Дождь закончился, но врезаясь прямо в меня. Когда одна такая капля упала мне на локон, и он не промок, я вспомнила о том, что моё тело обработано от москитов и влаги, что должно действовать до конца этой недели. Эти размышления автоматически натолкнули меня на мысли о Платине. Нагнувшись, чтобы слить в термос воду с огромного лопуха, я подумала о том, правильно ли сделала, решив не оставлять на деревьях меток для своего гаранта. Однако, повторно вспомнив историю Скарлетт о том, как Платина, в компании с Золотом, убил кузину самого Золота, я еще раз убедила себя в том, что всё делаю правильно и, с первого раза закрутив сломанный термос, привстала с колена, чтобы пойти дальше, как вдруг увидела в двухстах метрах прямо перед собой огромного черного волка, нереально больших размеров. Волк напряженно притаился в густых кустах папоротника, буквально пронзая меня черноглазым взглядом хищника. Он был настолько гигантским, что превышал по своим габаритам взрослого льва.
Медленно подняв взгляд вверх, чтобы оценить сосну, находящуюся прямо передо мной, я замерла, услышав приглушенное рычание. Снова переведя взгляд на волка, я встретилась с диким оскалом желтых зубов и поняла, что у меня не больше десяти секунд, однако я всё равно решила потянуть время и начала медленно подниматься, максимально избегая резких движений. Внезапно клыкастое чудовище бросилось в мою сторону, одним рывком преодолев двадцать процентов расстояния между нами, и я, буквально вцепившись в нижнюю ветку близ стоящей сосны, начала взбираться вверх с сумасшедшей скоростью, при этом выронив термос и совершенно забыв жалеть о пролившейся воде. Неожиданно что-то прямо подо мной щелкнуло и, посмотрев вниз, я увидела сомкнутую челюсть прямо у моей левой лодыжки. К этому времени я успела залезть достаточно высоко, но, по-видимому, зверь умел хорошо прыгать. Прояснив этот печальный для себя факт, я с еще большей скоростью продолжила свой подъём. Совсем рядом со мной клацали зубы, и я была наверняка уверена в том, что всякий раз нахожусь в миллиметре от укуса, как вдруг ветка, за которую я зацепилась следующей, оборвалась. Только в этот момент я поняла, что забралась слишком высоко и верхние ветки, относительно тонкой сосны, наверняка не выдержат моего веса.
Сев на ветку, на которой прежде стояла, и, обняв ногами ствол дерева, чтобы не дать чудовищу возможности дотянуться до моих щиколоток, я снова посмотрела вниз. Волк был нереально гигантским, и сила его прыжка была настолько мощной, что ему не хватало буквально метра, чтобы достать до меня. Клацая зубами, он бился о ствол дерева, буквально выкорчевывая его своим весом, при этом в щепки ломая нижние ветки. Зажмурившись, я вспомнила главу из энциклопедии, посвященную этому монстру. «Черный волк Ристалища или „Черный Страх“, так звали этого монстра»,— проносилось у меня в голове.— «Эти клыкастые чудовища одиночки и собственники, так что больше одного волка в ареале, протяженностью в сто километров, найти нереально. Они спариваются один раз в десять лет, приносят потомство в дюжину щенков, из которых выживает около трех… Так-так-так… Из полезного только то, что на протяжении ста километров больше нет его собратьев… Думай! Должно быть что-то еще!» — Ругалась я, слушая клацанье зубов в метре под собой.— «Вот оно! Он выбирает жертву не дольше тридцати секунд и не успокаивается, пока не прикончит её, даже если придется караулить её полгода… Полгода! Слишком долго!.. Даже если я спущусь с дерева, он всё равно меня выследит и нагонит спустя некоторое время! Один выход»,— зажмурилась я, услышав, как ствол дерева, после очередного столкновения со зверем, неожиданно треснул. Посмотрев вниз, я увидела, как волк отошел в противоположную от моего дерева сторону, словно освободив себе место для разбега. «Они прыгают! С разбега очень высоко!» — Мысленно прокричала я, машинально потянувшись за винтовкой. Когда я навела на него прицел, зверь оценивающе смотрел на моё дерево. Вспомнив о том, что у меня всего лишь пять пуль и мне нельзя расходовать их впустую, я включила лазер, чтобы наверняка попасть чудовищу в голову. Внезапно волк резко ринулся в мою сторону и, спустя несколько секунд, он невероятно высоко подпрыгнул.
