Хотя пока внутри портала был лишь «белый шум», как будто из телевизора выдернули антенну, но даже этот «шум» был необычно ярким…
Джак оглядел невидимую стену, что их защищала. Царапины на ней стали затягиваться чуть медленнее.
–У нас не так много времени, поэтому придётся действовать быстро…
Это, скорее, было адресовано им самому себе, так как Якоб уже не особо понимал, что происходит. С открытым ртом он поворачивался на каблуках своих массивных ботинок, завороженно разглядывая тени, руки и щупальца.
Джак дёрнул его за руку:
–Открывай портал, и как увидишь меня с девчонкой, совмещай свой и этот.
Вышедший из оцепенения Якоб привычным движением развел руки, и в метре от него засияли рваные края расширяющегося пространственного прохода.
Джак стал крутить стрелки часов с разбитым стеклом. «Помехи» впортале стали меняться. Через какое-то время появилась чернота, которая была чернее всего самого чёрного в существующей ныне реальности. Затем фон на миг сменился на серый, как будто всё накрыла тень, а затем по ту сторону портала засияла иная реальность, та, которой не существовало в текущей версии Бытия.
Стрелки часов крутились, и изображение, обрамлённое краями портала, стало меняться, как будто фильм на большой скорости мотают назад. После часов настала очередь компаса…
По ту сторону портала был виден город, который, как можно было понять, переживал все тяготы войны. Многие здания горели, а по улицам бегали толпы испуганных женщин и детей, шарахающихся от всадников на причудливых шестиногих скакунах.
Изображение остановилось на здании с массивными колоннами, которое было пристроено к возвышавшейся посреди города величественной скале.
Джак вновь принялся крутить компас, и изображение переместилось внутрь здания. Это было чем-то похоже на старые компьютерные «стрелялки» от первого лица, когда игрок ещё только разбирается с управлением – картинка то и дело прыгала то на стены, то на потолок. Но он довольно быстро освоился.
С главных проходов изображение переместилось к небольшой двери, которая, как оказалось, вела в глубь скалы. После долгого спуска и многочисленных поворотов в портале показалась искрящаяся кристаллами пещера, с небольшим озером в центре, окружённом сталактитами и сталагмитами. В дальнем углу виднелись и какие-то кирпичные постройки. А рядом с ними, в луче света, проходившего через отверстие в своде, был размещен высокий алтарь.
На алтаре, в окружении более чем двадцати фигур в капюшонах, лежала бесчувственная хрупкая фигурка, над которой склонился жрец с побритой головой. На его блестящей макушке виднелся словно вдавленный в кожу иероглиф.
По другую сторону алтаря горделиво стоял высокий человек с квадратной челюстью, облачённый в богатые доспехи. Его окружала свита, а по периметру были расставлены воины в тяжёлой броне, которые крутили головами, всматриваясь в полумрак пещеры. В нишах напряжённо застыли арбалетчики. Все они словно ждали кого-то и были готовы отразить нападение.
Человек в золочёных доспехах кивнул, и лысый жрец взмахнул ритуальным ножом…
Лихорадочно переведя стрелки часов, Джак вытер пот со лба. На защитном поле по границе круга появились первые мелкие трещины.
Теперь в портале было видно самое начало ритуала, когда один из солдат только передал жрецу завернутую в покрывало бесчувственную темноволосую девочку…
Джак остановил свой выбор на темной нише за одной из колонн. Он аккуратно положил на землю компас и часы, а затем, не без колебаний, выбрал одну из игральных карт. Он дотронулся картой до лба, и положил её на землю, в паре метров от места, где они стояли.
Сняв с пояса два массивных пистолета, Джак сделал глубокий вдох и шагнул в другой мир.
Первым выстрелом он уложил одного из воинов, и сразу сделал кувырок. Предназначавшаяся для него стрела угодила в каменный пол, а получивший пулю арбалетчик рухнул вниз со своей ниши. Однако следующая стрела угодила Джаку в грудь. С удивлением хватая ртом воздух, он припал на колено. В следующий миг очутившийся рядом мечник снёс ему голову с плеч…
Следивший за всем этим Якоб, издал слабый стон и простёр к порталу дрожащую ладонь. В следующий миг что-то схватило его за плечо. Он закричал и, пытаясь вырваться, рухнул на землю.
–Не ори, идиот!– оказавшийся за его спиной Джак, с перекошенным лицом, другой рукой держался за шею.– Как я его не заметил…
В портале виднелось его обезглавленное тело, и сидящий на земле Якоб, переводя взгляд с одного на другое, издавал что-то нечленораздельное.
Джак снова взялся за компас. Изучив расстановку воинов ещё раз, он повертел в руках два пистолета, и выбрал один из них. Потом наклонился и вынул из ножен на поясе Якоба широкий клинок. Игральную карту на этот раз он выбирал значительно дольше…
Наконец, собравшись с духом, он снова шагнул в портал.
То ли бдительность охранников притупилась после отражённого нападения, то ли на этот раз Джак действительно всё учёл, но он вихрем промчался по залу пещеры, уворачиваясь от стрел или отражая их широким мечом. Довольно эффективно совмещая пистолет и клинок, он не оставил в живых ни одного из арбалетчиков или мечников.
Подбегая к алтарю, Джак выстрелил в главного – человека с квадратной челюстью в золочёных доспехах, но один из приближенных закрыл его своим телом. Остальные, несмотря на протесты своего повелителя, соорудили вокруг него живой щит, который заглушал его крики и не давал выбраться. Жрецы разбежались и попрятались.
Джак, рубанув с плеча лысого жреца, отбросил меч и подхватил с алтаря бесчувственное тело.
Через несколько мгновений он оказался за колонной, где зиял портал. Вместо мёртвой планеты, по ту сторону уже расстилались поросшие зелёной травой холмы – Якоб сделал свое дело. Джак надел на палец девочке пластмассовое колечко и шагнул в проход.
На миг девочка пришла в себя и устремила на Джака затуманенный взгляд огромных зелёных глаз, а потом снова безжизненно повисла на руках своего спасителя.
***
Удовлетворенно кивнув при виде распластанного на полу пещеры обезглавленного тела, человек в золочёных доспехах повернулся к жрецу:
–Продолжай, что медлишь!
Трясущимися губами жрец начал читать длинное заклинание, положив обе руки на ритуальный нож.
–Сир, но откуда вы узнали?– один из приближенных с удивлением смотрел на своего повелителя.
–Я знаю многое, Гивард… То, что неподвластно простым смертным,– в голосе повелителя сквозило самодовольство.– Ты был неплох сегодня, возможно, я отдам тебе этот город…
Приближенный поклонился, опустив взгляд и приложив руку к груди.
Реальность вдруг словно подёрнулась дымкой, и на миг правителю показалось, что жертва исчезла со своего алтаря. Он замер, но в следующее мгновение облегченно выдохнул – всё было на своих местах.
