- Милая, но лорд Прасгал не посторонний. Он не единожды уже доказал свою дружбу к нам. Не ожидал от тебя такой чёрствости.
- И тем не менее. Прости отец, он мне никто, чтобы его проблемами я озадачивала такого занятого и уважаемого человека.
Сама не представляю, как смогла проговорить это до конца. Буквально на выдохе. Каждый миг казалось, что сейчас запал кончится, что слова застрянут в горле. Но нет. Не знаю, достигла ли моя речь того, кому адресовалась, реакции никакой не последовало.
Я словно в шторм попала. Без корабля и яхты, даже без дощечки, за которую можно зацепиться. Меня бросает в лопасти волн из одной в другую и я сама не знаю, чего хочу. Зацепить его, обидеть, задеть, опечалить? Или стереть из памяти и жизни, чтобы не видеть и не слышать никогда? Или чтобы он еще на десяток лет остался в Эстесадо. Увидел, какой самой красивой на свете невестой я буду. Как стану самой лучшей женой. Каких прелестных дочек рожу мужу. Пусть смотрит и локти грызёт!
Герцог же, шокированный моим ответом, больше ничего не спросил. Собственные выводы так же оставил при себе.
- Таша! - не знаю, чего испугалась больше, громкого окрика или того, как папа сжал мою руку. - Где знак?
Ноги вросли в землю.
Так торопилась, захваченная историей с телом Лиззи, что забыла начертать Создателев знак на руке. Переоделась в надлежащее платье, и бабуле всё доложила честь по чести, а вот то, без чего невозможно присутствие на мессе - забыла!
- Что такое? - обернулась ба.
- Забыла … знак забыла. Совсем вылетело из головы, - жалобно пролепетала, досадуя на собственную безалаберность и потирая уже покрасневшую кожу. Словно руна от этого может появиться. Дура!
- Эльташа! Да как так? Как можно войти в храм без символа Создателя! - бабушка разозлилась. Очень разозлилась. Побагровела даже. А я, вместо того, чтобы оправдаться, или хотя бы огрызнуться, почувствовала, как влага подступила к глазам. - Отправляйся домой немедленно! Чиркни знак и возвращайся. Лучше уж опозоришься опозданием, чем ТАК привлечь внимание!
Сдерживая готовые хлынуть слёзы, я было развернулась, как помощь пришла откуда не ждали.
- Я могу помочь леди, - голос Криса спокоен, чего не скажешь о моём, пустившемся вскачь сердце.
- О, вы и так умеете, ваша светлость? - ехидство так и сочится из голоса герцогини.
- С недавних пор, ваша светлость. Местный воздух благотворно действует на мой дар, - безэмоционально отбил маркиз.
- Да, конечно. Пусть будет так. Что вы придумали? - ба перешла к делу.
Ничего не объясняя и не глядя на меня вовсе, словно я безликая кукла, генералишка взял меня за руку и принялся читать заклинание. Большая ладонь крепко сжимает мою, губы мужчины что-то шепчут. Он присел, потянув меня за собой и я увидела маленькую, с монетку диаметром лужицу из грязи. Лорд взял с земли сухую травинку и обмакнув кончик, принялся водить ею по моей руке. Едва ощутимо, щекотно, быстро начертил мне знак на коже.
Краска быстро высохла и мой символ стал неотличим от остальных. Глина (мне всё же хочется надеяться, что это была именно она) высохла так же быстро.
Что же он делает со мной? Зачем помогает, если считает падшей женщиной? Почему поглаживает мою руку изнутри и не отпускает?
Вопросы, вопросы. Выбросить бы из головы их все, чтобы та перестала кружиться при взгляде на подлеца!
- Единственный момент - леди придётся быть подле меня, - это его “подле меня”! Прозвучало как “у моих ног”. Не знаю, как сдержалась и не скривилась. - Глина - не чернила. Мне придётся подпитывать её своей магией.
Жёваный крот! Сколько снисходительности, едва уловимого презрения в голосе!
- В который раз вы нас спасаете, ваша светлость. Мы вам очень благодарны, - сказав это ба уже взяла отца под руку. Мне надлежит последовать её примеру и ангажировать оставшегося кавалера.
- Эта ваша благодарность всегда так скоротечна, что вообще не ощутима, - пробубнил маркиз себе под нос, уводя меня вперёд. - Не успеваю я удовлетворить одну просьбу герцогини, как она тут как тут со следующей. Я задаюсь вопросом, как вы тут вообще все держались без меня? Стоило мне поступить в распоряжение полковника, как я только и делаю, что решаю дела вашего семейства. Поразительно, как вам удалось меня во всё это втянуть! - говоря, он сам не заметил, как прибавил шаг. Тихо приговаривает, смотрит вперёд, будто и не ко мне обращается. - Словно спруты! Отвлекаете внимание морскими красотами, окутываете своими щупальцами, затаскиваете в пучину! Ваш отец - удивительно бесхребетное создание, когда дело касается женщин. Как только в одном человеке уживается талант блестящего командира и абсолютное попустительство к вашим выходкам?! Загадка для меня!
Я слушаю, слышу, и … улыбаюсь. Никак не получается не улыбаться, слушая эту отповедь малыша, которого заставили учить дополнительный урок. Наслаждаюсь едва уловимым терпким цитрусом и улыбаюсь …
______________
- Уж вы бы навели здесь порядок, - подула на угли, только начавшие потухать.
- Ты смеёшься надо мной? - крепко сжал мои пальцы. Так, что мне даже больно стало. - Ты ничего не понимаешь! Демоны! Вы все не понимаете! Живёте, как рыбки в аквариуме в своём Эстесадо! Магией балуетесь, на проблемы нарываетесь. Вы не понимаете, что все здесь под колпаком!
- О чём ты говоришь? - мне стало дурно от его слов.
Долгий, пристальный взгляд на меня. Взгляд полный безмолвного раскаяния.
- Забудь.
- Кристофер! - я потянула мужчину за рукав, схватив за руку. - Что ты говоришь? У кого мы под колпаком?
- Таша, тебя ничто это не касается. Не лезь. Я просто … вспылил! Вспылил, разозлился за твою беспечность. Письмо от дяди с его вопросами, странная болезнь графа, святоша этот что-то вынюхивает … ересь какая-то вокруг творится.
Мне не хотелось сдаваться, хотелось расспрашивать дальше. Выведать, о чём он говорил. Пусть мы и не стали близки, но что я точно поняла - Кристофера Эуку, эту глыбу келского льда, вывести из себя - нужно постараться.
В одном он точно прав: событий вокруг - хоть ложкой чёрпай. Хоть бы не лопнуть.
Но сейчас интуиция шепчет, - “нужно отступить, затаится”.
А возможно, что пока я отсижусь в лаборатории, завершу эксперимент, всё само как-нибудь и рассосётся.
Но Лиззи всё же попрошу приглядеть за ним. Во избежание.
За всю дорогу мы с инженеришкой больше не обмолвились ни словом, ни коснулись друг друга и пальцем. Лишь уже в церкви, куда мы едва успели к началу мессы, моё запястье внезапно попало в капкан чужих пальцев.
Длинных, худых. С продолговатыми лунками коротких ногтей и редкими завитками тёмных волос. Почему я раньше не видела ни этих волос, ни этой шишечки от писца на среднем пальце.
Видение-вспышка: эти самые пальцы во мне … я стону и извиваюсь в исступлении у Криса на руках … это фантомное ощущение сладостно-мучительного удовольствия …
