В желудке снова заурчало, и я вдруг поняла, что с момента пребывания в Ристалище я только и делаю, что ошибаюсь: сначала бегу по лесу словно лошадь, совершенно не заботясь о тишине своего передвижения, затем забываю включить камуфляж комбинезона, которым наверняка из всех участников обладаю только я, после игнорирую поиск ночлега и организацию питания. У меня ведь есть леска и навык установления силков, приобретенный от Эльфрика! Так чем же я думала, когда забиралась на дерево?! Я запросто могла установить пару ловушек — форменная идиотка!
Достав из кармана орех, которым вчера наградила меня белка, я расколола его при помощи клинка и проглотила, но от этого желудок стал урчать еще сильнее. В лесу, хотя и рассветало, обтягивая деревья серой дымкой, всё еще было достаточно темно, и утренняя прохлада проникала даже через плотную ткань комбинезона.
Я прошла около километра, когда явно услышала тройной всплеск воды откуда-то справа. Направившись к звукам, примерно через двадцать метров я оказалась напротив большой лужи. Не подходя к ней, я наблюдала за тем, как стадо молодых оленей из девяти особей мутит воду, в которой я так сильно нуждалась. Несколько первых секунд я даже предполагала возможность пополнить запасы жидкости здесь, но когда молодой самец начал мочиться прямо в воду, моя и без того смутная надежда растаяла, и я уже хотела уходить, как вдруг мой мозг неожиданно начал работать на меня. Вода была не проточной и, судя по сухости почвы в лесу, дождей здесь давно не было, что означало, что вода откуда-то натекла, и где-то неподалеку должен был находиться источник.
Резко выбежав из кустов, тем самым распугав животных, я начала осматривать берега. С противоположной стороны лужи я уткнулась в груду огромных булыжников, переходящих в каменный пригорок. Между булыжниками струился миниатюрный ручеек, из которого и образовывалась лужа, но он был настолько тонким, что быстро наполнить свой термос мне явно не светило. Вода стекала тонкой стенкой прямо в землю, так что подставить под нее сосуд было нереально.
Оторвав мелкий лист лопуха, и приложив его к камню, я направила небольшую струйку в термос и замерла, прислушиваясь к звукам леса. Природа начинала просыпаться, но делала это слишком медленно. Когда мой слух уловил первый отчетливый свист певчей птицы, мой термос был наполнен уже больше чем наполовину. Расчистив мох у основания струи, я сделала поток немногим быстрее, однако мне пришлось простоять на колене еще десять минут, прежде чем термос заполнился под завязку. Сделав несколько глотков, я снова прислонила лопух к камню и простояла еще около десяти минут, прежде чем дело было сделано. Всё это время я с опаской оглядывалась по сторонам, прислушиваясь к посторонним звукам. У источника воды всегда собираются животные и, зачастую, не только ради утоления жажды. Крупные охотники всегда поджидают дичь у водоемов. Впрочем, найденный мной источник воды был не таким уж и значительным, чтобы привлекать внимание всего лесного сообщества, но всё же…
Я уже закручивала крышку термоса, когда мой взгляд упал на поваленное дерево, спрятавшееся сразу за огромными валунами и практически сгнившее насквозь. Моё внимание привлекло нечто серебристо-белое, облепившее его со всех сторон. Это были вёшенки — я была уверена в этом, как и в том, что их сезон должен был наступить минимум через месяц. Нагнувшись к дереву и изучив грибы, я с радостью обнаружила, что это и вправду те самые вешенки, которые мы с Эльфриком так сильно любили собирать по осени. Грибы, которые я нашла, были еще молодыми, и их было не больше двух десятков, но этого было вполне достаточно, чтобы утолить урчание в моём желудке — вёшенки были теми самыми редкими грибами, которые можно было есть сырыми. Быстро срезав грибы клинком и осмотрев ближайшую территорию, в тщетной надежде найти еще что-нибудь съедобное, я отправилась дальше на север, подозревая, что действительно могла привлечь к себе внимание какого-нибудь плотоядного животного.
