—Порядок,— заявила скатившаяся обратно Шарлотта.— Не гарантирую быстрый подъем, но поздравляю с отличной находкой…
—Не столь отличной, как хотелось бы. Вода в озере горько-соленая.
—Это хреново. А со стены?
—Что со стены?
—Вода со стены,— пояснила Шарлотта, подойдя к стене, по которой стекал поток прозрачной воды прямо в озеро.— Она пресная,— попробовав, широко улыбнулась Шарлотта.— Дай термос.
Это было гениально! Источник был пресным, но впадал в озеро, дно которого отравляло воду. И как я сама не додумалась до столь очевидного варианта?
Для того, чтобы набрать полный термос, нам пришлось потратить битых полчаса, но оно того стоило — битва за глоток воды закончилась успешно. И хотя признаков жизнедеятельности в пещере не было, мы всё равно решили караулить. По обыкновению, первой в караул вступила я.
Ночь была яркая, луна светила прямо в потолочную скважину, так что от страха перед таинственной темнотой трястись не приходилось. В полночь в караул встала Шарлотта, и я улеглась на песок, завязав волосы в пучок и прикрывшись капюшоном. Спалось легко и тихо. Я не боялась упасть с высоты, так что даже позволила себе поворочаться на миниатюрных, твердых дюнах песка. Только под утро, во сне, мне начало казаться, будто моя душа трепещет в груди, словно пытаясь вырваться из нее из-за невыносимого холода. Всё еще не просыпаясь, я так явно начала морщиться и постанывать, что осознавала это даже во сне. С отступлением от моего подсознания сна, звук воды начинал усиливаться и действовать на мои, еще слишком сонные, нервы, а когда мне на лицо внезапно упала холодная капля, я аккуратно приоткрыла глаза.
Казалось, будто меня слегка покачивает, а моё тело снизу обволакивает пелена прохлады. Снова закрыв глаза, я пошевелила пальцами правой руки и ахнула от шока — подо мной была вода. Резко сев, я посмотрела на Шарлотту — в полусогнутом состоянии, она сидела у выхода, облокотившись о стену, и, сжимая в руках винтовку, дремала. Судя по стремительному увеличению слоя воды подо мной, она подступала слишком быстро, из-за чего Шарлотта и не успела на нее отреагировать.
Вскочив на ноги, я, расшвыривая брызги из-под своих ног в разные стороны, подбежала к Шарлотте. От поднятого мной шума она успела проснуться прежде, чем я дотронулась до её плеча.
—Вода!— Напряженно выдала я и, схватив мешок с вещами в одну руку, а в другую скимитар, рванула к выходу. Вода подступала слишком быстро и к моменту, когда я оказалась у выхода, она уже была мне по колено. Хотя мой комбинезон и был водонепроницаемым, мои полусапоги наполнились ледяной жидкостью, что заставляло мои легкие вздыматься от дрожи. Поднимаясь вверх по скале, я дважды поскользнулась и наверняка бы сорвалась вниз, если бы не следовавшая вслед за мной Шарлотта, своевременно поддерживающая меня за ноги.
Выбравшись наверх, я обернулась и вовремя схватила за руку сорвавшуюся вниз Шарлотту, помогая ей вылезти из ловушки, доверху заполнившейся водой. Дрожа от холода, я с облегчением посмотрела на утренний луч солнца, скользящий по стволу рядом стоящего дерева. Если он меня не обманывал — день обещал выдаться теплым.
—С добрым, тринадцатым утром в Ристалище,— с иронией произнесла я, попытавшись улыбнуться.
—Прости, это мой промах,— дрожа синими губами, отозвалась Шарлотта. У нее не было водонепроницаемого костюма, так что ей досталось куда больше, нежели мне.
—Забей,— выдохнула я, выпрыгнув из своих ботинок и вылив из них целую пинту холодной воды.— Зато, какое бодрое утро!— С дрожью в голосе добавила я, пытаясь подбодрить союзницу.
—Главное, чтобы эта бодрость не переросла в простуду,— стиснула зубы девушка, и я искренне хотела улыбнуться ей в ответ, но осознав всю перспективность её замечания, лишь гулко выдохнула. Кажется, в этот момент я зареклась больше не ночевать в пещерах, даже заброшенных, но я не уверена наверняка, так как была слишком сильно занята судорожным растиранием своих околевших ляшек.
