Девушка сама не поняла, как оказалась снаружи, на небольшой полянке, окруженной со всех сторон тропической растительностью.
Внезапно у неё перехватило дыхание, а по телу побежали обжигающие волны, после чего в него будто вонзили тысячи крохотных игл.
Вики зажмурилась. Но спустя несколько мгновений неприятные ощущения прекратились.
Когда девушка открыла глаза, то первое, что она увидела – её собственная рука. Пальцев на ней было пять, но вот сама ладонь выглядела иначе – тоньше и длиннее. Поменялись и текстура, и цвет кожи – она приобрела какой-то бронзовый оттенок.
Рядом с Вики появился тот, кто, судя по всему, был Чалонгом – даже в новом обличии угадывались характерные черты его лица: высокий лоб, волевой подбородок и большие глаза, в которых сквозили гордость и бесстрашие. В то же время появились ярко выраженные скулы, наросты на голом черепе, несколько удлинилась шея, плечи стали немного ýже, а сам он – выше и худее.
–Я такая же?– улыбнулась Вики, обнажив многочисленные мелкие зубки.
–Ну да,– ответил Чалонг.– Получается, это твоя первая трансформация… Неприятно было?
–Де нет, терпимо,– ответила девушка.
Она всё ещё рассматривала свои руки, водя ими перед собой.
К удивлению Вики, одежда, что была на ней, словно подстроилась под новый облик, будто её шили на заказ.
Поймав взгляд девушки, куратор пояснил:
–Одежда из адаптивной ткани… Такая используется для специальных костюмов, которые применяются при трансформации. Хотя иногда бывает проще заранее достать что-то местное…
Пробираясь сквозь заросли, они вышли на широкий пляж. Вики залюбовалась безбрежным океаном, который сливался с безоблачным голубым небом, составляя с ним будто единое лазурное полотно.
Неподалеку девушка заметила малыша, который с упоением строил башню из белого песка.
–Привет!– произнесла Вики, подойдя к нему поближе.
Малыш поднял на неё чистые глаза, с необычными кольцевидными зрачками.
Она хотела сказать что-то ещё, но вдруг растерялась.
–Красивая башня, я бы такую не построил,– похвалил малыша Чалонг.– А где твои родители?
Малыш улыбнулся и вытянул руку. Куратор кивнул и улыбнулся в ответ.
Прошагав по песку, Вики и Чалонг вышли к расположенному на берегу океана кафе. Почти все столики под соломенными зонтиками были заняты.
Подошедший к ним администратор, с виноватым видом, сообщил, что все столы забронированы, поэтому, к большому сожалению, они не смогут их обслужить.
Вики прекрасно понимала незнакомый, забавный язык, и, при желании, могла бы запросто ответить.
Чалонг достал из кармана цветастых шорт туго набитый кошелек – судя по всему, он заранее подготовился и запасся местной валютой.
При виде предложенной ему купюры администратор поперхнулся, и, обернувшись по сторонам, заговорщицки подмигнул.
Он провел их за столик, убрав с него табличку «Резерв», а спустя несколько секунд самолично, вместо официанта, принёс меню, которое было напечатано на каких-то тонких и гибких пластинах.
Куратор, который взял инициативу в свои руки, сделал заказ и за себя, и за Вики.
–Когда-то я провел на этой планете одни из лучших лет, что выпали мне в жизни,– произнёс он.– Тех, кто был тогда со мной, нет уже очень и очень давно, но я, то и дело, наведываюсь сюда…
Вики пристально посмотрела на него. Конечно же, Чалонг не всегда был бездушным куратором, который только и делает, что пытается манипулировать людьми и обернуть всё в свою пользу… И ничто человеческое было ему не чуждо…
–Ты… ты любил здесь кого-то?– девушке самой не понравилось, как банально и нелепо прозвучал её вопрос.
Куратор кивнул.
–Тогда здесь только начинала зарождаться цивилизация,– ответил он.– Жаркие были времена, скажу тебе… И с тех пор это место, как и многие другие, дорого моему сердцу…
Им принесли заказ, и несмотря на то, что Вики так и не смогла определить, что именно было в её тарелке, это показалось ей удивительно вкусным.
Следя за её реакцией, Чалонг одобрительно кивал, с видом знатока.
Покинув кафе, они, побродив немного по извилистым сельским улицам, вышли к какому-то шумному заведению под открытым небом.
Чалонг и Вики прошли за стойку, и вскоре уже вовсю болтали с весёлой местной компанией, которую куратор угостил каким-то забористым и дорогущим коктейлем.
–Я тебя раньше здесь не видела,– обратилась к Вики высокая местная девушка с замысловатой прической – волосы были заплетены в косички, открывая наросты на черепе.– Давно приехали?
–Нет, только сегодня,– ответила Вики.
–А куда направляетесь?
–А-а-а… – Вики замялась, и кивнув в сторону Чалонга, добавила:– Просто путешествуем… Он делает мне сюрприз…
–Понятно… – протянула собеседница.– Я Азулла…
–Вики,– представилась девушка.
–Красивое имя,– кивнула та.
В заведении загрохотала музыка, и новая знакомая потянула Вики на танцпол. Вики было сопротивлялась, но, в конце концов, подумала: «А почему бы и нет?»
Это был удивительный вечер. Забыв обо всём, она танцевала, смеялась и шутила. Наблюдая за ней, Чалонг улыбался, сидя за барной стойкой.
–Твоя?– один из изрядно подвыпивших ребят толкнул куратора в бок.
Чалонг укоризненно посмотрел на него.
–Нет, ты что… – смутился он.– Это моя… Короче, это дочь одного из моих знакомых. Он попросил присмотреть…
–Ну, ты даёшь!– ответил Чалонгу парень.– Она же почти ребенок, а тут такое…
Улыбка вмиг сошла с лица куратора и парень отпрянул. Но в следующий миг Чалонг вновь улыбнулся и подмигнул, и тот расслабился.
–Это твоё дело, чувак!– поднял руки парень.– Ты не подумай чего – я сам за свободные отношения…
–Пусть привыкает,– ответил Чалонг.– Не стоит затягивать с началом весёлой жизни…
Парень прищурился и отсалютовал собеседнику полупустым бокалом.
–Тут согласен, дружище,– ответил он.– Тут согласен… Жизнь и так слишком коротка…
Покинув бар и вернувшись на корабль, Чалонг и Вики вскоре оказались на другом конце планеты.
Здесь тоже шумным потоком разливалось веселье – вышедший на улицы большого города народ что-то праздновал. В воздух то и дело взмывали салюты, и детишки, что сидели на спинах своих отцов, показывали в небо пальцами и смеялись. По широкому проспекту, под весёлую музыку, двигалось карнавальное шествие.
Затем было ещё одно похожее место, затем ещё одно…
Но вот невидимый корабль завис над небольшой рощей. И на этот раз картина, что открылась перед Вики, была совсем иной: поодаль виднелись сполохи артиллерийской канонады, небо бороздили штурмовики…
