***
Лина понимала, что это сон, но, как ни старалась, не могла проснуться… Лишь сон сменился…
«Алета! Алета!– звал её густой, скрипучий голос.– Ты должна помочь мне! Верни меня, верни, пока не поздно! Они уже идут, и Свет закончится с их приходом…»
Перед ней предстало морщинистое лицо, с длинной белой бородой… Арин, одноглазый бог, её дед…
А потом она кружилась, а внизу, на постаменте, заключенное в прозрачную сферу, размером с глаз, было оно – Древо… И разноцветные плоды на нём, как она откуда-то знала, то и дело появлялись, созревали и опадали… И появлялись вновь… На это, по меркам её мира, требовались сотни и тысячи лет…
Затем она видела бешеную гонку, с завернутым в холст Низшим миром, что был в сумке на её спине…
…Смуглый великан, с заплетённой в косы белой бородой, и маленький пушистый зверёк, что примостился на его широком плече…
…Погоня…
…Орды чудовищ, что прорвались через заслон Серебряного Легиона…
…Мрачные скалы на Краю Мира… Проход туда, куда теперь могла пройти лишь она…
«Тёмная кровь!..– перед ней вновь предстало лицо одноглазого бога.– Тёмная кровь, что течёт в тебе… Что текла в твоём отце… И во мне самом…»
…Пьедестал… И сфера с Древом на нём… Странная мерцающая доска и шлем на её голове… Призрачный портал, ещё шаг и…
…и чёрная стрела, торчащая из её груди…
Вскрикнув, Лина проснулась, подскочила на постели… Сон прервался, и даже воспоминания о нём стерлись из памяти.
В комнате горел приглушённый свет.
Оглядевшись по сторонам, девушка так и не смогла сообразить, где оказалась. Что это за место? И почему она в чужой постели, в нижнем белье?
Вроде они с Эдом отправились за тем мужчиной из её сна… Ну да, конечно! Её же ударили по голове, и она…
«Эд!– пронеслась тревожная мысль.– Что с ним? Неужели тот его старый товарищ… Но нет, было что-то ещё…
Вики! Её подруга Вики! Почему она видит перед собой её лицо? Ну да!.. Или… Что ей приснилось? Что-то важное… Как ни старалась, она не могла вспомнить… Вики? Это и был её сон?..
Но что это за место, в конце концов?
Как только Лина спустила ноги с кровати, свет в комнате стал ярче. Ещё раз окинув взглядом просторную спальню, девушка подошла к окну, скрытому тяжёлыми занавесками.
За окном было ещё светло – белёсое солнце только клонилось к закату. И как только Лина распахнула занавески, искусственный свет в комнате погас.
Из окна, с высоты, открывался живописный вид на зелёную равнину. Но Лине сейчас было не до природных красот. Она понятия не имела, где находится.
Натянув узкие штаны и застегнув блузку, Лина, как была босиком, подошла к двери и тихонько приоткрыла её…
За дверью оказалась очень просторная зала с высоким потолком, в которую, судя по всему, выходило ещё несколько комнат.
Одна из дверей распахнулась, и оттуда вразвалочку вышло существо, при виде которого Лина отпрянула, щёлкнув замком…
–Эй, Вики!– громко прокричал весёлый голос.– Кажется, твоя подруга пришла в себя!
Лина вновь приоткрыла дверь и с удивлением уставилась на странное существо.
Голова его чем-то напомнила девушке голову кузнечика. Тело же было завернуто в белую простыню, из-под которой выглядывали длинные и худые руки и ноги. Кожа его была приятного бежевого оттенка, и казалась бархатной. В руке оно держало початую квадратную бутыль.
–Ричи!– раздался с широкой лестницы знакомый голос.– Ты же её напугаешь! Быстро к себе!
Сунув ноги в спортивные туфли, Лина, не обращая больше внимания на странное существо, кинулась к лестнице… Вики, прыгая через три ступеньки, буквально влетела на площадку.
На миг девушки застыли, с глуповатыми улыбками, а затем бросились друг другу в объятья…
–Глазам не верю!– Лина, чуть отстранившись, трясла подругу за плечи.– Значит, не сон!.. Мы же столько искали тебя…
–Ты как?– Вики улыбалась, но в голосе её сквозило лёгкое беспокойство.– Всё в порядке? Ты ведь уже третий день…
–Да всё с ней в порядке!– вмешался в разговор тот, кого Вики назвала по имени.– Не видишь, что ли? Давайте бегом, пора ужинать!
Вики, утерев глаза, усмехнулась.
–Ты так и пойдёшь в простыне?– спросила она у Ричи.– Смотри, если она снова свалится, как утром…
–Эд обещал мне подходящую одежду,– ответил он,– но запропастился куда-то, так что пока приходится…
Заметив вопрос во взгляде Лины, Вики поспешила объяснить:
–Мы в замке Эда – у него, оказывается, есть замок. Просто нас много, и он решил, что так будет лучше… – спохватившись, Вики добавила:– А это Ричи Маврис, мой друг и, скажем так, «боевой товарищ». Сегодня утром, на него, видите ли, нашло…
Вики имела в виду, что Ричи внезапно решил вернуться к своему истинному облику, по которому, с его слов, он успел изрядно соскучиться…
–Боевой товарищ?– окинув взглядом несуразную фигуру и нахмурив брови, спросила Лина.– Это куда же тебя занесло?
–О, долго рассказывать!– усмехнулась Вики.– Но, как-нибудь, обязательно… Всего хватало…
Тут она вдруг закусила губу и опустила плечи…
–Что случилось?– видя, как изменилось лицо подруги, с тревогой спросила Лина.
–Наши друзья погибли,– ответила Вики.– Корабль уничтожили, и они…
Лина, нахмурившись, сочувственно кивнула…
После того, как закончилась та бойня в бункере, которая чуть не стоила жизни Алвису Тайту и оставшимся агентам отряда «Командора», Эд перенес спасенного мужчину и обеих девушек в библиотеку Домиана Фрая.
Но Вики тут же стала слёзно умолять его помочь её товарищам, которые, лишившись корабля, могли стать лёгкой добычей для агентов противника. Узнав, сколько их, Эд призадумался.
«Ладно, есть у меня одно подходящее местечко,– пожал плечами он.– Бываю там, время от времени».
До поры оставив Лину на попечение профессора Моргимерта и его забавного пушистого друга, Вики отправилась вместе с Эдом, чтобы успокоить своих товарищей и объяснить им, что происходит.
Вот так Ричи, Чарна и остальные, включая раненого «Командора», который всё это время находился в новом офисе Алвиса, по соседству со злосчастным бомбоубежищем, оказались в замке Эда, на заброшенной планете под названием Хорос…
Агенты очень тяжело переживали гибель товарищей, считая историю с Зирвой Лагге верхом вероломства, которое нельзя прощать.
–Ладно!– будто желая отогнать мрачные мысли, произнёс Ричи.– Мы с Зигвидом решили, что когда это случится, не париться на эту тему… Он был весёлым малым…
Голос его предательски дрогнул, и он поспешил отвернуться.
