В камерах, закрытых одновременно и толстыми решётками, и мерцающим силовым полем, валялись скрюченные фигуры. Большинство из них были недвижимы, и лишь некоторые проводили процессию отрешёнными, безжизненными взглядами – каждый, кто попадал сюда, знал, что для него теперь есть лишь один путь, и молил о том, чтобы как можно скорее ступить на него…
Остановившись у одной из камер, в самом конце коридора, Император вздрогнул, вновь поймав на себе взгляд узника. Тот, еле живой, попытался вытянуть вперёд руку с растопыренными пальцами.
–Ты идиот, Кай, если и правда считал, что сумеешь до меня дотянуться,– произнёс Изарон.– Это останется лишь в твоих фантазиях, как и мысли о союзе против меня. Думай об этом, о своём бессилии, когда будешь испускать свой последний вздох… Кончайте с ним!– обернулся он к палачам.
Но в глазах пленника читалась улыбка… Она никуда не делась и тогда, когда палачи изрубили его тело на части и один из них поднял за волосы отсечённую голову. Император содрогнулся, увидев, как ему показалось, зловещий оскал…
–Сожгите останки!– приказал он, и, развернувшись на каблуках, твёрдым шагом направился к выходу, в сопровождении шестерых охранников.
И всё же, несмотря на то, что произошло, покой не приходил к Императору даже в его неприступном бункере, битком набитом самыми надёжными, лишёнными воли стражниками – после одного эпизода Изарон не доверял дроидам, предпочитая металлу безвольную плоть.
Пожалуй, его волнение даже усилилось, и с этим надо было что-то делать. Ведь завтра предстояла встреча с теми таинственными силами, перед которыми Изарон трепетал, как малолетний школяр перед строгими экзаменаторами. Они, кто направляли его, могущественные и таинственные, не должны видеть и следов его неуверенности. Иначе «всемогущему Императору» быстро подыщут замену…
Изарон вздохнул и допил то, что оставалось в стакане. Может, этот самый пресловутый Кай был в чём-то прав? Может, именно этим вызван страх, который испытывал Император? Страх перед своей совестью, которую не обмануть… Сколько жизней он отнял? Скольких замучил? И ради чего всё это? Ради власти, ради того, чтобы вписать своё имя в историю? Да что это с ним! Ведь ещё не так давно даже тени подобных мыслей не проникали в его голову. Это просто ничтожные твари, которые сами не знают, чего хотят, которые неспособны на самоорганизацию, и заслуживают внимания не больше, чем примитивные, тупые животные… Это просто биомасса, а он… А он? Что он?
В последнее время Изарона всё чаще посещали мысли, что он игрушка в чужих руках, глупая жертва того, что кто-то вложил в его лысеющую и седеющую голову. Всегда ли он был таким? Всегда ли стремился к этой пресловутой власти, могуществу, богатству? А может, он просто неизлечимо болен? Проклятый Кай! Это всё – его мысли, его слова… Как же хорошо осознавать, что его больше…
Изарон вздрогнул – ему показалось, будто какая-то тень шевельнулась в дальнем углу, куда не доставал тусклый свет настенных светильников. Внезапно полумрак, который должен был успокаивать, показался опасным и зловещим. Император тяжело вздохнул, но вздох так и замер в его груди – из угла, из того самого угла, где шевельнулась тень, вдруг выступила зловещая молчаливая фигура.
Фигура стремительно приблизилась, будто не касаясь пола, и Изарон похолодел, вжавшись в кресло, не в силах выдавить из себя ни звука. Во взгляде его застыл вселенский ужас… Этот невыразимый, всепоглощающий ужас напрочь лишил его способности двигаться, способности соображать…
–Вижу, ты узнал меня,– насмешливо произнёс тот, чью казнь Император наблюдал собственными глазами всего несколько часов назад.
Вне всякого сомнения, это был Рифрист Кай. Из одежды на нём было лишь некое подобие набедренной повязки, а тело, будто собранное из частей, которые соединяли между собой мерцающие голубым светом магические скрепы, приобрело оттенок графита. Глаза его отливали красным, но взгляд был всё тем же… Теперь этот взгляд в полной мере соответствовал облику – облику чудовищного демона…
Демон вытянул вперёд руку, совсем как тогда в камере, перед смертью, и на этой руке стали медленно расти изогнутые стальные когти.
Изарон хотел было закричать, но язык больше ему не повиновался.
–Не старайся,– оскалился его зловещий гость,– в этом здании больше нет ни одной живой души… Впрочем, живых душ тут и не было…
Демон замахнулся и ударил. Когти вырвали кусок плоти из плеча Императора. Захлебнувшись, тот, наконец, истошно заорал, ещё глубже вжавшись в кресло. Дикая боль пронзила всё его тело.
–Нам предстоит долгая ночь,– покачал головой Кай.– Так что советую поберечь силы, они тебе ещё понадобятся.
Мечущийся в кресле, чуть не лишившийся сознания Император вдруг краем глаза уловил какое-то движение. «Охрана… Неужели охрана»,– мелькнули мысли в его воспаленном, отказывающимся верить в происходящее мозгу.
Демон тоже уловил это движение. Он повернулся, опустив окровавленную когтистую руку.
Шагах в десяти, под самыми фонарями стояли три фигуры – двое мужчин, лица которых казались суровыми, и высокая светловолосая девушка.
–Помогите!– прохрипел Изарон.– Помогите, прошу!
Девушка инстинктивно сделала шаг к нему, но вдруг остановилась – высокий черноволосый мужчина придержал её за руку.
–Стойте, где стоите!– грозно воскликнул Кай, расправив плечи, и всем своим видом давая понять, что не отпустит свою добычу.
–Приветствую тебя, «отрёкшийся»,– произнёс черноволосый мужчина.– Как твоё имя?
–Какое дело тебе до моего имени?– надменно ответил Кай.
–Не советую грубить мне, если не хочешь, чтобы те скрепы, что вернули тебя, исчезли,– покачал головой мужчина.– Вряд ли ты завершишь своё дело, если развалишься на куски… Я Корнир Морнис и служу Трэе, о которой тебе ещё предстоит узнать.
Помолчав немного, когтистый демон вздохнул.
–Меня звали Рифрист Кай,– наконец, ответил он.– Дайте мне закончить, а потом делайте, что хотите… Пожалуй, я буду благодарен тебе, если моё существование прекратится…
Корнир Морнис кивнул.
–Это и есть твоя плата?– спросил он, указав на скрючившегося в кресла Императора, который судорожно сжимал изувеченное плечо.
–Помогите, прошу… – пролепетал было Изарон, поймав было взгляд таинственного незнакомца, но тот остался безучастным.
–Да, это моя плата,– кивнул Кай.– Ради этого я прошёл через ад, и теперь хочу отправить туда его… Не мешайте! На моих глазах он своими руками замучил мою семью, зверски замучил моих жену и детей… Он хотел, чтобы я выдал своих товарищей, и тогда их семьи постигла бы та же участь… – голос Кая сорвался, но взгляд его красных глаз сделался ещё более решительным.
Корнир Морнис ещё раз пристально оглядел жалкую фигуру, которая считала себя очередным правителем Вселенной. И взгляд этот не сулил Императору ничего хорошего.
–Я знаю о нём,– кивнул чародей.– И я показал кое-что моим друзьям…