С перееданием сырых грибов шутить было нельзя, поэтому я отсчитала лишь десять небольших штучек, оставив остальные в сумке, и, направляясь размашистым шагом вперед, по очереди закидывала в рот мелкие грибы, параллельно очищая черствые ножки от лесной грязи. Голод усиливался, и руки сами тянулись к сумке с грибами, но всякий раз я одергивала себя, заставляя свою жажду потерпеть хотя бы до полного восхода солнца. Хотя я и передвигалась с достаточно большой скоростью, явно идя на опережение, всё равно далеко мне не светило уйти, если только я вовремя не позабочусь о своем питании. Сосредоточившись на поиске чего-нибудь съедобного, в течение следующих двух часов я думала, что мне катастрофически не везет в этом плане, как вдруг наткнулась на небольшое дерево, увешанное странными, зеленовато-желтыми плодами. Трижды обходя его по кругу, я сосредоточенно хмурила лоб, пытаясь вспомнить из уроков с Платиной, что же это такое. Я была уверена в том, что около недели назад, во время пролистывания энциклопедии растений Ристалища, я наткнулась на иллюстрацию с этим деревом. В голове крутилась только бесполезная информация о том, что незрелые плоды этого дерева содержат в себе липкий млечный сок под названием латекс, а вот вспомнить, зачем этот сок нужен и можно ли это есть, я никак не могла. Дотронувшись до ближайшего к себе плода, я вдруг вспомнила слова Платины: «…Это не так уж и сложно запомнить, просто не забывай о хлебе…». Точно! Это было хлебное дерево, и его плоды наверняка были съедобны. В конце концов, несъедобные фрукты хлебушком не назовут…
Отрезав клинком самый крупный плод, я разрезала его и, с опаской, попробовала. Вкус оказался необычным, но вполне съедобным. Судя по всему, он еще не до конца созрел, однако я уже вспомнила, что его можно употреблять в пищу даже недозревшими.
В итоге, стоя под чудо-деревом, я съела три плода, после чего сорвала еще три, чтобы взять с собой, вот только в сумку, через силу, вместилось всего два. Подумав о том, что подобная удача на моем пути может больше не случиться, я пожалела выбрасывать не поместившийся в сумку фрукт и понесла его в руках. Скоро почувствовав неудобство от лишней ноши, я, не останавливаясь и не сбавляя шага, съела плод одним махом, хотя и начинала ощущать переедание.
Всё, что я знала о Ристалище — это то, что здесь на каждом углу таится мой конец. Так что я прекрасно осознавала, что до сих пор мне сильно везет и что в своё время мне наверняка придется отплатить за подобное везение, поэтому я не собиралась расслабляться, хотя набитое брюхо всё же притупляло моё внимание и поднимало настроение. Я даже начала улыбаться, когда увидела первые лучи солнца, проникающие сквозь густые кроны деревьев и скользящие по их шершавым стволам. Воздух пах прохладой и вереском, и где-то высоко в ветвях птицы уже начинали свои утренние трели. И всё было бы прекрасно, если бы я не ожидала за каждым кустом дикого зверя, и не слышала несуществующее эхо шагов тэйсинтаев за своей спиной. Главная ошибка в подобном месте — это ослабить бдительность — и я не собиралась совершать её уже во второй день своего пребывания в Ристалище.
Глава 38
К обеду я добралась до части леса, в которой деревья росли слишком редко, освобождая место для густой поросли, длинной до колен. До сих пор я не встретилась ни с единым участником, «забытым» или хищником, так что я могла либо считать себя удачливой, либо считать эту часть леса относительно безопасной, что было бы глупым, с учетом того, что за прошедшие сутки восемнадцать участников погибло, в буквальном смысле, за моей спиной. Я регулярно останавливала свой взгляд на часах, перепроверяя информацию о действующем количестве участников, но число оставалось неизменным.
