Выглядел он и правда необычно. Его слегка приплюснутая голова, на длинной и гибкой шее, была увенчана беспокойными большими ушами с кисточками. Уши эти беспрестанно шевелились, пытаясь уловить малейшую опасность, да и зоркие глаза под густыми белыми бровями были им под стать. Пушистое рыжее тельце, с четырьмя лапками, заканчивалось длинным, почти гладким хвостом, на конце которого тоже красовалась кисточка. У Хальтазара, несмотря на миловидную мордашку, были довольно внушительные зубы, да и когти его обращали на себя внимание. И всё же невозможно было представить, чтобы он хоть раз набрался решимости пустить их в ход. Разве только затем, чтобы, как сейчас, подцепить испечённый на углях плод, который Симунд с улыбкой протянул ему, ожидая, что в награду зверёк забавно скушает угощение у него на глазах.
Эта ночь выдалась спокойной, и всё же сидящие у костра путники не теряли бдительности. Разговор вертелся вокруг деталей рискованного путешествия, которое предстояло совершить Алете. По её мнению, Тарет в этом вопросе проявлял излишнюю щепетильность, которая уже начинала граничить с занудством. И всё же Алета понимала беспокойство двоюродного брата, поэтому пыталась набраться терпения.
–Не совсем понимаю… – ворчал он.– Арин хочет, чтобы ты проникла в низший мир и отыскала там тех, к кому он «прикоснулся» когда-то. Но как это сделать, не сказал… Так?
–Да, мы с тобой уже раз сто это обсуждали!– закатила глаза Алета.
–Просто эта часть плана смущает меня больше всего,– скривился он.
–Да?– хмыкнула Алета.– А то, что я должна попасть на Тёмную сторону, где находится этот злосчастный второй портал, тебя не смущает?
На этот раз пришёл черёд Тарета тяжело вздыхать.
–Конечно, это тоже… – покачал головой он.– Особенно потому, что мы с Симундом тут тебе не помощники…
Действительно, они с великаном могли сопровождать Алету лишь до Края Мира. Там находился первый из двух порталов, что был им нужен, и пройти через него мог только тот, в ком, как в Арине и его потомках, текла тёмная кровь. Ведь портал этот вёл в самое сердце Тёмной стороны, в бывший удел Ликина, которого называли Сумеречным демоном. Тёмные, что хотели помешать путникам, не имели представления об истинной цели похода. Им было невдомёк, что проход в Низший мир находится у них под самым носом, в одной из потаённых комнат, куда Алете и предстояло проникнуть таким замысловатым путём.
Оказавшись в тайнике, она должна будет поставить Этаринт – Сферу, что вмещала в себя Низший мир, на особый пьедестал. После этого предстояло отыскать и настроить «терминал», как называл это Арин. И тогда вместо картины с изображением Ликина должно появиться тёмное зеркало, через которое и можно будет попасть в Низший мир, в указанное место и время.
–Так вот,– не унимался Тарет,– как ты найдёшь тех, кто тебе нужен? Ты же понятия не имеешь, как они выглядят, где обитают…
–Пока не знаю,– согласилась Алета.– Но Арин сказал мне, что нужно сделать. Портал сам отправит меня туда, куда нужно, ведь именно им он пользовался, когда играл в эти игры. Вроде, должно сработать…
Как она ни старалась, в её голосе промелькнула неуверенность, и Тарет тут же зацепился за это.
–Вот то-то и оно, что «вроде должно»!– воскликнул он.– Арин сам ни в чём не уверен! Тут же ничего конкретного! А что, если не сработает? Что ты тогда будешь делать?
–Вернусь, и постараюсь заново с этим разобраться,– пожала плечами Алета.– Благо, с возвратом вроде всё просто: нужно лишь заклинание и капля моей крови, которая откроет портал на той стороне. Арин сумел расшифровать записи Ликина, усовершенствовал это и настроил всё на свою кровь, чтобы никто другой не смог открыть проход. И теперь вряд ли кто-то ещё сумеет с этим разобраться или что-то изменить, даже волшебник Элфир. Вот и получается, что без меня – никак! Я последняя, в ком течёт его кровь…
–Ну, а где гарантии, что, вернувшись, ты сумеешь всё перенастроить как следует?– гнул свою линию Тарет.– Ты собираешься до бесконечности бегать туда-обратно, под носом у Тёмных?
–Буду пробовать, пока не получится,– вздохнула Алета.– Другого варианта нет… Все те, кого я должна разыскать, жили примерно в одно время, и все умерли не своей смертью – такие настройки когда-то задал Арин. Он говорил, что ночами будто воплощался в каждом из них, смотрел их глазами, чувствовал их чувствами, а наутро все эти потоки собирались воедино, даря ему неведомые дотоле ощущения… Он не помнит точно, как их звали и где они обитали, но это, как я уже говорила, будет записано в настройках портала. Там хранится вся история.
Время, когда они жили, давно кануло, да и подходящее место предстоит выбрать – все они жили в разных местах… Но если я всё сделаю правильно, то окажусь там, где нужно. И тогда буду знать, кого искать. И да, раз уж все они погибли, то мне предстоит изменить это. По крайней мере, одного я должна спасти и привести сюда. Как считает Элфир, чем больше я приведу, тем быстрее мы сможем возродить Арина. В каждом из них – малая, почти эфемерная толика, просто след от того «прикосновения», но это всё же возможность… На худой конец, подойдёт их кровь…
–А что потом станет с этими несчастными?– вдруг спросил Симунд, который до этого молча слушал внучку своего старого друга.
Алета задумалась.
–Не знаю… – наконец, произнесла она.– Об этом Арин ничего не говорил.
Симунд в ответ лишь хмыкнул, а затем пригладил лоснящуюся шёрстку Хальтазара, который забрался к нему на колени.
–Хорошо,– не отставал Тарет,– а как ты будешь искать их, раз они все в разных местах? Ты ведь говорила, что, со слов Арина, тот мир совсем не похож на наш, и люди там обитают на каких-то шарах, что кружатся в пустоте… Чушь какая-то, до сих пор не могу представить, как такое может быть… И всё же как ты будешь скакать с одного шара на другой?
–Да не знаю я!– наконец, не выдержала Алета.– Не знаю, чего пристал!
Она понимала, что её кузен прав – у неё не было чёткого представления о том, что именно и как она должна сделать. И всё же отступать было поздно. Как назло, Арин, что раньше то и дело являлся ей в видениях, куда-то запропастился. Как он говорил, с каждым разом эти появления давались ему всё тяжелее…
–Не злись,– примирительно улыбнулся Тарет.– Просто я волнуюсь… Пожалуй, ты самое дорогое, что у меня есть…
–Да ладно!?– выгнув бровь, усмехнулась Алета.– Значит, ты всё же разругался со своей Гардарой? А то, помнится, про меня ты надолго забыл…
Тарет махнул рукой.
–Нет, всё в порядке,– скривился он.– Просто…
Внезапно Тарет выхватил карабин и насторожился, весь превратившись в слух. Симунд, по всему, тоже почуял опасность, и это тут же передалось Хальтазару, который соскользнул с колен и, стараясь двигаться как можно тише, полез на высокое дерево, что одиноко росло посреди большой поляны.
Двое оставшихся металлических воинов Карделла, что притаились за деревьями на разных концах этой поляны, увидели реакцию Тарета и словно нехотя взяли оружие наизготовку.
