Наконец, массивная дверь хижины отворилась, и из неё высыпали все пятеро людей, во главе с Кабриной, лицо которой светилось от радости. За ними показалась внушительная фигура Ульхунны.
Когда люди спустились, они бросились благодарить Симунда, Тарета и Алету. По всему было видно, что встреча с ведьмой оставила у них самые благоприятные впечатления.
–Благодарим вас, Великие боги!– выступила вперёд Кабрина.
Она не могла видеть, как при этих словах лицо Ульхунны расплылось в улыбке, что не скрылось от глаз тех, к кому был обращен этот порыв.
–Благодарим вас от всего сердца за милость, что вы нам оказали!– продолжала девушка.– Тебя, могучий Симунд, чьи ноги дважды обошли весь мир, и чья секира не знает усталости. Тебя, благородный и храбрый Тарет, достойный сын своего отца. И тебя, великодушная и смелая Алета, что скромностью своей лишь подчеркивает силу и величие богов. Без вас мы бы никогда сюда не добрались!
–Пусть Свет озаряет ваш путь,– кивнул в ответ Симунд.
Мохнатые животные нетерпеливо замотали головами, и Кабрина, будто спохватившись, припала к земле, а затем бросилась к повозке. Остальные сородичи последовали её примеру.
–Запомни то, что я тебе говорила!– крикнула с крыльца Ульхунна, обращаясь к Кабрине.– Вскоре я навещу вас!
Она махнула рукой, и, к всеобщему удивлению, повозка с сидящими в ней людьми сама собой поднялась в воздух и теперь висела на уровне пояса, колёса при этом исчезли. Мохнатые животные, опустив головы, неспешной походкой побрели обратно в чащу.
–Ну вот,– шёпотом произнёс Тарет, провожая повозку взглядом.– Один – могучий воин и путешественник, вторая – великодушная и смелая… А я – достойный сын своего отца…
–Ты тоже благородный и храбрый,– с улыбкой толкнула его в бок Алета.– Так что…
Но тут Симунд окинул молодёжь выразительным взглядом, будто призывая их быть серьёзнее. Отчего-то могучий воин робел в присутствии Ульхунны, и, видимо, хотел произвести на неё благоприятное впечатление.
–Скажи,– обратился он к ведьме,– та девушка, Кабрина… Она сказала, что ты сказала, чтобы…
Чувствуя, что начинает теряться, Симунд закатил глаза и постарался перевести дух.
–Он хочет спросить, нас ли ты ожидала увидеть,– закончила за него Алета, бесстрашно взглянув ведьме в глаза.
–А кого же ещё?– с загадочной улыбкой ответила та.– Или ты думаешь, что, оказавшись на Тёмной стороне, сумеешь совладать с тем, что таится у тебя внутри?
Алета опешила.
–Но откуда… – растерялась она.– Ведь никто об этом…
Ульхунна вновь улыбнулась и жестом пригласила их в дом, после чего скрылась в проёме.
Когда путники уже начали подниматься по ступеням, ведьма вдруг снова высунулась, и, кинув взгляд на Хальтазара, обратилась к Симунду:
–Его оставь здесь, а то он, чего доброго, испугается и весь дом мне разнесёт.
Симунд нахмурил седые брови:
–Кто разнесёт?– с трудом соображал он.
–Тот, кто сидит у тебя на плече,– указала пальцем Ульхунна.– Пусть подождёт снаружи.
Услышав это, зверёк поджал уши и ещё сильнее прижался к шее Симунда.
–Да он же смирный, так что… – начал было тот.
–Пусть подождёт,– не повышая голоса, но твёрдо произнесла ведьма.– Ничего с ним здесь не случится, обещаю. Если будет себя хорошо вести, от меня и гостинец получит…
Тяжело вздохнув, Симунд спустился по ступенькам, и, кое-как оторвав Хальтазара от своей пышной, заплетённой в косы бороды, усадил его у подножия деревянной лестницы.
–Посиди здесь, друг мой,– обратился он к зверьку, пригладив его пушистую рыжую шёрстку.– Раз она сказала, что с тобой ничего не случится, значит, так оно и будет.
Почему-то Симунд верил Ульхунне, и, видимо, уверенность эта передалась и несчастному Хальтазару, который продолжал бросать на седобородого великана жалобные взгляды, но уже не пытался карабкаться по нему, чтобы снова устроиться на шее.
Тем временем Тарет и Алета скрылись в проёме. Заметив это, Симунд в спешке начал подниматься по лестнице – стоящая в дверях Ульхунна теперь ждала лишь его.
Внутри дом ведьмы оказался таким, как и можно было себе представить. Повсюду висели пучки трав, стояли стеклянные колбы с разными снадобьями, а в углу, согревая просторное помещение, потрескивала поленьями печь.
–Как только ты окажешься на Тёмной стороне,– обращаясь к Алете, сразу перешла к делу Ульхунна,– тёмная кровь, что течёт в тебе, даст о себе знать…
–И всё же не пойму, откуда ты знаешь о том, что мне предстоит?– медленно произнесла Алета, без стеснения рассматривая ведьму.
–Мне ведомо многое,– улыбнулась та.– Я не знаю, чем закончится твоё путешествие,– предвосхитила она возможный вопрос,– но я точно знаю, что ему суждено начаться… От этого теперь зависит судьба не только этого мира, но и того, что лежит в твоей дорожной сумке. А может, и не только их…
–А разве есть ещё миры?– удивилась Алета.
В ответ ведьма тихо рассмеялась.
–Есть,– кивнула она.– Были, есть и будут… Как тот, что когда-то был для меня родным…
–То есть как?– удивление Алеты возрастало.
Да и Симунд с Таретом все превратились в слух.
–Вам нужно спешить,– вместо ожидаемого ответа, вздохнула Ульхунна.
Алета хотела было продолжить расспросы, но ведьма решительно поднялась и направилась к деревянной полке, заставленной всевозможными склянками. Взяв ту, что стояла отдельно, будто заранее приготовленная, она протянула её юной «богине».
–Перед тем, как ступить в проход, выпей это,– произнесла она.– Это отгонит Тьму, до поры.
–То есть, потом она может вернуться?– встревоженно спросила Алета.
–Она всегда в тебе,– покачала головой Ульхунна.– Впрочем, как и в каждом из нас. А что будет дальше, зависит от тебя самой…
–А можно нам тоже какого-нибудь снадобья, чтобы мы могли пойти с ней?– встрял в разговор Тарет.
–Нет,– покачала головой Ульхунна.– Её предки,– ведьма кивнула на Алету,– были последними, что служили Сумеречному ангелу, Аваларту. Они не предали его и тогда, когда все отвернулись от него, посчитав слабым… Отсюда в них сила противится Тьме. Вы же, оказавшись там, не сумеете с собой совладать. Многих доблестных воинов, вроде вас, люди теперь почитают за тёмных богов.
–Почитают?– нахмурился Тарет.
–Опомнись!– сурово взглянула на него Ульхунна.– Неужели ты не видишь, что твориться в Мире, что творится у тебя под носом?! Близок час, когда Свет окончательно померкнет…
–И что… – начал было Симунд.
–Хватит расспросов!– оборвала его ведьма.– Вам пора в путь…
Решительным жестом она указала на дверь, давая понять, что на этом её гостеприимство заканчивается.
