Все обернулись. Поодаль – благо, пространство позволяло – стоял худой лысый мужчина с татуировкой на правом виске. Пиронт, а вернее, скрывающийся за этой личиной Нир-Мальт, один из «Игроков», собственной персоной. В руках его был внушительный плазменный карабин…
Трооз напрягся, а в следующий миг, будто спохватившись, преклонил колено.
–Приветствую, повелитель… – произнёс он.– Что привело тебя сюда?
–Хватит ломать комедию!– отрезал Нир-Мальт.– Кем бы ты ни был, ты точно не Трооз! У меня появились подозрения, и наш утренний разговор про «театр» системы Зафара и его особое значение подтвердил это. Так что не отпирайся! Ты ничего не…
Он не успел договорить… Далее события развивались столь стремительно, что всё было кончено буквально за пару мгновений.
На месте светловолосого мужчины, который представился Троозом, вдруг возникло огромное жуткое создание, окруженное еле заметным зеленоватым свечением. Оно напоминало шипастого паука, с клешнями и многочисленными острыми, словно копья, конечностями. С неимоверной скоростью эти конечности разлетелись во все стороны – они оказались столь длинными, что от них вряд ли удалось бы укрыться даже в дальнем углу комнаты… За ними брызгами полетели острые чёрные шипы…
Синта превратилась в огненный вихрь и предназначавшиеся ей жало и несколько шипов осыпались пеплом… Эд, в руке которого блеснул меч, увернулся, как и Нир-Мальт, который успел выстрелить в жуткого монстра из своего карабина…
Но всё это был лишь отвлекающий маневр – мерзкое создание было нацелено вовсе не на них… И через миг Лина и Вики, нанизанные на длинные острые когти, исчезли в огромной, жуткой пасти…
Нир-Мальт, перекатившись, выстелил ещё раз, снеся монстру раздвоенный шипастый хвост, но вдруг упал на спину – из его плеча торчал пульсирующий чёрный шип…
Эд бросился ему на помощь, увернувшись от очередной смертоносной конечности, а ещё через мгновение жуткий монстр засветился изнутри и осыпался пеплом…
–Девчонки… – хрипел Нир-Мальт.– Он же… сожрал их…
–Ты как?– Эд поднял его голову.
–Но ведь… – вращал глазами Нир-Мальт…
–За девчонок не волнуйся,– покачал головой Эд.– Мы тоже не дураки, тащить их… Синта и её видение…
Нир-Мальт облегченно выдохнул, но затем его лицо вновь стало тревожным:
–Иллюзия?– спросил он.
–Да,– ответил Эд.
–Но ведь… – Нир-Мальт закашлялся.– Совсем не… не определить… Никогда не видел… такого…
–Да, такое умеет лишь одна… – ответил Эд, и тут же прикусил язык, под тяжёлым взглядом Синты.
–Дай посмотрю!– отодвинув Эда, произнесла ведьма, склонившись над Нир-Мальтом.
–Не… – прохрипел он.– Яд… Я чувствую… Все мои нейтрализаторы не справятся с ним…
Синта сокрушенно кивнула.
–Не просто яд… – покачала головой она.– Мало того, что эти твари – шеррберы, жутко ядовиты, так этот ещё оказался усилен тем, что препятствует нейтрализации… Я бессильна, а путь туда, где могли бы помочь, слишком долог…
Нир-Мальт усмехнулся. Даже рядовые агенты «Ордена» имели отличную защиту от ядов, что уж говорить об «Игроках»… Но на этот раз даже это не спасло… Это, пожалуй, был чуть ли не единственный случай, когда все модификации ДНК, все зелья, оказались бессильны – жуткая ядовитая тварь, способности которой были стократно усилены, оказалась способна преодолеть даже такую, казалось бы, надёжную защиту… Обычного агента этот модифицированный яд убил бы мгновенно, превратив в подобие каменного истукана, но Нир-Мальт, напичканный «под завязку», пока был жив, но всё больше бледнел, с каждой минутой…
Схватив Эда за руку, он усмехнулся:
–А ты знаешь… умирать… страшно, Рихэддарт…
Из последних сил Нир-Мальт попытался было приподняться, но Эд покачал головой, подложив ему под голову снятую с себя и свернутую куртку.
–Я не верю, что там… что-то есть… – тихо произнёс Нир-Мальт.– Нет, Творец, Создатель, кем бы он… ни был… безусловно… существует, раз существует его… творение… Вот только мы – одноразовые… и больше… не будем ему нужны… Никто не хранит… наши тела в ином измерении, и там… там нет места… и для наших душ… – он закашлялся, а затем продолжил:– Если верить в иное – ещё куда ни шло… Но вот так… Быть благодарным… за то, что есть, зная… Зная, что… ничего за этим не последует… И никакой награды… ты не получишь… Вот это – достижение… А все эти… бессмысленные игры… – он горько усмехнулся.– Тяжело не впасть в уныние или… в конец не оскотиниться, как… ты говорил… Вот я и… метался между тем… тем и другим, пытаясь… развлечь себя… И за все эти… бессчётные годы… Кстати, тот… подарок, что ты дал мне… Я не стал им… пользоваться, и… и зашвырнул в океан…
Эд кивнул.
–Прости, Рихэддарт,– вздохнул Нир-Мальт.– Хотя… Вы… сами виноваты. Вы думали, что… осчастливите… нас… А на…
Тут он внезапно умолк, а затем ещё больше побледнел и застыл, став похожим на каменное изваяние.
Эд тяжело вздохнул.
–Спи, друг мой… – покачал головой он.– Я тоже вспомнил тебя – ты всегда был сильным, но оставался благородным… Как же ты так…
Тут Эд, который собирался было положить ладонь на лоб Нир-Мальта, с удивлением уставился на свою левую руку, которая висела плетью.
–Что ещё за дела?– нахмурил брови он.
–Этого не хватало!– закатила глаза Синта.– Быстрей, времени мало…
С этими словами она подхватила растерянного Эда и исчезла, оставив в огромной пустой комнате горстку пепла да бездыханное тело того, кто ещё недавно мог назвать себя одним из «сильных мира сего», и, в отличие от большинства, имел на то хоть какие-то основания…
***
Волны с белыми, пенными гребнями бились о скалы и волнорезы, хлестал дождь, и с берега сбежали даже те, кто, несмотря на бессчётные предупреждения спасателей, намеревался полюбоваться на разбушевавшуюся стихию.
Лишь маяк, что находился на мысе, прорезал мглу своим ярким светом. Никто и подумать не мог, что внутри этого маяка находилось то, что не принадлежало этому миру, и куда вели многочисленные, но таинственные и хорошо защищённые пути. Этот маяк и был убежищем, что предложил нашим героям загадочный Корнир Морнис. И служители маяка и подумать не могли, что здесь, в ином слое реальности, расположились просторные покои, сокрытые от посторонних глаз…
–Точно поправится?– с тревогой вопрошала Лина, стараясь уловить на лице Синты малейшие признаки неискренности.
–Точно,– улыбнулась Синта.– Килиса знает своё дело… Хотя, ещё немного, и…
–И что, такой сильный яд?– нахмурила брови Вики.– Там, где я жила…
–Очень сильный,– покачала головой Синта.– У Эда там и царапины-то толком нет, а когда я его доставила, он уже еле шевелился…
–Ничего себе… – протянула Лина.
