–Прошли мимо,– еле слышно произнёс Симунд.– Я так и понял, что идут не сюда…
Один из металлических воинов подошёл поближе и обратился к Симунду, которого считал предводителем:
–Мои сканнеры засекли двоих, шестой и двадцать девятый типы. Триста шагов отсюда,– негромко произнёс он.– Направляются туда,– робот вытянул железную руку.– Это не представляет опасности, поэтому я не стал поднимать тревогу.
Симунд кивнул. Он быстро выучил мудрёные слова, что использовали железные солдаты, и знал, что они могут не только видеть в темноте, но и словно чувствовать врага. В то же время порой они слишком буквально понимали то, что от них хотели, и реагировали лишь тогда, когда было уже поздно. Но на этот раз Симунд был согласен с тем, что чудовища искали вовсе не их. Но тогда что же они ищут в этой чаще?
Всем видам монстров, которых встречали железные солдаты Карделла, они присваивали номера. Но Симунд не слишком хорошо помнил, что к чему: «шестой»– вроде здоровенный шипастый демон с огромными ручищами, очень сильный, но неповоротливый, а вот «двадцать девятый»…
Вдруг из чащи донеслись отдаленные крики. За ними последовал отчаянный визг, который внезапно оборвался…
Ломая ветки, Симунд и Тарет бросились туда, откуда доносились эти звуки. Алета и двое железных солдат помчались за ними следом.
Выскочив на небольшую, едва припорошенную снегом прогалину, которую отделали от лагеря, пожалуй, полтысячи шагов, Алета увидела жуткую картину: небольшой крылатый монстр когтистой лапой придавил в земле мёртвое тело и вырывал из него куски плоти острыми клыками. Поодаль второе чудовище грозно наступало на жавшихся друг к другу оборванных людей, которые выставили перед собой жалкие рогатины…
В следующий миг выстрел Тарета снёс голову тому, что не мог оторваться от добычи. Стрела Симунда вонзилась в грудь второму, который успел повернуться на хруст ветвей. С диким рёвом монстр бросился в атаку, и даже выстрел, что прожег в нём дыру, его не остановил. Зато это сделала огромная секира, которая одним махом лишила чудовища и внушительной лапы, и мерзкой, оскалившейся головы…
–Стойте!– крикнул Симунд, обращаясь к несчастным, что хотели было пуститься наутёк.– Мы не причиним вам вреда!
От группы, состоящей из пяти человек, отделилась девушка, которая боязливо направилась к Симунду.
Остановившись от него в нескольких шагах, она устремила на великана настороженный, затравленный взгляд. Но через миг в этом взгляде уже читалось благоговение.
–Великие боги услышали наши молитвы!– воскликнула она, упав на колени.– Они явились в час, когда надежды уже не было!
Остальные люди, последовав её примеру, тоже припали к земле.
–Встаньте!– воскликнул Симунд.– Хватит ползать в грязи!
Но девушка ещё ниже преклонила голову.
Алета с любопытством рассматривала её. Девушка была грязной и оборванной, укутанной в какое-то тряпьё, которое, по всему, не очень-то защищало от холода. По некоторым чертам, включая особую форму острых ушей, можно было предположить, что она, как и её соплеменники, принадлежала к народу, что был родственным народу Мата – давнего друга Алеты, который погиб, борясь с Тёмной стороной в рядах Серебряного Легиона.
–Не бойся,– стараясь, чтобы её голос прозвучал как можно мягче, произнесла Алета.– Как ты уже поняла, мы не причиним вам вреда.
Девушка коснулась лбом мёрзлой земли, а затем выпрямилась.
–Простите, Великая госпожа,– покачала головой она.– Я, ничтожная, имею честь лицезреть великого Симунда – странника и воителя, которому нет равных…
При этих словах лицо великана передёрнулось, а Тарет скорчил многозначительную гримасу.
–Именно к нему мы взывали чаще всего,– продолжала девушка.– Но… Но я… – замялась она.– К своему глубочайшему стыду… Простите, простите мне мою дерзость!..
–Алета. Меня зовут Алета,– улыбнулась светловолосая «богиня».– А это – Тарет…
Услышав эти имена, оборванная девушка вновь припала лбом к земле.
–Славься вечно, Повелительница Утренней зари!– воскликнула она.– И ты славься, доблестный сын Турна, властителя грома!
Тут уж настал черёд Симунда вернуть Тарету ироничную улыбку. В ответ тот пожал плечами и принял нарочито-горделивую позу.
–Встаньте!– снова обратилась Алета к распластавшимся на земле людям.– Мы не хотим этого…
Оборванные путники с испугом вскочили, бросая на «богов» опасливые взгляды.
–Ещё раз повторяю,– покачал головой Симунд,– вам не нужно нас бояться. Да и говорите с нами просто…
–Когда мы спускаемся с горы Пилар,– вставила Алета, которая была хорошо знакома с верованиями этих народов,– мы обретаем плоть. И тогда становимся, как бы это сказать, почти такими, как вы…
Девушка в лохмотьях одарила её недоверчивым взглядом. По сравнению с людьми, глаза богов искрились дивным светом, да и сами они казались величественными и могучими.
И всё же Алета не хотела ударить в грязь лицом, если они вдруг не сумеют защитить этих несчастных… Хотя, пожалуй, тогда им будет уже всё равно…
–Воистину, боги одарили нас своей милостью,– прошамкал беззубый старик с вымазанным сажей лицом.– А этот нечестивец Наринар… – кивнул он туда, где лежали останки его растерзанного соплеменника.– Он получил по заслугам за свою ересь…
–Он не верил… – вздохнула девушка в лохмотьях.– Вот и поплатился за это… Как и другие… – чуть запнувшись, добавила она.
–Боги суровы, но справедливы,– затрясла головой худая женщина, бросая на Симунда, Тарета и Алету настороженный и в то же время подобострастный взгляд.
Тут из чащи показались металлические воины Карделла, и люди в испуге бросились было врассыпную. Но Тарет и Алета, приложив немалые усилия, всё же сумели их успокоить.
А вскоре, у костра, благоговейный трепет понемногу пошёл на убыль, уступив вполне уместной почтительности и благодарности. Несчастные путники, видя гибель своего товарища, уже приготовились было разделить его судьбу. И они до сих пор с трудом верили в своё чудесное спасение.
–Таких жутких тварей нам ещё не доводилось встречать,– качала головой худая женщина, которую звали Лурдаса.– Раньше нам другие попадались…
Как выяснилось, эти люди уже много дней плутали по лесу, и тот несчастный, что закончил свои дни в когтистых лапах одного из отродий, был далеко не первым, кого постигла такая участь. Обычно монстры нападали по одному, и, заполучив своё, оставались у добычи. Люди разбегались по лесу, а когда вновь собирались, то, превозмогая страх, продолжали свой нелёгкий путь.
–Пожалуй, теперь мы всё же сумеем добраться до горы Мальхор, где обитает могущественная Ульхунна… – с надеждой произнесла та самая девушка, что первой осмелилась заговорить с богами. Звали её Кабрина.
–Ульхунна?– переспросил Симунд.– Это ещё кто такая?
