С рёвом бросился он на своих бывших товарищей, и увидели они, что изменился его облик: теперь на месте его рта была окровавленная пасть с длинными клыками, как у дикого зверя. Он убил двоих, пока остальные пятеро не изловчились и не отрубили ему голову. Покатилась эта голова по земле, но не закрылись злобные глаза, а из пасти вырывался нечеловеческий смех вперемешку со звериным лаем.
Вот тогда-то и вняли соплеменники призыву Кабрины, и в тот же день отправились в дорогу. По пути шестеро из них начали звереть, и остальным, скрепя сердце, пришлось убить их. Других же сгубили чудовища, что то и дело появлялись на пути.
Вот так и добрались Кабрина и её сородичи до этого леса. За ним начинался Хребет Казарр. Именно там и находилась невысокая гора Мальхор, у подножия которой была хижина Ульхунны.
На этом Кабрина закончила свой рассказ и с надеждой подняла глаза на Алету.
–Не сочтите за дерзость,– начала она,– но может ли статься так, что вы и вправду пойдёте с нами? Боюсь, что без защиты богов нам туда не добраться…
То место, что указала Кабрина, которая каким-то неведомым образом будто знала верный путь, было чуть в стороне, но Алета была уверена, что они должны помочь несчастным. Она уже собиралась было ответить, но за неё это сделал Симунд.
–Как бы там ни было, мы пойдём с вами,– поглаживая белую бороду, произнёс великан.– Ваша история и впрямь необычная, и я буду не я, если мы оставим вас в беде…
Тарет нехотя кивнул. Он понимал, что нужно спешить, но всё же не мог представить, что они бросят в этом мрачном лесу тех, кого повстречали.
Путь до горы Мальхор выдался нелёгким. Чудовища, что теперь почти беспрестанно шли по следу, почти не давали отдохнуть. Да и оборванные скитальцы, которых нужно было защищать, добавляли Симунду, Тарету и Алете хлопот. Не успевали они на своих крылатых скакунах отразить воздушную атаку, как надо было спускаться и защищать самоходные сани, на которых двое оставшихся железных солдат везли Кабрину и её соплеменников.
Как-то раз трое из них чуть не разбились о дерево – солдат, что их вёз, вдруг потерял управление и сани, задев ствол, перевернулись. Оказалось, что железный воин не выдержал тягот этого путешествия – недвижимым он сидел в седле, ухватившись руками за изогнутую металлическую палку, с помощью которой управлял санями. Попытки вернуть его к жизни успехом не увенчались.
Пришлось Тарету обучаться этому мудрёному искусству – в этой части леса, ближе к горам, снежный покров был таким, что путники порой утопали в нём по колено.
На то, чтобы кое-как совладать с диковинным механизмом, воину, который то и дело бормотал ругательства себе под нос, потребовался целый день.
Продвигались теперь медленно – Тарет не умел также ловко вилять меж деревьев, как оставшийся в строю железный солдат, который будто заранее выбирал лучший путь.
Но следующей ночью настал и его черёд. После того, как его напарник, с которым они научились прикрывать друг другу спины, вышел из строя, солдат не выдержал натиска двух чудовищ. Монстры были из новых, и солдат пока не успел изучить их как следует.
Когда очередная битва закончилась Тарет смачно выругался, увидев разорванного надвое солдата, из останков которого торчали металлические стержни вперемешку с какими-то золотистыми волосками. В последние дни крепкие ругательства вошли у Тарета в привычку.
–И что будем делать?!– воскликнул он, обращаясь к Симунду.
Тот окинул взглядом своих оборванных подопечных.
–Я научусь управлять санями… – постаралась было успокоить их Алета.
–Управлять чем?!– оборвал её Тарет, указав на то, что осталось от самоходных саней.
Видимо, какой-то монстр шандарахнул их о дерево, и теперь они, покореженные и почти развалившиеся, были в таком же состоянии, как и несчастный железный солдат.
–Да, это неприятность,– покачал головой Симунд, почесав за ухом Хальтазара, который уже успел выбраться из очередного убежища.– Но ничего страшного…
Тарет выгнул бровь, лицо его выражало немой вопрос.
–Трое к тебе на сани, остальные – на скакунов, нам с Алетой за спины,– пояснил Симунд.
–И первые же отродья откусят вам головы,– хмыкнул Тарет.
Действительно, это был не лучший вариант – для того, чтобы успешно отражать атаки, крылатым скакунам приходилось выделывать такие пируэты, что удержаться в седле сумел бы только опытный наездник.
–Тогда трое на сани, а двое – на твоего скакуна,– ответил Симунд.– Всё равно Гром летит пустым. А мы с Алетой будем прикрывать…
Услышав это, люди разволновались. Один даже отступил на шаг, будто пытаясь спрятаться за спинами товарищей. Они и помыслить не могли, чтобы подняться в воздух, да ещё подвергаться при этом постоянным атакам крылатых чудовищ.
Наконец, Кабрина набралась смелости.
–Я могу полететь… – робко произнесла она, и поймав одобрительный взгляд Алеты, смущенно улыбнулась.
–Ну и я тогда,– усмехнулась старая Игарва.– Где наша не пропадала!
Продвигались теперь медленно, небольшими перелётами. Благо, до горы Мальхор оставалось немного.
Во время одного из привалов Алета, кутаясь в одеяло, никак не могла уснуть. Остальные спали, и лишь Симунд, который, казалось, не знал усталости, нёс свою вахту. Но всё же вскоре его должен был сменить Тарет.
Юная «богиня» лежала и смотрела на звёзды. Она знала, что это лишь светящиеся точки на небе, которые освещают путникам дорогу в ночи. А Солнце и Луна – фонари, созданные творцами этого Мира одновременно с ним самим. Тогда же был создан и народ Алеты, от которого теперь осталась лишь жалкая горстка. Потом им на смену пришли те, кого называли «людьми», и, рано или поздно, они заберут себе этот мир, ведь тех, кого они считают богами, становится всё меньше… Как знать, может потом они создадут существ, подобных Карделлу, и сами станут богами для них…
Вообще, этот мир жил неспешной жизнью, и лишь Тёмная сторона то и дело будоражила его. Совсем иным, со слов Арина, был Низший мир, что лежал сейчас в дорожной сумке Алеты, у неё под головой. Как говорил Арин, тот мир развивался стремительно, и не успевал ты отвернуться, как жители его уже удивляли тебя диковинными вещами, до которых сумели додуматься.
Жители…
Алета повернулась и вытащила из-под головы сумку. Осторожно развернув холст, она уставилась на свою ладонь, где мерцал дивным светом Этаринт – око Арина, вместилище того самого Низшего мира…
Чудесное Древо, на котором сейчас было целых девять разноцветных плодов, всегда располагалось кроной вверх, как ни крути сферу, в которой оно было заключено.
«Неужели там живут люди?– не могла поверить Алета.– Да ещё столько, что и не счесть, как говорил Арин? Как такое возможно? Да ещё и на летающих в пустоте шарах…»
Ей было жутко любопытно, что же происходит в этом Низшем мире, и кого она встретит, когда окажется там.
