–Ну что, пора,– обратился он к девушке.– Тяни не тяни…
Лина кивнула и протянула ему руку. Хоть бы на этот раз всё обошлось без сюрпризов…
То, что надежды её не оправдались, девушка поняла сразу. И хотя на этот раз Эд не превратился в эльфа с острыми ушами, Лина нутром почувствовала, что они снова попали в то же самое странное место. Выражение лица Эда подтверждало её опасения.
–Ладно,– кивнул головой он.– Посмотрим, что будет на этот раз…
Эд огляделся вокруг, после чего опустил плечи.
–Похоже, я знаю… – вздохнул он.
Эд и Лина стояли на небольшой полянке, на окраине леса. В воздухе пахло цветами и травой. Вечерело. Но и в сумерках Лине показалось, что она видит на горизонте остроконечные шпили того зловещего замка…
–Так что?– с тревогой спросила девушка.– Чего нам ждать?
Вместо ответа в руке Эда блеснул меч.
–Меня, юная леди… – раздался незнакомый голос.– Так что не чего, а кого…
Он вышел из-за дерева и отсалютовал мечом.
–Когда мне сказали, чтобы я ждал тебя здесь, я не поверил,– улыбнулся Эду незнакомец.– И надо же – такая удача!
Он был похож на тех, кого Лина видела в замке – высокий и плечистый, с длинными чёрными волосами, сквозь которые торчали острые уши, и уверенным взглядом лазурных глаз.
–Что-то ты на себя не похож, Рихэддарт,– снова улыбнулся он.– Давай-ка лучше, как тогда, как в тот раз… Раз уж нам суждено повторить это…
Он щелкнул пальцами, и Эд стал похожим на него, только волосы его были светлыми, и фигура казалась не такой внушительной.
–Приветствую тебя, Зиграэль,– ответил Эд, не сводя с того напряжённого взгляда.– Тебе тоже пообещали жизнь, так ведь?
–Да,– улыбнулся тот.– Ту самую жизнь, что ты отнял… Вот здесь, на этой самой поляне…
–Это был честный поединок!– глаза Эда блеснули.– А то, что ты сейчас здесь…
–Не-е-т,– покачал головой Зиграэль,– не честный… Нет справедливости в том, чтобы тот, кто никогда не побеждал меня, вдруг сумел взять верх… Ты всегда был лишь вторым, Рихэддарт… Тебе всегда чуть-чуть не хватало… Сколько раз ты проиграл мне? Восемнадцать, если мне не изменяет память?
–То были тренировочные бои,– возразил Эд.– А в тот раз, когда всё было по-настоящему, тебе просто не хватило выдержки…
Взгляд Зиграэля блеснул.
–Ну что ж, на этот раз мне её хватит,– снова улыбнулся он.– И ты поймёшь, что тебе тогда просто повезло…
Эд перевел взгляд со своего давнего визави на Лину, которая с тревогой и интересом слушала их разговор. На лице Эда читалось напряжение – ставка, на этот раз, была слишком высока…
–Да, ты прав,– ещё шире улыбнулся Зиграэль, перехватив его взгляд,– всё дело в ней… Расскажи мне, что вы ищите, а потом отдай эту девчонку… И тогда навеки останешься тем, кто сумел взять верх над первым клинком Астира…
Склонив голову, Зиграэль протянул руку и поманил девушку к себе.
–Я и на этот раз сумею совладать с тобой,– Эд крутанул мечом.– Так что не спеши тянуть свои руки, куда не следует.
–Ну, как знаешь,– пожал плечами Зиграэль.– Но шансов у тебя нет… И на этот раз ставкой будет не честь, а жизнь, помни об этом!
Лина молча выхватила из-за спины пистолет и спустила курок. Но выстрела не последовало…
–Здесь – свои правила,– спокойно произнёс Зиграэль, выгнув бровь.– Но если ты так хочешь, то можешь спасти и его, и себя – просто расскажи мне, что вы ищете, и я сохраню вам жизнь…
Видя уверенность на его лице, и думая о том, что услышала, Лина колебалась.
–Не вздумай!– пресек эти колебания Эд.– Он всё равно сделает то, что приказали! Молчи!
Заслонив собой девушку, Эд стал в позицию.
–Пожалуйста, не мешай мне, постой там,– вновь обратился он к ней, указав на край поляны.
Лина кивнула и отошла на несколько шагов.
–Давай, уделай этого пижона!– постаралась приободрить друга она.– Ты смог один раз, сможешь и ещё!
Эд улыбнулся.
Он отсалютовал противнику мечом и поединок начался. Сделав навстречу Зиграэлю несколько шагов, Эд внезапно исчез, рассчитывая первым же выпадом застать противника врасплох.
Но и того не оказалось на месте. Через мгновение они вновь появились на поляне, и на плече Эда красовался глубокий порез.
–Неужели ты думал, что меня отправят сюда неподготовленным?– усмехнулся Зиграэль.– Я знаю судьбу нашего народа, знаю всё, что получили те, кто остался… И я не был в числе «отверженных», которым не достались дары богов… Не дожил, благодаря тебе!
На этот раз самодовольную улыбку сменил злобный оскал. И теперь уже Зиграэль растворился в воздухе, и Эд последовал за ним.
Когда они вернулись, у Эда было слегка задето бедро.
Лина почувствовала, что Эду не совладать со своим врагом. Сохраняя спокойствие, она стала тихонько продвигаться к тому месту, где появлялся Зиграэль…
В следующий раз глубокая рана разверзлась у Эда на спине. Опершись на меч, он тяжело дышал.
–Я же говорил… – развел руками Зиграэль.– Так что давай, пока не поздно…
В этот момент Лина бросилась на него, но тут же получила удар эфесом в висок. Она без чувств рухнула на землю, а Зиграэль, не сводя глаз с Эда, отступил на пару шагов.
Эд зажмурился. Последняя рана оказалась тяжелой. Дыхание сбилось, и он даже не смог предостеречь девушку от заведомой глупости.
–Ну же!– улыбался ему Зиграэль.– Своим упрямством ты всё равно ничего не выиграешь… Я ведь буду резать её на твоих глазах!
–Ну, своим упрямством он выиграл время, как минимум,– раздался из-за спины Эда спокойный голос.
Появившаяся из ниоткуда незнакомка с любопытством осматривала поляну.
Её жёлтые глаза, с узкими вертикальными зрачками, обрамленными синим кольцом, выражали спокойствие и уверенность. У незнакомки были округлые бёдра и тонкая талия, да и в целом она была похожа на землян или долнонцев, лишь форма рта была не совсем обычной, с загнутыми вниз уголками. На её гладком черепе красовались три костяных гребня, которые тянулись ото лба к затылку и заканчивались напоминающими длинные щупальца отростками, свисавшими до середины спины.
–Ты – Рихэддарт-тор-Вандаран?– спросила у Эда она.
Эд, не скрывая удивления, кивнул.
Остановив взгляд на бесчувственном теле Лины, что лежала лицом вниз, незнакомка снова обратилась к нему:
–Кто эта девушка?
–Она – мой друг… – ответил Эд.– Мой очень хороший друг…
Глядя на Лину, Эд вдруг понял, как много она для него значит… Весёлая, независимая, смелая… Она и впрямь стала для него настоящим другом – с её появлением он больше не ощущал одиночества…
