–Нет!– выдохнул один из юных воинов.– Всё закончится здесь!
–Для вас – да,– насмешливо ответил его противник.– А я был, есть и буду… С начала времён и до конца… И ваши родители, и ваши сёстры, и ваши возлюбленные – они ничего не значат, и ничего не стоят…
Извергая проклятия, с перекошенными от гнева лицами, юноши обрушились на рыцаря с неистовой яростью. Но она, эта ярость, будто придавала сил их противнику.
–Барахтайтесь, сколько угодно,– ответил тот,– вы сами знаете, что это бесполезно… Она уже близко, и вы чувствуете это…
Лина будто знала, что увидит её там. Женщина в чёрном саване, что прятала лицо под капюшоном. Она появилась из ниоткуда, и теперь стояла на другом конце арены, у открытой кованной калитки…
Юноши всё больше выдыхались. Теперь их удары, вперемежку с проклятиями, сыпались не так часто.
–Вы думали, что это станет для вас прогулкой?– насмехался над ними рыцарь.– Вы думали, что лучшие воины королевства с лёгкостью одолеют меня? Но это не турнир, это война…
Внезапно картина, что наблюдала Лина, изменилась. Шахматный пол растрескался и оказался усыпан почти истлевшими костями, что крошились под ногами бойцов.
Вместо цветущих кустов появились длинные колючки, на которых корчились в агонии райские птички… Замок, что виднелся вдали, вдруг почернел от копоти, объятый огнём и дымом, башни его обвалились…
–И вам пора туда, куда я отправил их… Тех, за кого вы пришли мстить,– продолжал рыцарь.– А когда я покончу с вами, я пойду за теми, кто остался…
Задыхаясь от бессильного гнева, юноши всё ещё пытались дотянуться до него своими клинками. Но теперь на их лицах читались растерянность и страх.
–Война – не глупые сказки, где умирают красиво, с именем возлюбленной на устах,– продолжал рыцарь.– Смерть вовсе не такая, как в героических историях. Обычно бывает вот так…
Лёгким движением меча по замысловатой траектории рыцарь отбил очередной двойной выпад. Внезапно его меч превратился в пику, что вонзилась в плечо одному из молодых воинов. Отбросив его ударом железного сапога, рыцарь рубанул другого чудовищной секирой, что откуда-то возникла в его руках. Удар пришёлся в бок, в районе талии…
Судорожно всхлипнув, юноша остановился. Меч выпал из его рук. А в следующий миг его разрубленное пополам туловище, обагряя кровью истоптанные полуистлевшие кости, расползлось по земле бесформенной массой… Рот его, что безуспешно пытался вдохнуть воздух, перекосила гримаса дикой боли. Глаза юноши помутнели и застыли…
Лина зажмурилась. Её мутило, и девушка с огромным трудом сдерживала тошноту.
Второй юноша, что с трудом поднялся, опираясь на меч, с безумным взглядом сделал несколько шагов к телу своего товарища. Но рыцарь, без лишних слов, отсек ему сначала правую руку, а затем ногу. Клинок его при этом превратился сначала в изогнутую саблю, а затем в тяжёлый широкий топор…
–Я оставлю тебя жить,– усмехнулся рыцарь,– чтобы ты получше запомнил нашу встречу…
Пока он говорил, женщина в чёрном балахоне раскинула над ареной необъятный чёрный платок, и всё накрыла тьма…
Казалось, что тьма эта столь густая, что Лина почти задыхалась. Девушку била крупная дрожь.
Кружась вихрями, расползаясь чёрными облаками, тьма начала рассеиваться.
Перед Линой, шагах в десяти от неё, опираясь на двуручную секиру стоял он – тот самый рыцарь в серых блестящих доспехах… Под ногами его клубился туман, что застилал всю арену.
–На этот раз правила изменились,– раздался вдруг приглушённый женский голос откуда-то извне.– Раз не выходит с твоим другом, попробуем поразвлечься с тобой…
Лина с трепетом озиралась по сторонам. Но за пределами освещенной тусклым светом арены была лишь тёмная пелена.
–Ты его ищешь?– насмешливо спросил тот же голос.
Слева от Лины пелена, что окружала арену, на миг рассеялась, будто ветром раздуло чёрный туман, и девушка успела заметить Эда. С опущенной головой он был цепями прикован к столбу.
–Он будет ставкой в нашей игре,– продолжал голос,– так что советую тебе напрячь все силы, чтобы хоть попытаться…
Перед Линой, воткнутый в то, что было здесь полом или землёй, появился тонкий меч с потертой рукоятью.
Во рту у девушки пересохло.
–Ты уже видела его в деле,– продолжал голос.– Посмотрим, сколько ты сумеешь продержаться. Ну, не будем терять время…
Рыцарь, что до этого стоял безмолвно, как статуя, вдруг пошевелился. Он поднял секиру, и в его руках она превратилась сначала в тяжёлый меч, затем в изогнутую саблю, тонкую рапиру, копьё, алебарду…
В считанные мгновения перед глазами Лины промелькнули все мыслимые и немыслимые виды холодного оружия, что только можно было себе представить.
Девушка бросила взгляд на жалкий тонкий меч, что был предоставлен в её распоряжение. Казалось, он ни при каких обстоятельствах не сможет пробить доспех рыцаря, даже если Лине каким-то чудом предоставится возможность до него дотянуться.
–Но я не умею биться на мечах!– в отчаянии воскликнула девушка.
Никто не ответил.
Подняв секиру, рыцарь сделал несколько шагов по направлению к ней. Судорожно схватившись за рукоять, Лина выдернула меч и выставила его перед собой.
«Не может быть, чтобы всё закончилось вот так,– пронеслась мысль у неё в голове.– Не может…»
Но всё шло именно к этому. Рыцарь наступал, он уже занёс над девушкой свою смертоносную секиру. И тут время будто остановилось.
«Алета, Алета… – звал её ставший уже знакомым голос.– Вернись сама, верни меня… Или мы потеряем всё…»
Рыцарь взмахнул секирой, и в середине фазы его удара эта секира будто перетекла в тонкую длинную рапиру, что нацелилась Лине в грудь.
Сама не зная как, девушка отразила удар. И тут же её меч попал в ловушку мечелома…
Лина отпустила клинок, благодаря чему он уцелел, после чего выскользнул из захвата и сам собой вновь оказался в её руке.
Не понимая, что творит, девушка бросилась в такую неистовую атаку, что чуть не достала противника, который в последний миг отразил удар щитом, в который превратилось его оружие. В следующий миг вместо щита в его руке возник короткий трезубец…
Лина совершенно не понимала, откуда в ней взялись такие задатки, но казалось, будто девушка всю свою жизнь только и делала, что билась на мечах…
Их бой продолжался, и рыцарь, несмотря на все фокусы со своей аморфной секирой, пока так и не сумел её достать. Впрочем, действовал он чётко и методично, и девушке порой стоило больших трудов отражать его замысловатые атаки.
«Хорошо, Алета, дыши глубже… – услышала она в своей голове спокойный голос.– Не спеши, иначе только устанешь…»
Перед её мысленным взором промелькнуло улыбающееся лицо, с небольшим шрамом на левой щеке.
