—Силки,— спокойно ответила я, держа мелкую косточку в зубах, словно зубочистку. В данный момент мне казалось, будто со мной произошло чудо. После плотного принятия пищи мой организм словно взбодрился, и я была уверена в том, что могу преодолеть ближайшие десять километров без единой остановки на перекур (естественно я сильно преувеличивала). Рана на моем боку всё еще саднила, и левая щиколотка определенно давала о себе знать, но теперь это казалось незначительными мелочами.
—Ты умеешь устанавливать силки?— Округлила глаза девушка.— Где ты этому научилась?
—Долгая история,— скривила губы в холодной ухмылке я.
Следующие полдня мы без остановки шли на север, пока не наткнулись на мелкое ореховое дерево, которое, в итоге, отрясли до гола. Набив мешок спелыми орехами лишь на четверть, мы отправились дальше, щелкая их при помощи клинка и скимитара. Я нашла себе удобную палку с раздвоенным концом, с помощью которой было гораздо легче передвигаться на хромающей ноге. К концу дня, так и не встретив ни единого источника воды, мы всерьез задумались об обезвоживании. Установив силки неподалеку от раскидистого клёна, мы по очереди забрались на его удобные ветви (сделать это при помощи Шарлотты было легче — мои швы при поднятии не рисковали растрескаться) и учредили караул. Первую половину привала за спокойствием наблюдала я, вторую — Шарлотта. Выходить планировалось с первым лучом солнца — около четырех утра — так что уже в полночь я разбудила Шарлотту, чтобы поменяться с ней местами. Отдав ей винтовку и объяснив, как пользоваться прицелом с ночным видением, я забрала у девушки её супер-ремень с сюрикенами, которым можно было удобно пристегиваться к стволу дерева. Шарлотта помогла мне пристегнуться, параллельно придерживая шкуру барса, которой она накрывалась от холода. Ночь была и вправду очень холодной, так что даже мой комбинезон из термоткани пропускал прохладу. Надев варежки, я прислонила руку к оголенному участку бока, на котором красовалась подвывающая рана, закрыла глаза и со спокойной душой заснула. Спать под прикрытием и со страховкой было куда комфортнее, нежели в одиночку и в постоянном напряжении.
Шарлотта разбудила меня ровно в четыре часа. Первое, что я увидела — падающая звезда. Закрыв глаза, я тяжело выдохнула и загадала выбраться из Ристалища живой и со всеми прилагающимися к моему туловищу конечностями. Я не раз загадывала желания на звёздах и в девяноста пяти процентах они сбывались. Возможно потому, что в основном я загадывала дичь, а Эльфрик был хорошим охотником…
Десятый день начался с пара изо рта и инея, впервые появившегося за время моего пребывания в Ристалище. Вообще, чем ближе мы приближались к северу, тем холоднее становились сутки, не смотря на то, что сейчас было всего лишь начало августа. Когда мы собирали пустые силки, Шарлотта тоже отметила заметное изменение в природе. Прежде она питалась грибами, ягодами и прочей растительностью, однажды даже чуть не отравилась бычьей травой, но с приближением к северной части Ристалища съедобных плодов становилось всё меньше, что сильно отражалось на её сжимающемся желудке. Обсудив с Шарлоттой изменения в природе, я впервые за проведенные несколько часов с союзницей осознала, как же сильно я соскучилась по нормальному, человеческому общению.
Мы тихо ступали по хрупкому инею и жевали съедобную, но слишком жесткую кору голубой березы, и я тщетно высматривала следы мелкой дичи — ни единого намека на присутствие животных, словно все они вымерли. Птицы тоже начали распеваться слишком поздно — лишь спустя час после рассвета. Создавалось впечатление, будто мы идем прямиком в осень, если не в зиму. Шарлотта не снимала с себя шкуру, я прятала руки в варежках и всё равно мы обе стучали зубами. Благо холод отлично отвлекал нас от голода, однако уже к полудню, когда остававшиеся у нас орехи были съедены, мы глядели друг на друга с надеждой на то, что кто-то из нас заметит хоть что-нибудь съедобное, но ничего подобного с нами так и не произошло.
В середине дня мы наткнулись на миниатюрный ручей с пресной водой, текущий на восток. Эта счастливая находка буквально спасла нас от обезвоживания, которое особенно сильно проявлялось у Шарлотты — её моча уже была тёмно-желтого цвета, а язык превратился в наждак, царапающий потрескавшиеся губы.