В мишень, приближающуюся ко мне на столь быстрой скорости, мне еще никогда не приходилось стрелять, наверное именно поэтому я и запаниковала. Волк подпрыгнул так высоко, что оказался на уровне моего лица, всего в двух метрах от моей вытянутой руки с винтовкой. Он наверняка сбил бы меня с ветки, но я вовремя успела нажать на курок. Из-за глушителя я не слышала выстрела, и на мгновение мне даже показалось, будто я вовсе не дожала слишком тугой курок. Зверь рухнул прямо передо мной, перед этим успев клацнуть желтыми клыками, из-за чего мне пришлось отстраниться, чтобы его оскалившаяся голова не задела моё плечо. Когда его нос скользнул по моему бедру, я всерьез решила, что промахнулась, и даже успела посчитать себя съеденной, но зверь просто рухнул у основания дерева и замолк. Посмотрев вниз лишь спустя несколько секунд, я попыталась понять, что именно только что произошло, как вдруг ветка подо мной начала предательски хрустеть. Ловко встав на ветку пониже, всё еще держась за хрустящую, я снова посмотрела вниз и только сейчас поняла, что зверь не шевелится.
Из-за стараний волка ветви дерева, на котором я застряла, были серьезно повреждены, а в двух метрах над землей и вовсе обломаны, поэтому я предчувствовала не то чтобы тяжелый спуск, но точно не мягкое приземление. И всё же, не смотря на явный хруст веток и неподвижное тело волка, я всё еще боялась спускаться, будто как только я это сделаю, волк сразу же подскочит на все свои четыре лапы и, одним сжатием клыков на моей шее, откусит мне голову. От ужаса перед своими мыслями, рисующими страшные картинки в моем подсознании, я нервно сглотнула, как вдруг ветка, за которую я держалась, предательски переломилась у самого основания. Обхватив ствол сосны руками, я осознала, что выбора у меня нет и, аккуратно переведя руки на ветку, на которой стояла, попыталась, как можно более медленно опустить своё тело вниз.
Как только я повисла на нижней ветке, она резко обломилась, перед этим даже не предупредив меня привычным хрустом. Полетев вниз, я упала на пятую точку и наверняка страшно ушибла бы её, если бы не приземлилась прямо на волка. От ужаса перед тем, что животное сиюсекундно отреагирует на подобную дерзость, я отшатнулась влево, всё еще продолжая держать обеими руками у себя над головой сломанную ветку. Быстро поднявшись на ноги, я посмотрела на неподвижное тело волка и, спустя минуту, когда осознала, что стою напротив обездвиженного трупа зверя, обеими руками держа тяжелую сосновую ветвь у себя над головой, я, с округленными глазами и тяжелым дыханием, признала, что нахожусь в состоянии глубокого шока.
Медленно опустив ветку себе под ноги, я обошла волка так, чтобы увидеть его морду. Он застыл в страшном оскале, а посреди его лба красовалась дыра, из которой вытекала бордовая жидкость. Я уже попятилась, желая поскорее ретироваться с места происшествия, как вдруг вспомнила о том, что передо мной лежит ценность. В энциклопедии по Ристалищу говорилась совершенно бредовая вещь о том, что если кому-то чудом удастся прикончить это животное, тогда ему можно будет с пользой применить его кровь. Поборов в себе желание спастись бегством, я достала из сумки клинок и подошла к трупу животного. Если верить тому, что я успела узнать об этом звере из энциклопедии, его кровь могла спасти меня от больших неприятностей. Если я вымажусь его кровью — я перебью свой запах и приобрету запах Черного Страха. Подобная хитрость автоматически организует мне защиту перед другими хищниками, которые будут сторониться моей персоны, принимая меня за хозяина этой территории и самого крупного хищника в Ристалище.
