—Я попросил бы вас, Марья Алексевна…
—Крепостных своих просить будешь, понял?! Никуда Костя не поедет!
Честно скажу, не ожидал, что княгиня с таким жаром кинется на мою защиту. Эк она Сумарокова, чуть носом по земле не возит. Будто я её единственный сын, которого в армию на двадцать лет забрить хотят.
—Вы, Марья Алексевна,— Сумароков поджал губы, встал и выпятил грудь,— меня оскорбляете. Будь вы мужчиной, я бы вас вызвал на дуэль.
—Я тебя сама вызову! И пристрелю за амбаром, чтобы ты там не думал, сморчок.
Сумароков побелел, открыл рот…
—Тихо!
Я со всей силы хлопнул ладонью по столу. Звук получился оглушительный, будто выстрел. Марья Алексевна и Сумароков изумлённо повернулись ко мне.
—Господа,— продолжил я тихим ласковым голосом,— присядьте, пожалуйста.
Прятаться за спиной княгини я не собирался. Во-первых, надо выслушать, чего именно хочет от меня Сумароков. Во-вторых, эпидемия случилась слишком близко, всего пятьдесят вёрст. А в-третьих, коли уж старичок-археолог оказался из Тайной Канцелярии, не стоит вот так с ходу с ним ссориться.
—Василий Петрович, начнём сначала. Для чего я вам понадобился?
Сумароков бросил взгляд на княгиню и вздохнул.
—Прошу прощения, что вёл себя столь вызывающе.
Марья Алексевна хмыкнула, будто и не ожидала другого. Но старичок держал себя в руках и продолжил:
—Эпидемия случилась крайне не вовремя. Практически все военные маги из Мурома уехали — Фридрих нарушил перемирие и матушка-императрица готовится к весенней баталии. Сами видите, мне приказали выйти из отставки, собрать хоть кого-то и выставить карантин.
—Вот и собирай служилых,— буркнула княгиня,— а Косте надо о своём имении позаботиться.
—Да, понятно,— Сумароков поморщился,— вы не служили, дёргать вас приказом не имею права. Поэтому я приехал просить по-дружески. Вы единственный, кто может мне помочь.
Я развёл руками.
—Василий Петрович, я деланный маг. Средств для лечения болезней у меня нет. И мой Талант, как вы знаете, не слишком для этого годится.
—Вот, мой дорогой, вот! Именно ваш Талант. Это же синяя оспа!
—Простите, Василий Петрович, не понимаю.
—Опыры,— мрачно отозвалась Марья Алексевна.
—Что?
—Ходячие мертвяки, Константин Платонович,— Сумароков вытащил платок и вытер лоб,— нечистые покойники. Синяя оспа имеет эфирную природу, к нашему несчастью. После скоротечной болезни и мучительной агонии часть умерших поднимается снова. Практически без разума, с трудом передвигающиеся, они представляют огромную опасность.
—Нападают на людей,— я кивнул,— пьют кровь и едят живых.
—Господь с вами, Константин Планотович!— Сумароков перекрестился.— Что за ужасы вы говорите? Никого они не трогают, даже ребёнка догнать не смогут. А вот заразу разносят только так.
—И вы думаете, что я могу с ними справиться?
—Безусловно. Это же ваш профиль!
Я переглянулся с Марьей Алексевной. Княгиня несколько секунд молча смотрела на меня и наконец кивнула. Судя по всему, дядя такое проделывал в прошлом.
Сумароков истолковал наше молчание по-своему.
—Константин Платонович, я прекрасно понимаю, что вы не обязаны рисковать. Я мог бы воззвать к вашему долгу дворянина, но это не совсем честно. Положа руку на сердце, я и сам не хочу туда ехать. Будь моя воля, умчал бы в Москву или Петербург и слушал рассказы, как справляется кто-то другой. Но меня заставили!
Он развёл руками и тяжело вздохнул.
—А я только напал на след очень интересного захоронения. Надо подготовиться, уточнить, собрать к весне подходящих людей. Но вместо этого мне приходится носиться по местным дорогам, мёрзнуть в седле и выслушивать тупоголовых военных. Видели, с кем я приехал? Инвалиды, отставники или такие дубы, что их в действующую армию не берут. Макабр!
—Какое у вас подходящее к ситуации ругательство.
—Что? Ах, это… Да, подходит.
Старичок рассмеялся.
—Константин Платонович, вы действительно не обязаны со мной ехать. Но я прошу вас об этом.
—Не соглашайся,— княгиня бросила на Сумарокова тяжёлый взгляд,— у тебя своё поместье требует защиты.
—Марья Алексевна!— старичок аж подскочил.— Вы всё ещё на меня сердитесь за тот ужасный случай? Давайте забудем прискорбное событие, прошу вас. Признаю, был не прав, старый дурак, дубина стоеросовая.
Княгиня зажмурилась и покачала головой.
—Что? Вы не хотите? Так и будем ругаться до скончания века?
—Ах, Василий Петрович, так слушала бы и слушала. Вы продолжайте, не останавливайтесь. Старый дурак, вы сказали? Повторите ещё раз, хочу услышать.
Сумароков закатил глаза, прошептал: «Боже, за что мне это?» — упал обратно в кресло и громко произнёс:
—Да, я старый дурак, что поссорился с вами из-за пустяка. Вспылил, как мальчишка, и не захотел извиниться. Довольны?
—Теперь да,— Марья Алексевна кивнула,— давно бы так.
—Помогите мне, сударыня. Мне нужен Талант Константина Платоновича. Я один до весны буду бегать вокруг Касимова и ловить неупокоенных мертвецов, пока из Петербурга не пришлют кого-нибудь опытного в таких делах. Честное слово,— он повернулся ко мне,— я в долгу не останусь.
—Например?— княгиня сложила руки домиком.— Составишь Косте протекцию при дворе?
—Марья, душечка, ты же знаешь — там у меня врагов больше, чем друзей.
Сумароков на мгновение задумался.
—У меня есть кое-что для вас, Константин. После смерти Петра Великого его архив был… ммм… разобран на части приближёнными. Что-то пропало с концами, что-то осело в Петербургской академии наук.
—И?
—Кое-что забрали члены ложи «Молчаливость». — По его губам скользнула улыбка.— Пожалуй, самое интересное.
Ах да, я и забыл, что наш милейший старичок масон. Интересно, что же они такое уволокли из архивов Петра?
—Но ложа «Молчаливость» распалась,— Сумароков вздохнул,— и эти бумаги совершенно случайно, разумеется, оказались у меня.
Верю, верю, что «случайно». Кому ещё интересоваться архивами, как не археологу? Наверняка припрятал у себя всё что можно, чтобы покопаться в бумагах и найти что-то важное. Но, похоже, не нашёл там ничего интересного.
—Если вы отправитесь со мной, я немедленно отдам вам эти бумаги.
Ого, он ещё и с собой их возит! Хитрый старик сразу рассчитывал ими расплатиться. Вот только зачем они мне?
Сумароков уловил мой скепсис. Встал, достал из-за пазухи лист и подскочил ко мне.