Кажется, я неосознанно радовалась тому, что у меня появилась союзница, которой я могу доверять. Мы мало говорили, пытаясь издавать как можно меньше звуков в этом злачном месте, но звук шагающих рядом шагов явно придавал нам уверенности в себе.
Хотя днем и стало относительно тепло, и солнечные лучи скользили по стволам деревьев, к вечеру снова похолодало. Яркие лучи красного, по-настоящему осеннего солнца пробивались сквозь кривые ветви деревьев, словно цепляясь за них и разрываясь на клочки. Только во второй половине дня я заметила, что листья на деревьях начали мельчать, а уже к вечеру половина деревьев, окружающих нас со всех сторон, и вовсе стояла без лиственной шапки.
На самом закате мы наткнулись на «прозрачную» яблоню. Она получила своё название от своих плодов, которые на свету были настолько прозрачными, что можно было рассмотреть их семечки. Сначала мы попытались потрясти дерево, но я изначально знала, что это дохлый номер — спелые яблоки с этого дерева никогда не падают. Обычно ими питаются птицы и висят яблоки на дереве до глубокой зимы, после чего начинают гниение. Только сгнившее яблоко опадает на землю, поэтому Шарлотта полезла наверх, а я осталась ловить плоды, которые она по одному бросала мне в руки. Яблок оказалась ровно дюжина, и я сдерживала себя, чтобы не вгрызться в одно из них прежде, чем Шарлотта спуститься на землю. Когда вся добыча, наконец была сложена в мешок и Шарлотта в третий раз перепроверила оголенные ветви дерева, мы прошли еще метров двести, параллельно съев по три яблока, после чего наткнулись на огромное дерево, которое в два раза превышало своими размерами стандартный дуб. Шарлотта предложила обустроиться на нем на ночь, но я, помявшись и перекинув свой вес с ноги на ногу, предложила воспользоваться более мелким деревом — каштаном, растущим в пятидесяти шагах на северо-запад от неизвестного нам гиганта. Прежде я бы согласилась с Шарлоттой остановиться на этом красавце, но после опыта с деревом «пожирателем», я решила не рисковать. Шарлотту устроили мои доводы и уже через полчаса мы сидели на ветвях каштана, листва которого превратилась в коричневую шелуху, и вгрызались в очередное яблоко. Плоды прозрачной яблони всегда были медово-сладкими, но настолько холодными, что при их поедании челюсть буквально сводило. Эльфрик говорил, что эти яблоки накапливают в себе холодные лучи осеннего солнца и чем плоды прохладнее, тем больше в них лучей.
Поднеся надкусанное яблоко к лицу, я наслаждалась тем, как оно купается в солнечных лучах заходящего алого солнца и, хмурясь, думала о том, что Эльфрик всегда знал больше, чем я могла себе объяснить.
После передачи караула Шарлотте, я закрыла глаза, прежде пристально смотрящие на пульсирующую полярную звезду, и попыталась заснуть, что, из-за усиливающегося холода, не далось мне легко. Во сне я слышала клацанье собственных зубов и судорожное дыхание Шарлотты, сидящей на соседней ветке.
На сей раз, я проснулась не от того, что меня растормошила Шарлотта, а от того, что во сне меня толкнул Эльфрик. Точнее это был не Эльфрик… Мне снилось, будто я с Эльфриком стаю на верхушке оврага и перед нами разливаются холодные лучи оранжево-красного солнца, которое бывает только на исходе поздней осени. Деревья почти сбросили всю свою листву, и под ногами шуршит океан из их ало-коричневого одеяния. В правой руке я держу три диких утки, а в левой еще две, поэтому не могу прикрыть глаза от ярких лучей солнца, почти скрывшегося за горизонтом, и на душе так хорошо… Я дома. Не в Кантоне-А, а дома… С улыбающимся Эльфриком, в лесу за стеной… Кажется, после этой зимы мы всё-таки решимся уйти в лес, Эльфрик возьмет с собой Дельфину, её сестру и племянницу… Хорошо… Улыбаясь, я оборачиваюсь на стоящего за моим левым плечом Эльфрика и встречаюсь с его сияющим взглядом. Уголки его губ приподняты, а вокруг небесных глаз рассыпаются добрые морщинки…
