–Так вот, по порядку… – начал Чалонг,– «Орден», про который я тебе рассказывал…
–Мы говорили про твою дуэль… – напомнила Вики.
–Да, но иначе ты не поймёшь.– ответил Чалонг,– Это – не совсем дуэль. Пожалуйста, наберись ещё немного терпения.
Вики откинулась в глубоком кресле и приготовилась слушать. Чалонг, как она поняла, мог быть чересчур многословен. Впрочем, девушка была рада и тому, что он просто сидит перед ней, целый и невредимый, а не лежит там, на полу…
–Как всегда, начну издалека, скажем так, с начала,– чуть виновато улыбнулся куратор.– Это лучше, чем начать с конца, а потом ещё дольше объяснять… К примеру, много тебе скажет то, что я собираюсь участвовать в «поединке за голову»?
–За чью голову?– удивилась Вики.– За свою? И… зачем?
–Вот и я об этом,– усмехнулся Чалонг.– К сожалению, фигурально выражаясь, далеко не только за свою… Но давай, как и говорил, по порядку…
Вики кивнула.
–Итак, вернёмся к тому самому «Ордену»… – Чалонг набрал в грудь воздуха.– Его группировки – это вовсе не армии, как можно подумать… Это некие теневые структуры, которые для противостояния друг с другом используют обычных «людей», во всем их многообразии.
«Люди»– а я буду так называть жителей всех планет – различаются между собой по силе, уму, жестокости…
Группировки, в конечном итоге, борются за глобальное господство. Борьба эта довольно сложна и многогранна – она окончится только с гибелью этого мира, и тогда они, как говорится, «подсчитают очки».
И эта глобальная «игра», с разной степенью интенсивности ведётся одновременно во всех концах Вселенной.
Если упростить, то сначала идёт борьба за господство на планете, а затем цивилизации разных планет сталкиваются между собой – недаром люди подсознательно стремятся в космос, стремятся перейти на другой уровень… Затем образуются межзвездные альянсы, лиги и гильдии, и игра переходит в новую стадию…
И порой, взятие под контроль той или иной планеты может, в будущем, дать тебе серьёзное преимущество в этой части галактики… Всё взаимосвязано и переплетено, и просчитано на много ходов вперёд…
Вики слушала всё это, нахмурив брови. Ей всё же не верилось, что противостояние действительно имеет такой масштаб. Получалось, что и борьба за Долнон – часть этой игры… А значит, что и её родная планета…
Подтверждая мысли девушки, Чалонг уверял, что не осталось ни одной обитаемой планеты, куда бы «Орден» не запустил свои щупальца.
«Игрокам» постоянно нужны новые армии, в разных концах Вселенной, чтобы добиться тактического и стратегического преимущества. И ради этого, порой, приходится адаптировать условия на той или иной планете, к примеру, добавить спутник, устранить мешающие «проекту» формы жизни, вроде примитивных ящеров, подправить атмосферу…
Борьба может начаться, как только на планете появятся первые дикие племена. С развитием эта борьба набирает обороты, и порой может привести к полной, да к тому же преждевременной гибели цивилизации – не к тому её готовили…
В этом случае всё может начаться заново. Всё «прошлое» зачищается, и начинается построение нового мира, иногда с помощью переселенцев с других планет.
Порой осколки минувшей эпохи, по недосмотру, остаются, будоража умы тех, кто мерит историю лишь своей памятью и о прошлом судит лишь исходя из того, до чего сумел дотянуться. А как иначе? Обычно, до поры их стараются не разубеждать, предоставляя так называемым «учёным» доказательства их теорий о происхождении и развитии мира…
Случается, что народы надолго оказываются предоставлены сами себе, но, на определенном этапе, если будут вырисовываться хоть какие-то перспективы, к ним снова возвращаются. Окончательно оказываются заброшены только совершенно бесперспективные «проекты», к примеру, ввиду отсутствия некоторых веществ на их планете, полностью лишённые возможности добраться до других миров. А порой это тоже происходит не просто так – один «Игрок» может мешать другому развивать своих «юнитов».
Впрочем, даже на отдельно взятой планете можно потешиться, записав на свой счёт то или иное количество «очков».
–Им не так важна сама победа,– говорил Чалонг.– Им, скорее, нужна красивая игра. И случается, что битва между двумя дикими племенами, или между двумя странами на маленькой планете, а также то, что этому предшествует, привлекает больше внимания, чем грандиозное межгалактическое противостояние. Всё дело в тонкостях…
Именно поэтому у них не в чести грубое вмешательство. Они предпочитают действовать исподволь, путём череды якобы случайностей и совпадений. Им подавай сложные многоходовки, красивые комбинации. Да и друг с другом они не переходят определенную черту, иначе и другой «Игрок» просто разметает фигуры на твоей доске…
Можно приводить к власти правителей, создавать армии, стравливать их между собой. Но желательно, чтобы это выглядело как результат естественного развития.
Иначе, если уступил в борьбе, можно просто переместить армаду и расщепить планету на атомы. А завтра твой противник проделает то же самое. Так игра будет неинтересной, и очень быстро закончится…
Слушая куратора, Вики задумчиво смотрела в окно. Если он не был сумасшедшим, многое теперь представало перед ней в ином свете.
А может, он всё же просто помешанный, и нет никакой глобальной игры? Просто противостояние между Союзом Шантара и Империей Лорс на планете Долнон… Ну, или, в крайнем случае, какое-то намечающееся межпланетное противостояние, раз в это оказались замешаны агенты «Гильдии»… Или… Или это, и правда, лишь часть большой картины? Какого-то огромного, чудовищного полотна?
–Бывает, что подготовка занимает сотни миллионов лет,– продолжал Чалонг,– и лишь для того, чтобы уничтожить всё в одночасье… Но само время для «Игроков» течёт иначе… Для них миры возникают, как распускается цветок, а звёзды остывают, как раскаленное железо на ветру. Пока созревает одно, оказывается готовым другое. И этот процесс идёт беспрерывно…
Закончив рассказ, он поставил опустевший стакан на стол и поднялся, чтобы немного размяться. Вики, не вставая, повернула кресло в его сторону.
–Так вот,– вновь обратился к девушке Чалонг,– теперь ты представляешь картину в общих чертах. Понятно, что в борьбу, которую люди ведут между собой, постоянно вмешиваются, так или иначе… Каждая группировка «Ордена» старается повернуть всё в свою пользу, сделать так, как ей будет выгодно…
Но не всегда исход борьбы решают армии или влезающие во всё подряд агенты. Иногда всё решается тем самым «поединком за голову», в котором мне и предстоит участвовать…
–Но ты же куратор,– удивилась девушка.– Как я поняла – важная персона…
–Ну, не то, чтобы,– улыбнулся Чалонг.– В этом могут участвовать фигуры и посерьёзнее. Впрочем, бойца каждая из сторон выбирает сама… А я, порой, влезаю в такие авантюры…
–И?..– Вики не скрывала тревоги.
