–Прости, дружок… – вздохнула она.– Так нужно… На кону столько всего, если бы ты только понимал…
Чарна собралась было с духом, но тут заметила, что из-под поваленного ствола на неё смотрят тревожные глаза. Детёныши, милые и беззащитные…
–Крови одного не хватит,– донёсся до неё голос Синты.– Давай, не медли!
Чарна решительно поднялась и отбросила нож.
–Я не буду этого делать!– покачала головой она.
–Почему?– приблизившись, поинтересовалась Килиса.
–Не буду, и всё!– отрезала Чарна.
–Если бы ты хотела есть, ты убила бы их?– спросила девочка.
–Да,– выдержав её взгляд, ответила Чарна.– Я знаю, что такое голод, и не я придумала эти законы. Но я не хочу есть…
–Так что, просто подождём, пока ты проголодаешься?– насмешливо спросила Килиса.
Синта внимательно наблюдала за ними.
–Давай подождём,– пожала плечами Чарна.– Если у меня не будет другого выхода, чтобы пролить свою жизнь, я заберу их жизни, но не иначе… Я без зазрения совести убила бы какого-нибудь негодяя, как делала не раз, но это…
Килиса покачала головой.
–Ты разочаровала меня,– произнесла она.– И всё же тебе придётся завершить ритуал. Иначе ты навсегда лишишься своей силы и превратишься в полное ничтожество!
Чарна перевела тревожный взгляд на Синту.
–Да,– подтвердила та,– ты же слышала… Как только жертвенный нож коснется твоей руки, назад пути не будет…
Девушка тяжело вздохнула.
–Заверши ритуал… – пристально глядя на Чарну изменившимися глазами, произнесла Килиса.– Или мы будем вынуждены… Из этого места – лишь один выход…
По лицу девочки вдруг будто пробежала волна, облик её на миг исказился, являя что-то зловещее…
–Сделай это,– обратилась к Чарне Синта.– Если ты хочешь обрести силу, ты должна быть готова…
–Нет,– покачала головой Чарна.– Моё решение окончательное…
Килиса прищурилась, а затем повернулась к Синте.
–Ты привела её, тебе это и решать,– произнесла она.
Синта тяжело вздохнула.
–Не заставляй меня,– снова обратилась она к Чарне.– Подними нож и закончи начатое… Иначе я буду вынуждена убить тебя…
Чарна распахнула глаза.
–За всё нужно платить,– продолжала Синта,– и природа той силы, которой ты хотела обладать, лежит в иной плоскости…
–Это я уже поняла,– кивнула Чарна.– Но это – не мой путь. Это «запрещённые модификации», которые система не терпит… А если выйдешь за рамки, то вечно должен будешь искать источник силы, чтобы существовать… Вечно искать, к кому бы поступить в услужение, чтобы подпитывать свои силы… Как ты…
–Да,– кивнула Синта.– Но другого пути нет…
–Твой путь, рано или поздно, заведёт тебя не туда,– покачала головой Чарна.– Исчерпав источники, ты будешь вынуждена искать на другой стороне…
Синта улыбнулась, и только тут Чарна всё поняла.
–Ты уже там… – взглянув на рыжеволосую ведьму, будто видя её впервые, произнесла она.– Какая же я дура…
–Присоединяйся!– протянула руку Синта.– Ты подтвердила своё желание, и другого пути у тебя теперь нет. Высшие ведьмы не отпускают тех, кто познал их секрет…
Чарна отступила на пару шагов, выставив перед собой руки.
–Убьёшь меня?– прищурилась она.– А остальным скажешь, что я осталась на обучении?
Синта рассмеялась. И, как она ни старалась, смех её получился зловещим.
–Да, так и скажу,– пожала плечами она.– Все, кто заходит сюда, так или иначе остаются…
–Довольно!– резким голосом произнесла Килиса.– Хватит с ней церемониться!
Она щелкнула пальцами, и внезапно всё вокруг изменилось. Солнце превратилось в огромную кровавую луну, зловещие тени, что до этого изображали цветущие кусты, расползлись по развалинам… А вместо травы, куда хватало глаз, раскинулось море костей…
По спине Чарны пробежали мурашки – это жуткое место будто схватило её за горло, сдавило, но девушка попыталась собрать волю в кулак.
Одеяние Синты превратилось в лохмотья. Лицо её стало пепельно-серым, а глаза сначала сделались безжизненными, а затем в них зажглись зловещие оранжевые искры… С диким, леденящим душу криком ведьма взмыла ввысь, и, описав широкую дугу, бросилась на Чарну, крутясь, как веретено, и протягивая к своей жертве руки с длинными, острыми, как бритвы, когтями…
Чарна сосредоточилась, и ведьма, пролетев через открывшийся на её пути портал, оказалась отброшена далеко назад, превратившись в крохотную точку. Но точка эта неумолимо приближалась…
–Твоей силы больше нет… – раздался зловещий шёпот.– Это было последнее, что ты сумела сотворить…
Девушка обернулась. Облик Килисы начал меняться, и через несколько мгновений на месте маленькой девочки возник жуткий зверь, с разинутой клыкастой пастью… Зверь кинулся на Чарну, но она, с большим трудом, всё же сумела увернуться.
Через миг изменился и её облик. Родной мир Чарны был жесток, и жителям это мира часто приходилось бороться за свою жизнь. Вот и сейчас маленькое существо, в этой неравной, последней схватке, напряжённо следило всеми четырьмя глазами за жуткими созданиями, стараясь предугадать их дальнейшие действия. Но во взгляде Чарны не было страха. Её маленький хищный ротик был плотно сжат, а на кончиках многочисленных мягких щупалец, покрывавших голову, выступили капельки яда…
Увернувшись от бросившегося на неё зверя, она подняла глаза на ведьму, которая пикировала на неё с леденящим душу криком.
Чарна старалась, как могла, но сила, та самая предательская сила, что привела её сюда, отказывалась возвращаться…
Ведьма приближалась. Уже можно было рассмотреть её перекошенное злобой лицо.
«Это – мои правила!– стараясь дышать ровнее, подумала Чарна.– В конце концов, только я решаю, как будет, а я хочу вот так! Никто не лишит меня этого!»
В неистовом порыве она вскинула руку, и мерцающий фиолетовый шар, слетевший с кончиков её пальцев, исчез, а в следующее мгновение будто взорвался внутри жуткой ведьмы, разметав её в клочья. Следующий шар на лету сбил бросившегося на свою жертву клыкастого зверя…
Чарна тяжело дышала, всё ещё тревожно оглядываясь по сторонам. Всё заполнила гнетущая тишина…
«Неужели я справилась?!– не могла поверить она.– Ну что, подруги, съели?!»
–Наивная девочка!– донёсся до неё замогильный голос.– Ты останешься здесь, среди бессчётного числа таких же глупцов…
Груда костей, что виднелась неподалёку, вдруг начала принимать форму и обрастать плотью, облачаясь в оранжевое кружевное платье. А через миг Чарна смотрела в лицо Синты, которая улыбалась ей зловещей, торжествующей улыбкой.
