Когда я, наконец, откашлялась, Золото помог мне сесть, аккуратно опустив мои ноги в бассейн. Мы находились по другую сторону бассейна от участников и по правую сторону от Металлов. Все присутствующие пялились на нас, но я обратила внимание лишь на злящихся Свинца и Ртуть, и на Франций, которая смотрела на нас с каким-то беспокойством. Странно, но я была уверена в том, что Франций беспокоилась далеко не обо мне, а о своем соседе. Также обеспокоенно она смотрела и на холодное, отстраненное лицо Платины, но я решила не зацикливаться на этом.
Легкие, нос и глотка горели огнем, отчего мне было невероятно больно дышать.
—По-видимому, тебя обработали водонепроницаемым спреем,— ухмыльнулся Золото.
—Я не прошла испытание?— Сиплым голосом поинтересовалась я.
—Необходимо было продемонстрировать монету, и ты её продемонстрировала. Так что задание считается выполненным.
—Ты спас меня,— тяжело дыша, посмотрела я на Золото.— Зачем?
—Я ведь пообещал позаботиться о твоем выживании взамен на дружбу,— мягко улыбнулся Металл.
—Спасибо,— вяло улыбнулась в ответ я, горбясь от жара в легких.— Если бы не ты, я бы утонула…
С минуту мы сидели молча. Золото поглаживал меня своей горячей ладонью по моей ледяной спине, отчего мне казалось, будто он меня прожигает. Заметив мою дрожь, он предложил принести мне мою одежду, но я отказалась, выказав желание вернуться к остальным участникам. Под всеобщим наблюдением, Золото, помогая мне подняться на ноги, приподнял меня за локоть, и мы поплелись в сторону участников. Пройдя мимо Металлов, Золото сел на свое место между Францием и Платиной, а я дошлепала заплетающимися ногами до Шарлотты, Пилар и Луны.
—Ну, ты даешь,— зашипела Пилар, подавая мне мои штаны, толстовку, носки и ботинки.
—Мы уже думали, что ты нас оставила,— тихо добавила Луна.
—Почему он тебя спас?— Задумчиво нахмурила брови Шарлотта.
—Не знаю,— пожала плечами я.
—Ты совсем сухая,— потрогав меня за волосы и предплечье, удивилась Луна.
—Я вот думаю,— поморщив лоб, продолжала Шарлотта,— тот факт, что Золото тебе помогает — как он повлияет на нас? Нас будут бояться лишний раз трогать или прикончат от зависти?
—В любом случае, это не пройдет стороной,— заключила Пилар.
Оставшийся день прошел словно во сне. После ужина я завалилась спать, попросив Шарлотту не смыкать этой ночью глаз. Девятый день для меня закончился физическим истощением и сильным шоком. Из-за приступов холода, я всю ночь проспала, не снимая толстовки и, плотно обмотавшись одеялом, с головой провалилась в забытье.
Глава 21
Десятый день без солнца, свежего воздуха и еды, которая способна была бы хоть как-то расшевелить на мои вкусовые рецепторы. Оставалось прожить еще два раза по десять дней, для того, чтобы попасть в мясорубку, из которой практически нереально выбраться.
Во время завтрака, ковыряя очередной серый брусок протеина, я вспоминала Эльфрика и голубое небо. Наверное, из-за цвета глаз мой дядя всегда ассоциировался у меня с небом. И вот сейчас я нахожусь под землей, в полной недосягаемости до небес, а из-за постоянного страха за свою жизнь мне начинает казаться, будто я становлюсь параноиком. С такими успехами, уже к двадцатому дню своего пребывания в Руднике, я, с вероятностью в сто процентов, рискую разработать в себе нервный тик.
—Поздравляю, сегодня вашим испытанием будет борьба со страхом,— выдала Скарлетт, после чего сдернула черное полотно с квадрата, стоящего на небольшом столе. От увиденного в моем горле запершило — в прозрачной коробке сидел огромный паук, размером с три мои ладони.
—Ваша цель — монета, лежащая на дне коробки. Предупреждаю — жало паука-убийцы смертельно. Обычно люди умирают в течение пяти минут после укуса. Засунуть руку в ящик должны все, без исключения, достать монету по желанию. Паука, если пожелаете, можно убить — у меня таких экземпляров еще сотня.
—Эти пауки реагируют на резкие движения,— прошептал незаметно подошедший ко мне сзади Золото.— Постарайся как можно более медленно орудовать рукой в ящике.
—Спасибо,— попыталась улыбнуться я, но встретившись с холодным взглядом Платины, осеклась и перевела взгляд на взволнованную Франций. Судя по всему, они оба были не в восторге от того, что Золото сблизился со мной.
Я была пятой в очереди на гибель, отчего моё сердце колотилось словно бешеное. Когда я подошла к прозрачной коробке с огромным пауком-убийцей, парень, который первым проходил задание, внезапно упал замертво, закатив глаза и пустив пену изо рта. Он уже был без чувств, когда его товарищ потормошил его за плечо. Умерший пятикровка, хотя и был хрупким, всё же он умудрился продержаться в Руднике целых девять дней, пока на десятый его не укусил паук… Еще один участник, прошедший испытание передо мной, тоже был ужален и сейчас выглядел словно бледная поганка, а еще трое, хотя и не достали заветную монету — умудрились вытащить свою руку прежде, чем их поразили ядом.
Нервно сглотнув, я посмотрела на черного, лохматого монстра внутри коробки, и, тяжело выдохнув, аккуратно начала опускать кулак в коробку. Паук никак не реагировал на моё появление в его личном пространстве, что, всё же, меня совсем не успокаивало. Мой кулак был минимум вдвое меньше этого мохнатого монстра, отчего казалось, что если он вдруг захочет меня укусить — одним своим укусом отгрызет сразу всё моё запястье. С каждой секундой всё медленнее опуская руку на дно коробки, я совершенно забывала как дышать. Наконец взяв в руку заветную монету, я еще медленнее начала поднимать кулак вверх, как вдруг чудовище бросилось на мою руку. По инерции я выпустила свои иглы и совершенно случайно отрезала монстру голову, но прежде он успел укусить меня в холм под большим пальцем. С испугом я отшатнулась от коробки, держа в руке заветную монету. Никто не понял, что именно произошло, и Скарлетт похлопала меня по плечу, тем самым поздравляя меня с тем, что я первой справилась с испытанием, и, не одобряя убийство членистоногого.
Всё еще отходя от шока, я отправилась к остальным участникам, как вдруг вспомнила о том, что ужалена. Резко остановившись на полпути, я начала искать в толпе Золото, но его нигде не было. Время тикало, и с каждой секундой я приближалась к страшной смерти, которая уже настигла двух моих предшественников. В иступленном страхе ища Золото и не найдя его, я подошла к Платине и Францию, так как знала, что они всегда ходят втроем. Как только я к ним приблизилась, Франций сделала вид, что ей куда-то нужно отойти, и ретировалась в толпу, явно больше не испытывая ко мне симпатии.
—Где Золото?— Обратилась я к отстраненному Платине и поняла, что мой голос клокочет от страха.
—Что случилось?— Сдвинул брови Металл, не опуская скрещенных на груди рук.
—Кажется, меня укусили…— Дрожащим голосом произнесла я, после чего Платина неожиданно выругался, что заставило меня округлить глаза.
