Но если бы кто-нибудь в этот момент наблюдал за ней, то, скорее всего, не поверил бы своим глазам.
Дело в том, что по бурой, безжизненной почве преспокойно шагали два человека, причём без каких-либо специальных приспособлений, которые были бы вполне уместны при полном отсутствии атмосферы.
Вместо скафандров на одном из них был серый балахон с откинутым капюшоном и тяжёлые военные ботинки, а на другом – кеды, джинсы и зелёная рубашка с короткими рукавами. На левом плече того, кто был в джинсах, висел небольшой, затянутый шнурком брезентовый мешок.
Минуту назад за их спинами сомкнулся, блеснув синим, пространственный портал.
Тот, кто был с мешком, посмотрел на большой странный компас, который держал в руке, и уверенно зашагал к ближайшей полуразрушенной скале.
–Послушай, а ты точно доверяешь этой штуковине?– обратился к своему товарищу невысокий полноватый тип в сером капюшоне, кивком указав на компас.– Не получится ли, что мы потом вообще оттуда не выберемся?
Тощий рыжеватый верзила в зелёной рубашке лишь криво улыбнулся и пожал плечами.
–И вообще, Джак, мне кажется, что это – полный бред,– продолжил коротышка.– Ну откуда здесь возьмётся какая-то девчонка? Даже если мы залезем в прошлое этой планеты до самого дна, то ничего не сыщем – тут людей в помине не было, я смотрел…
–Я уже говорил, что место хранит всё, что там было, даже то, что так тщательно стёрли,– хмыкнул тот, кого назвали Джаком.– Просто до этого труднее добраться. По тому же принципу устроены многие носители информации, и, как ты знаешь, даже глубокое форматирование – не помеха, если у тебя, скажем так, есть нужная «утилита». А у меня это есть!– верзила довольно похлопал по своей ноше.– А впрочем, не вдавайся в подробности. Просто помоги с порталом. Пока я больше ничего от тебя не прошу…
–«Пока»? Что значит «пока»? То есть, ты и дальше на меня рассчитываешь? Знаешь, что… – спутник Джака, которого звали Якоб, зашмыгал носом.– А не кажется ли тебе, мой дорогой друг, что мы вообще лезем туда, куда не следует?– продолжил он после короткой паузы.– Или ты думаешь, что тебя оставят в покое? Они уже ищут тебя… нас ищут…
–Если помнишь, меня и так не собирались оставлять в покое. И тебя, кстати, тоже. Это наш единственный шанс! Единственный шанс вернуться в «высшую лигу». А может, это дорога на следующий уровень. Я тоже хочу дёргать за нитки…
–Для того, чтобы дёргать, нужны руки подлиннее твоих!– Якоб резко остановился.– Знаешь, я вдруг понял, что совершенно не хочу в это ввязываться! Это всё плохо кончится… Так что давай-ка дальше без меня…
После этих слов он отошёл на пару шагов и стал медленно разводить в стороны руки, между которыми начало формироваться голубоватое свечение. Джак ухватил его за локоть и свечение пропало.
–Уже поздно соскакивать! Если ты меня бросишь, у меня не будет никакого желания скрывать твоё участие в этом деле, если меня начнут об этом спрашивать. Особенно, если с пристрастием… А если не начнут, то и бояться нечего, ни мне, ни тебе. Всё просто…
Якоб пристально смотрел в глаза товарищу.
–Ты постоянно… втягиваешь меня… во всякое… дерьмо… – медленно, растягивая слова, произнёс он.– Эх, если бы я мог тебя убить…
Джак рассмеялся. Он хорошо знал своего старого друга, и понимал, что тот сейчас шутит лишь наполовину.
Остановившись рядом со скалой, Джак скинул с плеча брезентовый мешок и высыпал на землю его содержимое.
–Мне до сих пор кажется, что тебя надули, приятель,– в голосе Якоба, несмотря на напускную иронию, чувствовалось беспокойство.– До сих пор не могу поверить, что это представляет какую-то ценность…
И действительно, добыча Джака, на первый взгляд, да что там – и на любой последующий, не внушала особого доверия: оранжевый фломастер без колпачка, поцарапанный и исписанный чёрным маркером зеркальный диск с отверстием в центре, истёртый мелок от тараканов, старые карманные часы с разбитым стеклом, широкий кожаный браслет, утыканный шипами, тоненькое пластмассовое колечко и четыре игральные карты – шестёрки всех мастей. К добыче принадлежал и старый компас, который привёл их сюда.
–Хоть бы что-то ценное… – брюзжал Якоб.
–Почему-то ковры, яблоки с тарелками и клубки ниток тебя не смущают!– фыркнул Джак.– Необычные вещи, даже такие, не обязательно должны выглядеть пафосно – суть-то не в этом… А как тебе зелье, благодаря которому ты стоишь тут, безо всякого шлема, а? Тоже не внушает доверия?
Якоб, который, из-за волнения, как-то упустил это из виду, не нашёлся, что ответить, и Джак довольно хмыкнул. Он уже рассказывал товарищу, как дорого досталось все это «барахло» тем, у кого он его, можно так сказать, позаимствовал. И хоть Джак далеко не всё понимал в игре, в которую ввязался, в ценности своей добычи он был совершенно уверен.
–Как бы эта авантюра не стоила ещё двух жизней,– не унимался Якоб.– Хотя, на одну из них мне плевать… Чтоб ты провалился со своими планами!
Чем ближе была развязка, тем больше Якоб нервничал. Не желая злить Джака, он всё же до последнего надеялся, что ничего не выгорит, и они отправятся восвояси с этой планеты. Иначе пути назад не будет.
–Да заканчивай ты нудеть!– воскликнул Джак.– У меня уже башка от твоего нытья разболелась! Мы в шаге от добычи, за которую получим такой куш, какой ты и представить не можешь! И как раз выторгуем назад свои потёртые шкуры. Расслабься и дыши глубже!
После этих слов Джак, облизав губы, взял кусок мела и стал обводить место, где они стояли. И, как ни удивительно, мелок оставлял чёткий широкий след на безжизненном грунте.
Закончив довольно большую окружность, Джак выпрямился:
–Ну, ты уже понял, что выходить за эту границу не стóит…
Якоб ещё больше нахмурился, а его товарищ продолжил:
–Как только я полезу в портал, делай проход туда, куда я тебе говорил. Это не идеально, но идеально нам и не нужно…
Джак застегнул на запястье шипастый кожаный браслет и сунул в карман пластмассовое колечко.
Потом он надел на фломастер диск с отверстием и стал его раскручивать.
Сначала ровным счётом ничего не происходило. Но вскоре диск стал крутиться сам собой, без посторонней помощи, и Джак убрал фломастер. Постепенно очертания диска становились всё более размытыми, его края будто истаивали, сливаясь с окружающим пространством, а в центре появилась небольшая светящаяся точка.
И в этот самый миг зловещие тени окружили Джака и Якоба, потянувшись к ним бессчётными щупальцами, которые превращались в призрачные руки.
Но, как в старых сказках, они натыкались на невидимую преграду. Тени носились вихрем, щупальца бессильно извивались, а когти скребли будто по защитному стеклу, оставляя на нём царапины, которые пока быстро затягивались.
Волосы Якоба встали дыбом.
Джак при этом сосредоточенно смотрел на светящуюся точку в центре диска, которая быстро разрасталась, превращаясь в открывшийся портал. Из портала повеяло чем-то чуждым, чем-то иным, отличным от привычного мира. И по сравнению с тем, что было в портале, окружающий мир вдруг стал выглядеть как-то блёкло, словно серая обёрточная бумага.