Глава 50
День и вправду был теплым. Настолько, что мы даже позволили себе раздеться догола, чтобы обсохнуть, и пару часов просидеть в развесистых кустах начинающего желтеть жасмина. Пока Шарлотта ворочала в лучах теплого солнышка свои носки, я, обнимая себя за колени, рассматривала своё тело и, в итоге, не смогла прийти к удовлетворительным выводам. Я откровенно сбросила набранный в Руднике вес и у меня даже почти начали выступать ребра, чего со мной не случалось на протяжении последних пяти лет. Изнурительное передвижение по ухабистому лесу давало бы о себе знать куда меньше, если бы мой организм не нуждался в нормальном питании.
Вспомнив о еде, которой в Руднике кормил меня Платина, мой рот наполнился слюной. Есть хотелось неимоверно, но максимум, что мы с Шарлоттой могли себе позволить — это жевание разнообразной коры полусъедобных деревьев. Подобная замена пищи мало утоляла голод, но это было куда лучше, чем ничего. Да и желудок всё еще не отказывался переваривать черствые волокна деревьев.
—Помнишь, я говорила про жеребьевку, на случай, если на нас двоих будет всего одна капсула?— Хмыкнула Шарлотта, нахмурив брови. В этот момент я поняла, что мы с ней чем-то похожи и не только внешне… Мы не любим нерешенных, словно подвешенных в воздухе вопросов.
—Угу,— отозвалась я, всё еще жуя кусок коры голубой березы.
—Давай решим это сейчас. Всё равно делать нечего. Тот, кому достанется короткий отрез, уступит тому, у кого будет длинный.
Разломив небольшую тростинку надвое, Шарлотта перемешала их за своей спиной, после чего вытянула вперед правый кулак, из которого торчали жеребьевки. Не долго думая, я ухватилась за правую и… Жребий был брошен.
—Что ж, в случае спорной ситуации, я проиграла право на выживание,— с неприкрытым сожалением поджала губы я.— Но в любом случае, я буду рада, если хотя бы одна из нас сможет выжить.
—Мы выживем вместе,— хмыкнула Шарлотта, рассовав тростинки по карманам наших сохнущих штанов.— Жеребьевка — это всего лишь формальность.
Спустя два часа, под теплыми лучами солнышка, наша одежда почти полностью высохла, и мы приняли решение двигаться дальше. Одеваться нас подгонял нарастающий южный ветер, треплющий наши волосы в разные стороны. Именно благодаря ему в свои штаны я влетела молниеносно.
Был ровно час дня, когда мы продолжили путь, совершенно не подозревая о том, что нас ждет впереди. Если бы я знала, я бы уговорила торопящуюся Шарлотту пробыть под жасминовым кустом лишних пару минут, возможно тогда бы всё сложилось иначе.
Мы вышли на скалистую местность, покрытую густым мхом, мелкой травой и редкими деревьями. Двигаясь вблизи небольшого обрыва, мы аккуратно огибали массивные валуны, стараясь глядеть себе под ноги. Не смотря на очевидную хромоту, я шла впереди, жуя горькую травинку, чтобы перебить чувство голода, буквально грызущее меня изнутри. Задумавшись над тем, что можно было бы использовать одну из двух пуль для охоты на что-то покрупнее зайца, например на небольшого кабанчика, чтобы потом разделать тушу на несколько частей и есть мясо несколько дней к ряду, я глубоко вздохнула. Я уже хотела поделиться своей идеей с Шарлоттой, как вдруг, совершенно неожиданно, в десяти шагах за моей спиной раздался звон. Не знаю почему, но я сразу поняла, что так звучит упавший скимитар. Выплюнув травинку, я молниеносно сдернула винтовку со своего плеча и обернулась в полной боеготовности, отреагировав на опасность в два раза быстрее, чем могла бы это сделать на охоте с Эльфриком. Сердце сорвалось с цепи и заколотилось словно бешенное, одновременно забыв гонять кровь, застывшую в моих напряженных, словно струны, венах. Передо мной стояло сразу три огромных парня, которых я знала по Руднику, но сейчас никак не могла вспомнить, тэйсинтаи они или пятикровки. Исходя из их крупного телосложения, я склонялась к первому варианту. Ближайший из них стоял всего в пяти шагах от меня, еще в пяти шагах за ним стоял парень покрупнее, а еще чуть дальше, сбоку от второго, держал мой скимитар белобрысый пацан лет девятнадцати. Второй пугал меня больше всего. Он был самым крупным и сейчас держал в своих руках притихшую Шарлотту, сжимая её шею левой рукой.
