Оставалась ещё одна дверь, последняя из трёх, что вели в Школу, возглавляемую Килисой. Двери эти то и дело менялись, и порталом, который открывался только для посвящённых, могло стать всё, что угодно – от входа в университетскую столовую до заброшенного колодца.
Где находилась сама школа, знала, пожалуй, лишь та, кто её возглавляла – это место было надёжно защищено, поэтому вычислить координаты или определить местоположение иным способом не получалось.
Поплутав немного среди развалин, Синта и Чарна подошли к зияющему чёрному тоннелю, что когда-то служил тайным ходом, который вёл за пределы стен древнего города.
Согбенная старушка в балахоне, которая шарила клюкой в пожухлой от жары траве, будто ища что-то, повернулась, и, смерив Синту пристальным взглядом, кивнула.
За очередным порталом оказался цветущий сад. В голубом небе висело огромное закатное солнце, но что-то в этой картине смутило Чарну… Развернувшись на каблуках, девушка, к своему удивлению, увидела всё то же закатное солнце… Куда не повернись, оно, застывшее и неподвижное, всё время оказывалось перед глазами. Вообще, всё вокруг выглядело очень реалистичным, но в то же время создавалось впечатление, что ты находишься внутри искусной декорации…
–Нравится?– раздался вдруг спокойный голос.
Чарна обернулась. Перед ней стояла девочка лет двенадцати, с копной тёмных волос, веснушками на щеках и не по-детски умными глазами.
–Когда-то, в незапамятные времена, это стало моим первым творением,– улыбнувшись Чарне, продолжила девочка.– Вот, решила воссоздать…
–Здравствуй, Килиса,– кивнула девочке Синта.– Знакомься: это Чарна, про которую я сообщала…
–Приветствую, Синта Гирс,– улыбнулась в ответ девочка.– Рада лично видеть тебя, после стольких лет…
Чарна с удивлением переводила взгляд с одной на другую. Она никак не ожидала, что Килиса, которая возглавляла Школу ведьм, предстанет перед ней в таком образе… «Хотя, почему бы и нет?»– пожала плечами Чарна.
–Приветствую,– обращаясь к Килисе, произнесла она.– Очень… интересное место… Будто кто-то заново собрал реальность, вдохнув в неё что-то своё…
Девочка одобрительно кивнула. А затем, повернувшись к Синте, спросила:
–Ты ещё не посвящала её в детали?
–Нет,– покачала головой Синта.– Решила оставить это тебе…
Взгляд девочки вдруг сделался ещё серьёзнее.
–Ты хочешь учиться?– наклонив голову, обратилась она к Чарне.
–Да,– без колебаний ответила та.
–Хорошо,– кивнула девочка.– Синта сообщила, что не раз проверяла тебя, поэтому я не буду заниматься тем же…
Внимательно разглядывая Чарну, Килиса стала медленно обходить её, потирая подбородок.
–Твоя родная планета – Шэтт-Тарра, так?– спросила она.
–Да,– кивнула Чарна.
–А этот образ?– улыбнулась девочка.– «Орден»?
Чарна кивнула.
–Привыкла… – пожала плечами она.– Мы чаще всего работали…
–Я поняла,– мягко прервала её Килиса, а затем спросила:– Ты знаешь, чем отличаются Высшие ведьмы от остальных?
–Высшие ведьмы?– удивилась Чарна.– Ну, вероятно, они отличаются силой…
–А знаешь, откуда берётся эта сила?– спросила Килиса.
–Думаю, обучение… – неуверенно ответила Чарна.– Ну, и природный дар…
Килиса слегка наклонила голову.
–А у тебя?..– вновь обратилась она к Чарне.– У тебя, по твоему мнению, есть этот дар?
–Не знаю… – пожала плечами Чарна.– Но думаю, что есть, раз Синта привела меня сюда.
Синта, скрестив руки на груди, с серьёзным видом стояла поодаль, никак не отреагировав на эти слова.
–Уверена, что есть… – поспешила исправиться Чарна.
Килиса вздохнула и покачала головой.
–Дар этот есть у единиц,– ответила она.– И ты – не из их числа…
Чарна сдвинула брови и закусила губу.
–Но не расстраивайся,– поспешила успокоить её Килиса.– Если бы Высшими ведьмами становились лишь те, в ком есть та искра, то их можно было бы по пальцам перечесть…
Девочка раскрыла ладонь, и Чарна насчитала семь пальцев… В следующий миг их снова стало пять, и Килиса улыбнулась.
–Так вот… – продолжала она,– были иные миры, да и этот мир когда-то был иным… Сейчас здесь пытаются преобразовать Материю, а в тех мирах преобладал Дух… Эфир, дающий силу, заполнял всё вокруг, и каждый с малых лет купался в этом, реализуя то, что было заложено в нём самом, изменяя и созидая… Но эти миры были крайне нестабильны и сложны, поэтому от той модели отказались, заменив её тем, что поддаётся лучшему контролю. Но осколки былого всё же можно отыскать…
Чарна с интересом слушала девочку, и, казалось, понимала, к чему она клонит.
–Есть один способ,– кивнула Килиса,– но он таит в себе опасность… Ты готова рискнуть?
–Да… – почти без колебаний ответила Чарна.
–Как только жертвенный нож коснётся твоей руки, назад пути не будет… – покачала головой Килиса.– Ты должна будешь или завершить ритуал, или полностью лишишься своей силы…
Чарна нахмурилась.
–Но и это ещё не всё,– продолжала Килиса.– Никто не может заранее предсказать результат. Ты или обретешь силу и станешь одной из нас, или умрёшь…
–Одной из вас?– прищурилась Чарна.– Ты тоже проходила этот ритуал?
–Я – нет,– ответила Килиса, а затем кивнула в сторону Синты:– А вот она, в своё время, проходила…
–Я готова!– решительно ответила Чарна.– Что нужно делать?
Без лишних слов Килиса протянула ей узкий изогнутый нож, который появился в её руке, и Чарна сжала в ладони усыпанную каменьями рукоять.
–Кровь тэхона… – произнесла Килиса.– Ты должна омыть в ней свои руки. Чем выше, тем лучше… И она же наполнит тебя силой изнутри…
–Кровь тэхона?– сдвинув брови, переспросила Чарна.– Я полагала…
–Вон там,– кивнула девочка, указав на высокие кусты.
Чарна пожала плечами и направилась туда, куда указала Килиса. Крепко сжав нож в руке, девушка сконцентрировалась и приготовилась использовать свою силу – мало ли, с чем предстояло столкнуться.
Но когда она обошла кусты, то замерла от удивления: перед ней предстало пушистое существо, с удивительными и трогательными цветными глазами. Оно мило улыбнулось Чарне, но заметив в её руке нож, вдруг сделалось грустным.
У девушки внутри всё похолодело.
–Такова цена… – раздался из-за спины голос Килисы.
Чарна обернулась. Девочка, а с ней и Синта, стояли поодаль и наблюдали за ней. Взгляд рыжеволосой ведьмы был каким-то странным.
Вздохнув, Чарна присела на корточки. В глазах существа, которое не пыталось убегать или сопротивляться, была такая печаль, что сердце девушки дрогнуло.
