— Нет!..
Шона гневно взглянула на магистра, который вновь не пожелал остаться в стороне. Но тот выглядел уверенным в своих действиях, и Шонель, вздохнув, дополнила.
— На территории нашей страны таких случаев мало, это правда. Но тому виной то, что у нас и последователей Арион осталось совсем мало. Ты ведь и сам знаешь, что даже в столичном храме нет никого саном выше обычной жрицы. Про остальные города я и вовсе молчу.
Теперь король задумчиво кивнул. Это он, естественно, знал. Но почему-то никогда раньше не задумывался над тем, что причина подобного может быть глубже, чем простое нежелание поклоняться Арион.
— Никто не знает, что служит причиной появления подобных аномалий,— со вздохом дополнила Шонель.— Но, вот появление ты прекрасно почувствовал.
Лерион согласно качнул головой и нахмурился.
— Мишель, ты сможешь найти Мию?
Шона посмотрела на брата удивлённо и встревоженно, а магистр, задумавшись покачал головой.
— Не думаю, что будет хорошей идеей магичить рядом с подобной аномалией.
— Ты думаешь, девочка могла попасть в аномалию?— Шона дёрнула бровью.
— Нет! Но они с Гансом должны были проделать часть пути через лес, и… Я хочу быть уверен, что их не задело.
Жрица с сомнением посмотрела на брата и даже открыла рот, словно собираясь что-то сказать, но озарённая неожиданной мыслью, замолчала. Оглядев пространство вокруг аномалии новым взглядом, Шонель нахмурилась ещё сильнее и неверяще покачала головой.
— Шона?
— Нет… То есть да, идём. Конечно идём. Необходимо убедиться, ты прав.
Король успокоенно кивнул, и первым двинулся вдоль аномалии. Ему подумалось, что можно было отправить на поиски стражников, а самому подождать здесь, в относительной безопасности. Но почти сразу он отмёл эту мысль, напомнив себе, что это его святая обязанность, убедиться в том, что с дочерью всё в порядке. Его — в первую очередь! И земля — его. И прятаться за спинами стражников… Попросту малодушно! Особенно для него.
Магистр же, прежде чем пойти вслед за своим сюзереном, смерил Шонель подозрительным взглядом, получив в ответ точно такой же подозрительный прищур. И какими бы ни были мысли Виарно, он оставил их при себе. Сейчас не та ситуация, не то место и, что гораздо более важно, слишком много чужих ушей для откровенного разговора.
Аномалия оказалась больше, чем им показалось вначале. И имела форму кляксы, разползшейся по мокрому листу. Валяющиеся тут и там трупики животных нагоняли жути. А от вида лошади, лежащей ровно на границе аномальной зоны, стало вовсе тоскливо.
Потому что лошадь была из королевской конюшни и на сбруе имела характерное клеймо. Но угнетающим был её вид, впечатливший бывалых охотников. Передняя часть была иссушена до того же состояния мумии, но задняя, оказавшаяся за границей, ещё не успела потерять свой сочный вид. И от этого стало ещё более жутко.
Ведь если до этого Лерион мог успокаивать себя, что сестра может преувеличивать, то теперь… Своими глазами он видел, что она даже немного преуменьшила опасность аномалии.
— Здесь нет всадника!— встряхнувшись, озвучил король и оглянулся на стражников.— Пройдите по тропинке. Наверняка всадник остался где-то там.
Если стражей и удивил подобный приказ, то внешне они этого никак не показали. В конце концов, они рядовые подданные — у них нет никакого права оспаривать королевский приказ.
— Брат. Я бы на твоём месте… Не надеялась.
Лерион упрямо поджал губы и покачал головой, а сам медленно продолжил осматривать видимое пространство. Особенно его интересовало то, что находилось чуть глубже на выеденной магией земле. Мужчине показалось, что он видит там тело ещё одной лошади, но рассмотреть подробнее не удалось.
Натужно заскрипев, сразу два дерева, стоящих совершенно не близко друг к другу, обрушились на землю, взбивая в воздух клубы пыли. Мужчины и Шонель закашлялись, а когда ветер немного рассеял пыль, стало понятно, что там действительно лежала лошадь. Вот только рассмотреть, есть ли рядом с ней всадник или нет, теперь было невозможно — одно из упавших деревьев надёжно скрыло от глаз всё, за исключением мумифицированного крупа животного.
— Нашли… Нашли, Ваше Величество!
Вернувшиеся стражники подарили Лериону надежду, что он рано отчаялся. Вот только, как выяснилось буквально через пару минут, нашли стражники не принцессу, а Ганса. Верный секретарь сидел, прислонившись к дереву, запрокинув голову и сжимая кровоточащий бок, насквозь проткнутый острой палкой толщиной с руку. А чуть в стороне валялось седло, лучше иных слов, объяснявшее, что ему попросту повезло быть скинутым конём.
— Прости… те, Ваш — кха-ха... Ваше Величество,— секретарь виновато улыбнулся бескровными губами.— Простите…
Он устало прикрыл глаза, и Лерион вздохнул.
— Мишель, ты можешь ему помочь?
— Раз он до сих пор жив, вероятно Арион благоволит ему,— Виарно криво улыбнулся, осознавая, как звучит эта фраза в свете недавнего разговора.— Помогу.
Король с сестрой отошли в сторону, чтобы не мешать магу. Но стражники остались, подчиняясь приказу, на случай если магистру понадобится помощь.
— Не кори себя, брат.
Лерион вскинул голову, гневно глядя на сестру, но та осталась невозмутимо холодна.
— Ты ведь в самом деле не мог предположить, что случится подобное… Никто не мог. Лучше подумай о том, что ты нужнее Астерии. А Мия… Видит Ортан, я сделала всё, чтобы уберечь её от подобной судьбы.
Это были жестокие слова, но… Король не мог не признать, что и в этот раз она оказалась права.
Эпилог
Мы шли не просто долго — бесконечно долго. Щенки устали пару раз, а я, чем дальше, тем сильнее задавалась вопросом, как они с волчицей вообще оказались так далеко от своей стаи.
Я совершенно не следила за дорогой и, кажется, слишком долго собиралась с мыслями.
Когда вопрос оформился, и я подняла голову, то поняла, что мы уже пришли.
Полянка не отличалась от предыдущих… Если не считать двух десятков волков, которые с подозрением смотрели на меня.
Умаявшихся щенков увела старая волчица, но Быстрая, как звали «мою» волчицу, осталась возле меня. И можно сказать с вызовом встретила направленное неудовольствие своей стаи.
— Не-зверь!— на меня прищурился седой волчара с порванным ухом.— Зачем привести?
— Детёныш. Защищать.
— Не-зверь! Не-зверь — враг!
«Враг! Враг! Враг!»,— эхо или согласие остальных волков?
Передо мной сейчас стояло два десятка матёрых волков, самки которых превосходили в размерах даже Быструю. Что уж говорить обо мне, если я, по меркам зверей, выглядела как подросток — не так уж сильно больше тех же щенков.
