Она неожиданно врезала мне пощечину такой мощности, что мои лёгкие сразу же отлипли от спины и сделали болезненный, хриплый вздох.
–Тише!– она встряхнула меня за загривок и продолжила говорить напряженным шепотом.– Он всё ещё где-то рядом! Я выглянула – он удалился, но всё же… Что с тобой?
–Слишко… Ом… Воздух-ха… Его… Ма-а-ло… Закрыто…
–Посттравматический шок? Удушье? Я в этом не разбираюсь! Эй… Слышишь меня? Успокойся… Успокойся-успокойся… – Она вдруг положила руку мне на голову.– Ты больше не в капсуле, слышишь? Вдох… Выдох… Вдох… Выдох… – Она пыталась задать темп моему дыханию, и это, кажется, срабатывало. Спустя минуту мне и вправду полегчало – я смогла разжать пальцы…
–Мне… Мне лучше… – Я попыталась убрать её ладонь с моей головы, но она оторвала свои пальцы от поверхности моих волос прежде, чем я коснулась их.
–Выглядишь хреново. Бледная, как будто… Тебя Люминисцен обсосал и выплюнул,– она неожиданно хихикнула. Прежде я не слышала, как она хихикает. Наверное поэтому я сразу же хихикнула ей в ответ.
–Он ушёл?..
–Судя по всему, да… Но пока что не двигаемся с места. Ждём полчаса, дальше посмотрим.
–Уже почти ночь… Мы забежали слишком далеко, в противоположную сторону от выхода из Тёмного леса…
–Да знаю я, Отмороженная, знаю!– матёрая охотница нервно отвела взгляд в сторону.
–Мы не успеем выйти до темноты… Что-то не так с днём. Слишком быстро темнеет.
–Это древний дуб,– Дикая потрогала один из корней над своей головой.– Видела в нём дупло?
Три метра над землёй, размером с автомобиль, я не могла его не заметить.
–Ты чокнутая…
–А ты Отмороженная.
–Ты когда-нибудь уже проделывала это? Ночевала в Тёмном лесу?
–Нет.
–Не обнадёживающий ответ.
–В темноте можно наткнуться не только на Блуждающих и Люминисценов. Здесь водятся и стандартные хищники. А у нас нет способности видеть в темноте, если только ты свою не скрываешь, и стрел в колчанах не осталось. С днём действительно что-то не так – темнеет неестественно быстро. Возможно, приближается буря. Мы не успеем добраться и до родника, как нас накроет непроглядная темень. Ждём полчаса и проверяем дупло на наличие в нём обитателей.
–А если оно окажется занятым?
–Я разберусь.
Глава 24.
Дупло оказалось свободным, но странным: из-за гладкости трёх стен и дна, не оказавшегося полым и забитым прелой листвой, представляющим собой идеально ровную часть дуба, создавалось впечатление, будто оно образовалось в центре дерева искусственным путём. Забравшись в дупло вслед за Дикой, я с подозрением провела пальцами по его гладкому дну, посмотрела вверх и по бокам:
–Здесь могли бы поместиться четверо,– заметила я.
–Да, но мне приходится делить всё это пространство с тобой одной. Не повезло.
Я пропустила сарказм охотницы мимо ушей:
–Едва ли такую зачистку поверхностей могла сотворить природа.
Дикая вдруг подняла вверх указательный палец:
–Слышишь как шумит крона? Прямо над нашими головами. Ветер поднимается. Молись, чтобы не случилось бури с молниями. Эти огненные стрелы любят попадать в деревья наподобие этого. Больше меня ничего не беспокоит: искусственная зачистка поверхности, природная ли – мне по барабану,– с этими словами она вдруг вынула из капюшона своей кофты странный тёмный шарик на верёвочке, размером с мячик для настольного тенниса.
–Что это?
–Наше спокойствие. Камуфляжный, водонепроницаемый материал. Таким можно накрыть палатку, если у тебя есть палатка, или закрыться в дупле, если у тебя есть дупло.
Уже через пять минут, при помощи специальных креплений, мы, развернув шарик в полноценную пленку, закрыли этим материалом, который на поверку оказался полупрозрачным, всю открытую часть дупла, через которую забрались внутрь дерева. Расположившись подальше от небезопасного обрыва друг напротив друга, облокотившись о стены дупла и вытянув ноги в полный рост, мы затаились. Тем временем темнота разрасталась, а ветер продолжал усиливаться.
–Эта штука что же, не пропускает холода?– заметив, как натянулась пленка, но при этом не пропустила дуновение ветра, поинтересовалась я.
–Я оставила небольшую щель в самом верху, да и само дерево “дышит”, и пространство дупла внушительное, так что не задохнёмся.
–Не задохнёмся, говоришь… Помнишь, ты с такой же уверенностью утверждала, будто на меня не реагируют Люминисцены?
–Очевидно ведь, что причиной стала твоя кривобокая стрела, выпущенная твоими косыми руками.
–У тебя очень острый язык,– прищурилась я.– И при этом шалит функциональность стоп-крана.
–Советую принимать меня такой, какая я есть. Хуже не стану, а лучше уже некуда.
–Может наоборот? Лучше не станешь, а хуже уже просто некуда?
На это замечание Дикая фыркнула и усмехнулась, что возможно было рассмотреть в ещё не сгустившихся до состояния непроглядной темноты сумерках. Я усмехнулась ей в ответ.
Первые косые капли дождя вре́зались в натянутую ветром до предела плёнку. Из-за предвкушения беспокойной ночи умолкать не хотелось, поэтому я решила продолжить диалог:
–Ты упоминала о том, что знала о Блуждающих ещё до Паддока, но Люминисценов увидела впервые здесь. Отсюда возникает вопрос о происхождении их наименования.
–Я их назвала. Как назвала всё не имеющее здесь личного имени. Люминисцен от слова “иллюминация”. Внутри этих существ словно блестки отсвечивают – отсюда и ассоциация.
–Значит, остальные места в Паддоке тоже ты наименовала?
–Немудреные названия: Медпункт, Хранилище, Ферма, Мастерская, Ночлежка от “ночлег”, ну и Тёмный лес от того, каким он сам по себе является.
–Что же, в таком случае, обозначает слово Паддок?
–Не знаю.
–Но ты ведь назвала это место Паддоком?
–Это слово выведено краской на всех спускающихся в это место парашютах.
Услышанное меня не на шутку удивило:
–Я не знала…
–Теперь знаешь.
–И ты не в курсе, что это слово означает?
–Может быть, аббревиатура… Если честно, идей немного.
–Я знаю.
–Что?– она явно не поняла, о чём я.
–В мире до Первой Атаки паддоком называли специальное место, служащее для развертывания моторхоумов команд и пребывания высокопоставленных личностей. Изначально этим словом обозначали небольшой загон для лошадей на открытом воздухе, но позже употребление этого термина стало звучать в контексте гонок.
Дикая резко встрепенулась:
