Солнце стояло высоко и так сильно пекло, что меня едва спасал мой регулирующий температуру комбинезон. Пить хотелось куда сильнее, нежели вчера, но я изо всех сил пыталась держать себя в руках, чтобы не тянуться к желанному термосу, сладко булькающему у меня в рюкзаке.
Устоявшаяся безопасность притупила мою бдительность, поэтому я слишком поздно заметила, что природа вокруг меня замолчала. Остановившись, я поняла, что ни единая птица не дает о себе знать. Замерев, я начала прислушиваться, после чего услышала очень глухой, постепенно нарастающий гром. Могло показаться, будто приближается буря, но на небе не было ни единого облака, что заставило моё нутро съежится. Увидев в двухстах метрах от себя широкий дуб, который сильно выделялся на фоне редкого и мелкого молодняка из берез, сосен и осин, я направилась к нему. Не знаю почему, но подсознание подгоняло меня и, в конце концов я сорвалась на бег, словно ощущая присутствие притаившегося зверя. Когда же я, наконец добежала до дерева, я нервно сглотнула, отчетливо почувствовав дрожание земли под ногами. Гром усиливался, и я в очередной раз огляделась. Ничего, кроме сотрясания земли, грома и умолкших птиц. Моё шестое чувство кричало о неладном.
Без проблем взобраться на дуб мне позволили его достаточно раскидистые ветки. Повиснув на самой нижней из них, я потянулась вверх и, залез на нее, без особого труда ползком добралась до её основания. Прямо над моей головой находилась отличная ветка, сплетенная с другой, еще более широкой. Более отличного места для перекура найти было нельзя, но оно могло спасти только от тех диких животных, которые не умели лазать по деревьям. Любой представитель кошачьих или человек мог добраться до моего убежища за считанные минуты, но внутреннее чутье мне подсказывало, что сейчас здесь я буду в безопасности.
Как только я залезла наверх и, не снимая с плеча, установила перед собой сумку, я начала вглядываться вдаль и рассматривать небо, пытаясь найти причину странного грома с сопровождающим его, нарастающим землетрясением. Гул становился всё сильнее и отчетливее, как вдруг, примерно в тысячи метрах, в направлении, которое я только что успешно миновала, горизонт леса почернел.
Прислонив руку ко лбу, я начала вглядываться вдаль, пыталась понять, что же это такое, но долго размышлять на эту тему мне не пришлось — прямо на меня двигалось бескрайнее стадо быков. Оно было настолько огромным, что казалось разлившейся волной, покрывающей всё видимое земное пространство. Эти быки отдаленно напоминали бизонов, только в два раза превышали их размеры и обладали большими, кривыми рогами, вздернутыми вверх. На своем пути они буквально сносили мелкие деревья, ломая их напополам, так что единственным спасением от столкновения с ними могло служить высокое и крепкое дерево с сильным стволом. Наблюдая за тем, как тонкие деревья гнутся и трещат под копытами приближающихся животных, моё сердце испуганно дрожало. Теоретически, я спряталась в самом лучшем месте, которое только можно было найти в округе, но практически я не была уверена в том, что дерево устоит, если каждый второй бык врежется в него своей многотонной тушей.
Стадо стремительно двигалось прямо на меня, буквально снося на своём пути всю мелкую поросль, что объясняло, почему вокруг был столь мелкий лес — его попросту вытаптывали. На момент, когда быки сравнялись с моим деревом, земля подо мной буквально звенела, заставляя меня всем телом содрогаться в унисон с дубом, из-под ветвей которого стали разлетаться мелкие птицы. Из-за сильной тряски, я легла на ветку животом и обняла её, всерьез опасаясь сорваться вниз и оказаться под копытами многотонной армии. Стадо насчитывало не менее тысячи особей, проносящихся подо мной на устрашающей скорости. Глядя вниз, на массивные спины и крученые рога неизвестных мне животных, я затаила дыхание от страха перед их величием. Дрожь моего тела слилась с дрожью дерева, когда стадо вдруг внезапно начало замедлять свой ход, что для меня было весьма угрожающим признаком. В итоге быки постепенно остановились, буквально окружив моё дерево со всех сторон, и конца этому «морю» животных не было. Замерев, я начала наблюдать за ними, всем нутром боясь сделать лишнее движение. Судя по всему, они решили сделать привал, тем самым захлопнув меня в живую ловушку из собственных тел.
Спустя полчаса, когда животные лениво начали щипать подсохшую траву под дубом, я поняла и окончательно приняла тот факт, что застряла на этом дереве надолго. Расслабившись, я отцепилась от ветки, чтобы поменять положение своей посадки, и прогнулась, облокотившись о массивный ствол дерева. Птицы всё еще не пели, но теперь это меня не волновало. Неожиданный привал быков словно разрешал мне сделать вынужденный перекур и, решив почерпнуть из столь неожиданного поворота событий максимум пользы, я постаралась максимально расслабиться. Достав из рюкзака одну вешенку и отрезав половину хлебного плода, я, съев всё это, сделала ровно пять глотков воды.
Прошло три часа, но животные всё еще не собирались уходить. Мои пятая точка и спина начинали затекать из-за долгого сидения, и я в очередной раз посмотрела на часы. Я начала свой путь в четыре утра и закончила в два часа, итого — десять часов беспрерывной ходьбы. Я определенно шла на опережение и могла бы идти и дальше, если бы не эти дурацкие быки.
Пока я размышляла о своём графике, моё внимание внезапно привлекло шевеление на соседней ветке — это была некрупная белка. Я начала за ней наблюдать и, в итоге, выследила, где именно находится её дупло. Конечно, я не надеялась поймать её вручную (тем более дупло было на невыгодной для моей массы тела высоте), поэтому я сразу начала копошиться в сумке. Найдя на самом дне моток широкой лески, я принялась сооружать силки. Петлевым ловушкам Эльфрик научил меня года три назад, когда хвастался белками, тряся ими перед моим носом. Ловушки на костлявых белок меня не так интересовали, как ловушки на тучных кроликов, но мне всё равно пришлось выучить их сооружение, так как Эльфрик не слезал с моей душонки, пока я не прошла «экзамен по ловле дюжины белок».
Имеющаяся у меня леска по прочности походила на тонкую проволоку, так что изготовить из нее тройку петель не представило для меня особого труда. Сложнее было дотянуться до нужной ветки и, балансируя, установить петли одну за другой. На установку каждой петли у меня ушло примерно по десять минут, если не больше. Раскрасневшись и запыхавшись, я вернулась на своё место и начала наблюдать за быками, лениво переживающими прелую траву. Они точно не собирались уходить, да и меня слишком сильно заинтересовала белка, так что я была не против проторчать здесь еще пару часов.
Спустя полчаса беспрерывного наблюдения за вялыми быками, я легла животом на широченную ветку и начала дремать. Через несколько часов, когда сумерки уже начинали сгущаться, мою дрему развеяла сильная встряска, из-за которой я едва не свалилась с ветки. Толчок раздался повторно, заставив меня еще сильнее обхватить ветку, на которой я лежала. С ужасом замотав головой, я начала искать причину своего беспокойства. Лишь когда дерево подо мной содрогнулось в третий раз, я увидела справа от него огромного быка, с разгона врезающегося в ствол дуба своим широким лбом. Левый рог громилы был сломан напополам, но это не мешало ему не переживать о своем последнем оставшемся роге. Он вовсю врезался в ствол моего дуба и наверняка повалил бы его с полутысячной попытки, если бы его внимание не отвлек другой самец, который был всего на пару десятков кило меньше своего противника. Когда быки начали бодаться, остальное стадо заметно заволновалось. От стука лбов гигантов по лесу перекатывался гулкий треск, и испуганные годовалые телята начинали драть глотки, чем изрядно беспокоили более крупных особей. В сумерках подобная возня выглядела ужасающей и наверняка бы закончилась давкой, если бы более крупный самец не врезался в бок одному из быков, после чего разразившаяся схватка внезапно прекратилась. Стараясь осознать, что это всё мне не приснилось, я перегнулась через ствол дерева, чтобы проверить свои силки, но они были пусты. Часы показывали половину восьмого, и количество участников до сих пор не изменилось. Зевнув, я поняла, что больше чем есть, я хочу только нормально выспаться. Из-за предыдущей беспокойной ночи и огромных марш бросков, которые я проделала за последние двое суток, дрёма не то что не помогла мне восстановиться, но еще больше склоняла моё сонливое подсознание к крепкому сну.
