Мурзилка встал на лапах, покачнулся и резко прыгнул. Ветка дёрнулась. Снег водопадом обрушился вниз, засыпая Диего.
—Hijo de la chingada! La mierda del toro! Estoy en una maldita nube de pedos!
А следом мы с Ксюшкой буквально расстреляли её снежками.
—Хватит!— испанка отплёвывалась от снега.— Урок закончен.
Она расстегнула шубу и стала отряхивать одежду. Я подошёл, поднял упавшую шапку и подал ей.
—Mierd,— проворчала она,— вы напали на меня, как бандиты. Где этот рыжий паршивец? Я ему все усы повыдергаю. Как ты вообще додумался подослать против меня кота?
Я пожал плечами. Мой кот, хочу подсылаю, хочу чешу за ухом, хочу кормлю осетриной.
—Поехали домой,— Диего запахнулась поплотнее и зашагала к саням.
—Дядя Костя,— меня догнала Ксюшка,— как думаете, она долго будет сердиться?
—Отойдёт. Сейчас вернёмся, съест борща, согреется и снова подобреет.
Боковым зрением я заметил движение около леса и обернулся. На опушке маячил всадник, одетый в тулуп и лохматую меховую шапку. Ага, это свои — кто-то из опричников выехал присмотреть за нашей компанией. Мы с Диего, конечно, сами с усами, но Киж требует контролировать, что происходит вокруг.
Банда опричников приехала точно в срок. Настасья Филипповна поселила их в дальнем флигеле, где они устроили себе отдельную кухню, за три дня срубили баню и приступили к службе. И в первый же день поймали в лесу браконьеров — каких-то мужичков из Меленок. Выпороли их, обещали в следующий раз пристрелить и выгнали.
К моему удивлению, Разумник, что-то соображающий в Знаках, прохладно отнёсся к мастерским и моей деланной магии. А вместо этого заинтересовался школой, где учились крепостные ребятишки. Сходил туда раз, другой, послушал, а после пришёл ко мне и попросил разрешения тоже учить детей. Началам физики, ботаники, химии и географии. С орком Апполинарием он быстро нашёл общий язык и пропадал там всё время, когда не требовалась его служба.
А в мастерских буквально прописался Конон Горобец. Магия его не прельщала, а вот механика весьма. Они даже поругались с Прохором, когда Конон влез со своим мнением о суставе механической лошади. Как мне рассказали, сначала они наорали друг на друга, потом слегка помутузили. В конце концов достали где-то штоф крепкого, большую луковицу на закуску и к концу вечера придумали улучшенный сустав.
* * *
За обедом в столовой собрались не все обитатели усадьбы. Киж, которому еда не требовалась, пропадал у опричников. А Бобров так вообще был в отъезде — я попросил его разузнать насчёт княжны Вахваховой. Если её слова о Голицыне были правдой, то мне, пожалуй, стоит поостеречься.
—Костя,— Марья Алексевна протянула мне конверт,— прочти, тебе будет интересно.
Княгиня фактически обосновалась у меня в усадьбе и не собиралась никуда уезжать. Ночами устраивала свои «концерты» на арфе вместе с Настасьей Филипповной и Диего. К моему удивлению, арфу настроили, и теперь она звучала даже приятно. А когда испанка начинала подыгрывать на гитаре, так и вовсе хорошо.
Я не успел открыть конверт, когда в столовую проскользнула Светлячок. Подошла ко мне и шепнула на ухо:
—Константин Платонович, к нам едут шесть всадников. Четверо из них в военных мундирах.
В горле у меня на секунду запершило. По мою душу, спинным мозгом чувствую. Но виду не подал.
—Господа, прошу меня извинить, заканчивайте обед без меня,— я протянул конверт обратно Марье Алексевна.— Чуть позже, хорошо?
Накинув тулуп в прихожей, мы со Светлячком вышли на крыльцо. Всякие неприятности надо встречать лицом к лицу, не выказывая и тени страха.
Опричников видно не было, но я чувствовал — они где-то рядом, готовые ударить в случае необходимости.
—Скажите в разговоре «хлеб-соль», — шепнула Светлячок,— и я дам знак стрелять.
* * *
Долго ждать не пришлось. Через пять минут кавалькада всадников въехала во двор усадьбы. И правда — военные. Только их предводитель был гражданский, закутанный в чёрную шубу, в надвинутой до бровей рыжей лисьей шапке. Он и подъехал к крыльцу, оставив сопровождающих ждать.
—Константин Платонович!
Голос всадника показался мне знакомым. Я вгляделся в его лицо. Точно! Сумароков!
—Василий Петрович, какая неожиданная встреча!
Старичок-археолог спустился с коня и засеменил ко мне.
—Рад, очень рад.
—Отобедаете с нами?
—Нет-нет, простите, дело не терпит отлагательств. Мы можем поговорить приватно?
—Да, конечно, прошу вас.
Я распахнул дверь, впуская гостя в дом, и отрицательно покачал головой Светлячку. Она понятливо кивнула и исчезла, чтобы дать остальным опричникам отбой.
Сумароков скинул шубу. Под ней оказался чёрный мундир с золотыми эполетами. Хм, а не рано ли я отпустил опричников?
—Пройдёмте,— я указал на лестницу,— там нас не побеспокоят.
Мы поднялись на второй этаж. Я провёл его в кабинет и кивнул на диванчик.
—Присаживайтесь, Василий Петрович. Что за неотложное дело привело вас ко мне?
Он не успел ответить, как в кабинет стремительно ворвалась Марья Алексевна. Гордо прошествовала к креслу, села и кивнула Сумарокову.
—Рада вас видеть, незабвенный Василий Петрович.
Старичок возмущённо посмотрел на меня, но я только развёл руками. Если княгиня желает присутствовать при разговоре, то с этим следует просто смириться.
Сумароков вздохнул, покосился на Марью Алексевну и произнёс:
—В Касимове эпидемия синей оспы.
Глава 2
—Ходячий
—Господи святы!
Марья Алексевна побледнела и перекрестилась. Мне, честно говоря, стало не по себе — слухи об этой болезни ходили самые жуткие. Медицина не мой конёк — деланные маги не умеют лечить, да и не интересовался я этой областью.
—Благодарю, Василий Петрович. Ваше предупреждение бесценно, я немедленно объявлю карантин.
—Простите, Константин Платонович, но я здесь не для этого. Вы должны поехать со мной.
—Эм… Куда? Зачем?
—Никуда он не поедет!— Марья Алексевна вскочила.— Никуда!
—Я попросил бы…
—Ты, Василий Петрович, говори, да не заговаривайся. Знаю я твои штучки!
—Марья А…
—Нет, я сказала! Костьми лягу, а Костю никуда не пущу. Ишь выдумал! По глазам вижу — хочешь Костиными руками самый жар разгребать. Не выйдет!
—А…
—И не перебивай меня, когда я с тобой разговариваю! Я старше, между прочим, и по титулу, и по возрасту. Перебивает он! То, что ты в мундир Тайной Канцелярии вырядился, ещё не значит, что можешь командовать.
