Наконец совладав с управлением, я снова посмотрела вниз, продолжая оттягивать левосторонние стропы. Остальные участники по очереди начали открывать свои белоснежные купола, но, по-видимому, никто из них не пытался изменить направление своего парашюта, как это делала я.
Хотя полет не длился дольше десяти минут, он казался бесконечным. От страха перед происходящим у меня явно сбился ритм, и немного кружилась голова. Мы падали в сердце густого леса и так как я раньше всех открыла свой парашют, я приземлялась самой последней, прекрасно видя кого из участников и куда занесло. Благодаря кое-какому управлению куполом, от восьми ближайших соперников я была приблизительно в пятистах метрах на север, так что у меня была неплохая фора. Многие из приземляющихся цеплялись за самые макушки высоких деревьев, я же повисла в трех метрах над землей, на размашистой ветке дряхлой сосны. Уже спустя несколько секунд после приземления я поняла, что нахожусь в незавидном положении, когда ветка начала трещать под моим весом, а я всё никак не могла придумать, как безопасно спуститься вниз. Впрочем, долго думать мне не пришлось. Последний раз хрустнув, ветка резко обломилась, но только наполовину — дерево буквально прихлопнуло меня своей огромной ручищей к своему стволу. Не успев опомниться, я поняла, что постепенно сползаю вниз, что было связано с разорвавшейся лямкой парашюта у меня на груди. Я попыталась ухватиться за ветку левой рукой, но моя возня лишь сильнее повлияла на исход событий. Стремительно сорвавшись вниз, я упала на левую часть спины. Из-за силы удара, из моих легких вырвался гулкий поток воздуха, но, благодаря плотному слою опавших сосновых иголок, удар оказался куда более мягким, чем я ожидала. Открыв глаза, я поняла, что внизу, на земле между деревьями, куда более темнее, чем в небесах, обтянутых серо-молочными тучами. Пасмурная погода нагнетала обстановку даже больше, чем это могло бы самостоятельно сделать моё воспаленное подсознание.
Около десяти секунд я лежала в распластанном состоянии, боясь пошевелиться и узнать, что я себе что-то там сломала, но осознание того, что я теряю драгоценное время, заставило меня, наконец дернуться. Первым делом я проверила целостность своих костей, покрутив головой, после чего встала на ноги и попрыгала на месте, тряся руками. Убедившись в том, что с костями у меня всё в полном порядке, следующим делом я проверила целостность винтовки и, перекинув сумку через плечо, посмотрела на компас. С учетом того, что ближайшие ко мне участники приземлились на пять минут раньше меня, всего лишь в пятистах метрах к югу, мне следовало поторопиться — мои противники вполне могли уже направляться в мою сторону и быть неподалеку, ведь я стояла на их пути по маршруту на север.
Чтобы наверняка не ошибиться, я повторно сверилась с компасом, после чего побежала трусцой в нужном направлении, как вдруг где-то в трехстах метрах позади меня раздался душераздирающий мужской вопль. Буквально врезавшись ногами в опавшую листву, я остановилась и, в исступлении, замерла, пытаясь расслышать еще хоть что-нибудь. Долго ждать не пришлось — вопль повторился, но на сей раз кричал другой человек. От ужаса, накатившего на меня ударной волной, я рванула вперед со своего места с такой силой, что листья под моими ногами вздымались прежде, чем я успевала их касаться. Еще никогда в жизни я так быстро не бегала. Казалось, будто за мной гонится армия тэйсинтаев, вооруженных до зубов колюще-режущим оружием.
Когда примерно спустя десять минут я выдохлась и споткнулась о торчащий из-под земли корень, из-за чего с шумом завалилась в опавшую листву, я, наконец, осознала, что мной движет паника, и вспомнила, что она никогда ни к чему хорошему конкретно меня еще не приводила. Поднявшись на четвереньки и облокотившись о широкий ствол неизвестного мне дерева, я начала оглядываться по сторонам и пытаться расслышать хоть что-то кроме собственного рваного дыхания. К моему облегчению, где-то совсем рядом стучал дятел и лились трели неизвестных мне птиц, что могло означать, что опасности поблизости нет. По крайней мере очевидной.
Посмотрев на винтовку, я, наконец проверила наличие в ней патронов, после чего с облегчением выдохнула, остановив свой взгляд на кислотно-желтых цифрах, прикрепленных к моей темно-коричневой сумке. Сумка была легкой, но я всё же надеялась на то, что в ней найдется хоть что-нибудь полезное.
Вывернув сумку наизнанку, я начала разглядывать ей содержимое. Первое, что бросилось мне в глаза — это двусторонний клинок, одна сторона которого была наделена глубокими резцами. Этой находке я была сильно удивлена, так как не ожидала увидеть столь ценный трофей в своем распоряжении. Вторым, что меня заинтересовало, стал широкий стальной термос, наполовину заполненный водой. Сделав пару глотков, я закрутила ценную находку и засунула её обратно в сумку. Пока я была в подвешенном состоянии в небе над тайгой, я попыталась изучить местность и найти источник воды — какую-нибудь речушку или озерцо, но ничего подобного так и не обнаружила, так что запас воды уже сейчас начинал меня по-настоящему волновать. Следующим, что лежало у меня в сумке, стал прозрачный коробок с закручивающейся крышкой, наполненный разноцветным порошком неизвестного происхождения, который оказался банальными специями. Из бесполезного, кроме специй, еще были вязаные из серой шерсти варежки, камуфляжная сетка с непонятными по краям ремнями и моток толстой лески. Естественно я решила приберечь даже бесполезные вещи. Засунув всё это дело обратно в сумку, я взяла клинок и начала отрезать кислотного цвета цифры, которые на этой сумке идеального цвета были словно бельмом на глазу. Одному пятикровке вообще достался белоснежный рюкзак — вот кому не повезло, так не повезло. Мало было того, что он всего лишь пятикровка, который, в отличие от подготовленных и крепких тэйсинтаев, еле как нож в руках держал, так бедняге еще и рюкзак в виде мишени достался.
Затаив дыхание, я начала прислушиваться к природе. Вспоминая последние минуты своей беготни, я поняла, что вела себя безрассудно, словно слон, крушащий всё на своем пути. Даже если мне и удалось немного оторваться от других участников, это еще совсем не значило, что моё присутствие в этом месте осталось незамеченным.
Внезапно появившийся поток ветра растрепал мои идеально уложенные локоны, и я сделала вдох полной грудью. Только сейчас я вспомнила о том, что ровно месяц не была на свежем воздухе. Однако, из-за внезапно упавшего на меня ореха, долго размышлять на эту тему у меня не получилось. Подняв голову вверх, я увидела хвост белки и ухмыльнулась тому, что в лесу будет чем поживиться. Положив орех «удачи» в карман сбоку от правого колена, я застыла, осознав свою глупость — на мне был камуфляжный комбинезон-хамелеон, а я до сих пор этим не воспользовалась, оставаясь в черно-синем цвете! Быстро нажав на вшитую во внутреннюю часть капюшона кнопку, расположенную справа, я посмотрела на ногу и округлила глаза, наблюдая за тем, как она мгновенно слилась со странной травой сизого цвета. Откинув волосы за плечи, я накинула на голову широкий капюшон и пожалела о том, что сумка и черные полусапоги не обладают камуфляжной способностью. Встав на ноги, я осмотрела себя еще раз и убедилась в том, что костюм может принимать несколько цветов одновременно (туловище было одного цвета со стволом дерева, а ноги буквально сливались с травой). Чудо-комбинезон был словно прозрачным зеркалом окружающей меня среды.
