– Мы вежливо стучали, но нам никто не открыл, – произнес князь, и я, как всегда, уловила иронию в его голосе.
– Када не открывают, порядочный гость убирается, откуда пришел, – грубо ответил ему низким басом один из гномов с густой седой бородой. На его плече сидел черный ворон.
Птица пронзительно каркнула, и показалось, что птичий возглас прозвучал грубее, чем речь хозяина.
Я поняла, что пора вмешаться, пока гномы не передумали и не решили вновь удариться в бега. К тому же совершенно не хотелось пугать детей, продолжавших жаться за своими кроватками еще больше.
– Приветствую, я Амидера, дочь князя Потавы. Гномий народ всегда был дружен с моим отцом. Мы пришли лишь задать пару вопросов и не хотели никого напугать, но нам действительно никто не открыл у гномьего перевала. – Хотя говорила я негромко, эхо пещеры усилило мой голос, отчего он звучал уверенней и тверже.
Гномы принялись переглядываться и с подозрением рассматривать меня. Седобородый гном с вороном, который, похоже, был здесь за главного, даже сделал пару шагов в мою сторону, присматриваясь, и я сочла это хорошим знаком.
– Отчего князь сам не пожаловал, а незнамо к кому дочь прислал? – спросил он приветливее.
Я замешкалась, в глубине души тлела надежда, что найду отца и брата у гномов, но его вопрос мог означать только одно: их здесь нет.
– Почему гномий перевал больше не охраняют? – вышла вперед Эфира.
Стоя ближе всех, она почувствовала, что я растерялась, и перевела внимание на себя, за что я была ей благодарна.
Рассмотрев детей, орк засунула меч обратно в ножны.
– Не орочьего носа это дело, – буркнул другой гном с ярко-бурой бородой, украшенной большими разноцветными кристаллами.
Князь с сестрой подошли и встали рядом. Теперь мы стояли вместе, не пытаясь окружить гномов и демонстрируя добрые намерения.
– Гномы не охраняют свои ворота, прячась в норах. – Князь многозначительно посмотрел на детей, и те юркнули под кровати. – У вас явно не все в порядке, и, возможно, мы сможем помочь друг другу. Где ваш король?
Гномы заволновались и начали о чем-то спорить между собой.
– Цыц! – гаркнул им седобородый, и в гроте наступила тишина. – Че у вас за вопросы, из-за которых приперлись в такую даль?
– Где гномий король? – тверже повторил Мордау.
Они с вызовом уставились друг на друга, сцепившись взглядами, как упрямые бараны. Рядом Эфира раздраженно покачала головой и громко произнесла:
– Нас интересуют обручи, лишающие магов силы.
Мор кинул на нее раздосадованный взгляд, видимо, по его мнению, она выболтала это раньше времени. Орк даже бровью не повела и подала его сестре знак. Алгерда послушно достала образец поломанного обруча, который демонстрировала нам еще в деревне оборотней, и подняла так, чтобы увидели и гномы. Среди маленького народца вновь пошла волна перешептываний и споров, но в этот раз тише. Только седобородый открыл было рот, чтобы ответить, как позади кто-то огрел его тряпкой, да так, что ворон на плече расправил крылья, подскочил и голосисто закаркал. Вперед вышла круглолицая женщина-гном в пестрой юбке и повязанной поверх кос косынке и гневно уставилась на скукоженного гнома. От ее свирепого взгляда седобородый поспешно захлопнул рот.
– Вы маги? – требовательно спросила она.
– Да, – ответил Мор.
– И обещаете помочь?
– Зависит от того, какая помощь потребуется.
– Они могут быть шпионами, – все же одернул ее седобородый.
– Неужто? Среди них нет остроухих и демонских отродий, только эта, – гномиха показала на Эфиру, – но орков там не было, и еще дочь Потавская с ними пришла, – в этот раз она указала на меня.
– Это ничего не значит! – ответил ей седобородый, и ворон на его плече снова заволновался, захлопал крыльями, ощутив недовольство хозяина.
– Мы сидим тут сиднем какой круг, припасы заканчиваются, совсем неясно, что там творится, может, короля и в живых-то уже нет. А эти… – Она махнула на нас рукой. – Нашли нас здесь, значится, и другие найдут.
– На вас напали демонские твари? – вмешался Мор. – Отведите нас к королю, мы поможем, если осталось кому помогать. У нас один общий враг.
– Ишь чего захотел, – гаркнул ему седоволосый, – до короля не так просто добраться, заслоны по всем пещерам теперича.
– А если порталами? – предложила я, и гномы посмотрели на меня как на глупую дуреху.
– В гномьях пещерах порталы не открываются из-за него, – ответила нам гномиха и показала на обруч в руках Алгерды, – это гномий металл, сдерживающий силу магов.
– Жена, ты в своем уме? Зачем чужакам наши секреты вываливаешь?! – не стерпел седобородый.
– Куда привели нас эти твои секреты? Против нас же самих и обернулись, – перешла на крик круглолицая гномиха, и все гномы вокруг загалдели еще громче, чем раньше, крича на своем грубом непонятном языке и показывая друг другу кулаки. Один даже в драку полез, и остальные стали его оттаскивать. Мы переглянулись. Здесь явно творилось что-то неладное. Мор попытался их вразумить, но его оклик потонул в галдеже.
– Чувствую себя свидетелем семейных разборок, к которым не имею никакого отношения, – прокомментировал Мордау, и пальцы на его ладонях расширились. Пол загудел и снова заходил ходуном. Только это наконец, заставило гномов замолчать и вспомнить о нашем присутствии.
– Давайте еще раз, подробнее и без крика. Что у вас стряслось? – грозно прорычал князь.
– Напали на нас, – начала было гномиха.
– Началось не с этого, – махнул на нее седобородый, и в этот раз гномы напряженно замолчали, позволяя ему продолжить свой рассказ. – В те времена Крепкая Борода королем гномов был. Давно это случилось, поколения два назад. Спустился он к Ониксу и вернулся от него со знанием о металле, который назвал в нашу честь – гномием. Оникс предупредил, что гномы будут процветать и забот не знать, только пока секрет нового металла не покинет гор Баэрдаль. Много зим мы охраняли секрет, но в стаде, как говорится, не без паршивого дворфа. Кто-то продал наш секрет светлым эльфам, точнее, ихнему королю. Они тоже до поры до времени держали это в тайне, испугались силы металла, не иначе, но где знают больше двух, знают все. В пещеры-то наши сложно магам пробраться, тут руда гномия, и порталы нестабильны.
– Дальше-то что? – поторапливал его Мор.
– Ну, а что дальше-то? Эльфы не удержали секрет, и вскоре к королю нашему пришли черные монахи в рясах своих с предложением купить гномий. Платили чистыми монетами. Король долго не соглашался, а потом вдруг согласился с какого-то перепугу. Они тогда много купили и возвращались не единожды, а потом началось это.
Он обвел руками пещеру.
– Пришли эти монахи снова и сказали, что теперь гномы будут просто за так гномий им давать. Король, ясный камень, послал их в самую темную расщелину. Да только они вернулись с тварями ихними. И вот уже почти полный цикл луны мы воюем с ними-то. Они хитрые, все дальше и дальше по нашим пещерам пробираются, а тварей страшнее я не видел. Расползлись они теперь по нашим владениям. Все воюют, а мы тута прячемся с ребятишками-то.
