И конечно, никто не знал, что спасение их планеты теперь стало заботой и горстки людей, что думали о судьбе Долнона, находясь от него на расстоянии многих световых лет…
–Я не могу остаться в стороне!– кипятился «Командор».– За время выполнения этого контракта я потерял столько людей, моих друзей, что я просто должен довести это до конца!
Эд поджал губы.
–Я тебя прекрасно понимаю,– кивнул он,– но что ты собираешься делать? Палить по пришельцам из всех стволов? И насколько тебя хватит? Как только ты откроешь огонь, корабль обнаружат и собьют. И вы просто погибнете зазря…
–Я пойду один!– отрезал «Командор».– Благо, та штука, которую ты достал, это позволяет…
–Та штука вообще может работать на автопилоте,– ответил Эд,– так что и твоё участие не потребуется. Можешь отправить её туда, я достану тебе ещё одну…
Командор уставился на Эда, пытаясь уловить упрек или иронию в его словах. Но тот говорил совершенно серьёзно.
–Корабль – это просто железяка, одной больше, одной меньше… – продолжал Эд.– Но мне кажется, ты просто ищешь героической смерти, «во искупление»…
Тут уж Ричи Маврис не выдержал.
–Я согласен с ним,– обращаясь к «Командору», кивнул он на Эда.– Только в этой твоей смерти будет мало чести. Можешь с таким же успехом разбить себе башку о стену…
Шат Барту набрал было в грудь воздуха, но затем медленно выдохнул. Доводы его товарищей были не лишены оснований.
–Что тебе сказал твой куратор?– задал вопрос Эд.– Что контракт аннулирован, и они умывают руки…
–Пусть катятся ко всем чертям со своим контрактом!– выпалил «Командор».– Здесь всё не так, как я привык… Мы всегда бились до конца!
Как только Шат Барту получил новый корабль, первое, что он сделал – при помощи Эда, смотался кое-куда и забрал модуль зашифрованной связи.
Куратор Прис был очень удивлён тому, что «Командор», которого он считал погибшим, вдруг объявился, да ещё и с новым кораблём. Впрочем, он не задавал лишних вопросов – подобных отрядов было множество, и их судьба не сильно его волновала.
Как выяснил Шат Барту, клан какое-то время продолжал бороться, пытаясь воспрепятствовать уничтожению цивилизации Долнона. На этот театр были направлены ещё три отряда, но они столкнулись с существенно превосходящими силами противника. В считанные часы отряды были развеяны, и Трооз, который возглавлял клан, наконец, сдался… Особенно после того, как узнал, что к операции на стороне его оппонента, Гаррата, подключился клан Цирпора…
И теперь Долнон был предоставлен сам себе, а вернее, полностью отдан в руки победителей.
И тем не менее, отряды кланов Цирпора и Гаррата продолжали патрулирование, ожидая любого подвоха.
–Для прямого столкновения у нас не хватит сил,– пожала плечами Трига Каур.– Но и сидеть сложа руки… Так что я согласна с «Командором»…
Эд окинул её удивлённым взглядом. Трига, рослая и атлетичная, была под стать многим мужчинам, и отличалась неимоверной силой и выносливостью. А ещё она была специалистом по всевозможному вооружению. И до этой фразы Эд считал её очень хладнокровной и рассудительной.
–В чём смысл?– спросил он.
–В чести… – твердо ответила Трига.– Чтобы наши товарищи не зря отдали свои жизни… Мы должны добраться до тех, кто так вероломно уничтожил наш корабль…
–Ты меня, конечно, извини,– пожал плечами Эд,– но не думаю, что ваши товарищи будут рады встретиться с вами так скоро… Ты бы сама хотела, чтобы твои друзья пожертвовали своими жизнями безо всякого смысла?
Трига вздохнула.
–Хорошо,– вмешалась в разговор Чарна, которая, по всему, склонна была поддержать свою подругу,– ты предлагаешь просто сидеть тут? Никак не реагировать?
–Нет,– Эд покачал головой.– Я предлагаю думать, а не биться головой о стену, как сказал Ричи…
–У меня есть идея… – спокойно произнесла Синта, которая терпеливо слушала всё это,– но мне потребуются только двое: Эд и Вики…
Лина и Вики, что молча сидели на диване, переглянулись. «Командор» нахмурился.
–Тебе ещё представится возможность впечатлить товарищей, и живых, и мёртвых,– попыталась успокоить его Синта.– Но сейчас мы поступим следующим образом…
***
Тем временем в Едином штабе сопротивления уже около получаса продолжались переговоры между делегацией Долнона и представителями пришельцев, во главе с их вождем, Грат-ин-Вортом.
Срок его ультиматума почти истек.
–Я повторяю, что для вас нет другого выхода,– говорил Грат-ин-Ворт через коммуникатор-переводчик, который озвучивал его металлическим голосом.– И единственный резон нам предлагать вам милосердие состоит в том, что мы не хотим причинить вред планете, что так или иначе уже наша…
–Но неужели вы не можете найти себе другой дом?!– возмутился Чед Дарвиг, Глава совета Союз Шантара.
–Мы уже нашли,– твёрдо ответил Грат-ин-Ворт.– Много лет продолжалось наше странствие, и оно завершится здесь…
Несмотря на все уговоры, чтобы его армада продолжила свои поиски и оставила Долнон в покое, вождь пришельцев оставался непреклонен.
–Но позвольте… – начал было Маас Брастин, Первый сенатор Империи Лорс.
–Не позволю!– оборвал его вождь.– Всё, что вам осталось – сделать свой выбор.
–Дайте нам ещё время!– взмолился Чед Дарвиг.– Вы понимаете, что от нас требуете?
–Это вы не понимаете, в каком положении находитесь!– отрезал Гран-ин-Ворт.– Вместо того, чтобы смириться, и не обрекать свои народы на муки, вы трепыхаетесь! Надеетесь нащупать наше слабое место! Послы, которых вы отправили, больше походили на лазутчиков. Я сохранил им жизни лишь потому, что чту законы войны, но больше никаких послов, никаких переговоров! Вы скажете мне ответ сейчас!
–Но ваше предложение неприемлемо!– возмутился Масс Брастин.– Как вы себе представляете это ваше «избавление от мучений»?
–Мы спустим модули, которые погрузят вас в вечный сон,– невозмутимо ответил Грат-ин-Ворт.– А затем ваш прах будет развеян в Великом Космосе. На это потребуется время, но и вы ничего не почувствуете, и эта планета не пострадает.
–Хватит!– не выдержал невысокий человек в рясе, что стоял за спиной Чеда Дарвига.– Будьте же милосердны!
Человека этого звали Люсий Валир, и он был Патриархом Церкви Возрождения, приверженцами которой было большинство жителей Союза Шантара. Главы всех церквей, а всего на Долноне их насчитывалось шесть, также входили в Единый штаб сопротивления.
–Неужели вы и впрямь способны на такое?!– продолжал священник.– Это же просто уму непостижимо! Побойтесь Бога, в конце концов!
Вождь пришельцев усмехнулся.
–Мы долго молили его о том, чтобы он дал нам новый дом,– спокойно ответил он.– И он услышал наши молитвы. Наш флот истощён, мы устали, и не можем больше продолжать путь. Скоро наши корабли износятся, и наша великая цивилизация погибнет. Так что или вы, или мы…
