Алета хотела было засыпать его градом вопросов, но тут увидела, что Симунд, продолжая говорить, делает ей знак глазами. Это означало, что он почуял опасность.
Она мгновенно среагировала, и время будто загустело.
Медленно вращаясь, из зарослей вылетела стрела, что должна была впиться в шею великана. Алета вытянула руку и схватила её.
Всё вокруг стало вязким и тягучим, и лишь они трое были этому неподвластны…
***
С большим трудом им удалось добраться до горной гряды, со сверкающими на солнце снежными вершинами. Два дня Алета искала пещеру, которую указал ей Арин, и долго возилась с порталом, что открывал проход в окутанную завесой тайны равнину, что облюбовал её предок.
Существ, что встретили их, выставив перед собой какие-то диковинные штуковины, не доводилось встречать даже Симунду, который только и делал, что странствовал…
Существа эти были сделаны из металла, и узкие щели на месте глаз светились необычным голубым светом…
Алета выступила вперёд и назвала пароль, как учил её Арин. Существа убрали своё странное оружие и стали их провожатыми.
То, что предстало взору Алеты, Симунда и Тарета, было поистине удивительным: чудесные повозки, что перемещались сами собой, удивительные механические существа, диковинные строения из стекла и камня…
Здесь, среди гор, накрытое защитным куполом, что скрывал реальность, располагалось самое настоящее волшебное королевство.
Наконец, они подошли к тому, что, судя по всему, было главным дворцом в уделе Арина.
–Приветствую вас!– странным скрипучим голосом обратился к ним некий механический голем в тёмной раскраске, который ждал на пороге.– Меня зовут Карделл. Жду ваших приказаний, Алета.
–Нам нужен Этаринт,– ответила она.
–А ещё нам нужен нормальный ночлег,– вставил своё Тарет,– мне надоело спать на снегу и думать, какая ещё тварь на меня набросится.
Симунд при этих словах усмехнулся в свою седую бороду.
–С чего начнём?– бесстрастно поинтересовался тот, кого Алета сочла за дворецкого.
–Начнём с Этаринта,– уверенно произнесла она.– Всё остальное – потом…
Карделл проводил их в глубокое подземелье замка, где, за семью печатями, под надёжной охраной, находилась реликвия, которую Алете предстояло отнести на Край Мира.
И то, что предстало перед их глазами, впечатляло – оригинал не шёл ни в какое сравнение с копией, что была похищена из Храма на горе Пилар.
Алета никак не могла оторвать взгляда от удивительного Древа, что росло внутри небольшой прозрачной сферы, размером с глаз. На нём было с десяток плодов, разных цветов и оттенков… Помимо тех, что были в самом соку, были и такие, что только-только появлялись. И были те, что уже увядали…
–И ты утверждаешь, что это – Низший мир?– недоверчиво спросил Тарет.– По-твоему, Этаринт – не просто игрушка, а вместилище миров, где живут бессчётные живые существа?
–Да,– кивнула Алета, что не могла оторвать от Древа завороженного взгляда.– Так сказал Арин…
–Ну, не знаю… – вздохнул Тарет.– Может, это просто твои сны, а может, он просто сумасшедший…
–Нет,– покачал головой Симунд,– это точно Низший мир, и я бывал в нём. Туда, в один из плодов, я когда-то отвел свой народ…
–Свой народ?– удивился Тарет.– У тебя был свой народ?
–Был,– кивнул Симунд.– И я хотел для него лучшей участи…
–Но как такое возможно?!– удивилась Алета,– Разве можно отправить целый народ в этот крошечный шар?
–Всё относительно,– усмехнулся Симунд,– и если бы ты оказалась там, то поняла бы, что тот мир даже больше нашего… Не один мир, многие миры… Для своего народа я, как и Арин выбрал тот, что звался Миталар. Он показался нам наиболее подходящим. И многие, хоть и не все, последовали нашему примеру…
–У этих миров есть имена?– удивилась Алета.
–Да, они были указаны в настройках портала, через который мы проходили,– ответил Симунд.
–Портала?– переспросила Алета.– Через него мне предстоит пройти?
–Нет,– покачал головой Симунд,– того портала больше нет… Мы уничтожили его, чтобы закрыть Тёмным путь… То, что от него осталось, теперь на Тёмной стороне…
–А где мир, что ты выбрал?– поинтересовался Тарет, которого всё больше захватывала эта история.
Симунд долго всматривался в светящееся дивным светом Древо, что было на пьедестале перед ним.
–Нет,– покачал головой он.– Того мира больше нет… Видимо, его время ушло…
–И что там теперь?– не отставал Тарет.
–Не знаю,– пожал плечами Симунд.– Мы утратили связь с Низшим миром, со всеми мирами, заключенными внутри Этаринта, «Ока Арина»… И с тех пор я не касался этого… Не касался, пока Арин не явился мне во сне и не попросил помочь тебе,– он улыбнулся Алете.– Как я понял, он нашёл новый путь…
Они долго бродили по чертогам Арина, дивясь тому, что видели. Всё здесь будто бы пришло из другого, непонятного и чуждого мира…
Но всё же усталость взяла своё.
За долгое время это была первая ночь, когда Алета заснула спокойно, не держась за рукоять своего меча…
***
–Но почему именно я?– недоумевала Алета.– И почему одна?
Арин, образ которого она снова видела перед собой, тяжело вздохнул.
–Когда мы находили чертоги Демиургов, чтобы принести Гибре их частички,– начал он,– то порой я замечал там странные сферы, что покоились на пьедесталах… Сначала я не придал этому значения…
Но потом, когда Низший мир был создан, и я увидел его тем глазом, что у меня остался, я понял, что это могло быть…
Когда Тёмные завладели чертогами, где обитал Гибра, и портал, через который мы могли попадать в Низший мир, был разрушен, чтобы не оказаться в их руках, я стал искать новый путь…
И вот, в странных и причудливых чертогах Демиурга, которого звали Ки-Ву, я отыскал нечто…
–Я должна буду отправится туда?– спросила Алета,– В чертоги этого Демиурга?
–Не спеши,– ответил ей Арин,– ты должна будешь отправится в чертоги одного из Демиургов, но не этого… Этот портал, что нам с Элфиром удалось настроить, позволял лишь взглянуть на мир… И, к сожалению, я не сумел сохранить это в тайне… Но сейчас речь не об этом…
Как-то, во время своих странствий, я встретил одну таинственную личность.
Ни слова не говоря, он бросился на меня, и, признаюсь, мне стоило больших трудов совладать с ним. И каково же было моё удивление, когда я так и не сумел определить, кто он… Кто лежит, придавленный к земле моим коленом…
Он не был одним из нас, не был человеком, и не был одним из тех древних големов, что бродят по свету, предоставленные сами себе…
