил о Гадюке! Если он видел тебя, то зачем оставил в живых?
Старуха пожала плечами.
– Кто знает, что на уме у таких, как он?
Торговец с отвращением покачал головой.
– Думается мне, я зря отдал тебе свой кусок мяса, старуха. Твоя выдуманная байка произвела на меня плохое впечатление. Откуда тебе знать, что тот, кого ты видела, был Гадюкой?
