Симунд, Тарет и Алета молча поднялись со своих мест и прошагали к высоченной деревянной двери.
–Не ругайте меня за грубость,– смягчилась ведьма,– но не время сейчас для долгих рассказов да праздных расспросов.
«Сама же начинает, а потом у неё времени нет!– подумала Алета.– Ничего бы за час не случилось…»
Провожая гостей, Ульхунна спустилась с крыльца и наклонилась над вжавшимся в землю Хальтазаром, который прижал уши и от страха едва мог пошевелиться.
–Никогда не видела их так близко,– улыбнулась ведьма.– Но этот какой-то уж чересчур пугливый… Обычно они были чуть посмелее…
–А кто «они»?– с любопытством спросила Алета.
Симунд и Тарет поддержали её вопрос удивлёнными взглядами.
–Дарги,– ответила Ульхунна.
–Дарги?– переспросила Алета.– А кто это?
Ведьма одарила её лукавым взглядом своих огромных глаз.
–Ну вот же, перед тобой сидит!– усмехнулась она, указав на зверька пальцем.– Забавный такой, с удовольствием себе бы завела, если бы могла позволить…
–А что, они такая редкость?– удивилась Алета.
–Ага, вроде того. Редкий вид, и довольно умные… Идеальный питомец, можно сказать,– рассмеялась Ульхунна.
Ведьма собиралась было продолжить, но вновь будто спохватилась. Казалось, какая-то тревога то и дело подгоняет её, не даёт её мыслям уйти в сторону.
–Вам нужно долететь до двух чёрных скал, что в часе пути отсюда,– произнесла она.– Встаньте меж ними, а потом обойдите ту, что слева, двигаясь слева направо. Пройдите к правой, и обойдите её справа налево. Вот такую петлю совершите три раза, а затем встаньте меж скал и трижды хлопните в ладоши. Так вам откроется путь на Край Мира…
Симунд удивлённо воззрился на Ульхунну. Признаться, он не ожидал, что достичь этого самого Края можно лишь таким мудрёным способом. А что было бы, не встреть они эту странную ведьму?
–Идите!– решительно произнесла она.– Времени почти не осталось…
Симунд, Тарет и Алета приняли эту последнюю фразу на свой счёт. Быстро отвязав крылатых скакунов, они вскочили в сёдла и стремглав помчались на Север, туда, куда указала ведьма.
Она же, проводив их взглядом, стала тяжело подниматься по ступеням.
Подойдя к столу, Ульхунна трясущимися руками налила себе отвара из глиняного кувшина, и отпила полчашки.
«Не поможет!– мелькнула в голове мыль.– Ведь ты теперь возвращается только тогда, когда она позволяет!»
«Нет!»– возразила она сама себе.
«Да! Так оно и есть!– рассмеялся внутренний голос.– А может, она просто играет с тобой? Может, плетёт с твоей помощью свои интриги?!»
«Нет! Замолчи!»– пыталась сопротивляться та, что в этом мире звалась Ульхунной.
«Почему же ты боишься смотреть в зеркало? Ведь ты боишься, не так ли?»
«Не боюсь…»
«Боишься! Боишься, что она возьмёт верх над тобой!»
«Нет!»
«Правильно, нет… Ведь ей незачем брать верх, когда ты и так целиком в её власти!»
Будто не имея сил сопротивляться, Ульхунна заглянула в чашку, где ещё оставался отвар, который призван был помочь. Вместо подергивающегося рябью отражения на неё взглянули огромные и жёлтые, словно пылающие солнца, глаза, а пепельное лицо, лишённое рта, будто разразилось зловещим смехом.
Ульхунна набросила на свои мысли непроницаемый покров. Она погрузилась в самые глубокие недра своей души, туда, куда не доставал прожигающий насквозь взгляд её собственного отражения.
«Ещё посмотрим, кто с кем играет, солнцеокая ты моя,– внутренне улыбнулась она.– Сегодня я верну тебя, а ты будешь думать, что твоя взяла… А пока я всё же провожу этих горемык, да заодно полюбуюсь на зрелище, что не видывала уже много тысяч лет».
Но и тёмная сущность, что звалась Виргой, усмехалась и торжествовала внутри, в своей оболочке, недоступной мыслям той, другой своей части. Их вечное соперничество, в котором, пожалуй, тяжело было отличить поражение от победы, не прекращалось ни на миг…
Отражения… Всё это лишь бесплотные копии того мира, что был реальным… Был… Когда-то…
Она и две её сестры, выдернутые из Небытия, словно переродились и больше не принадлежали себе. Будто какая-то неведомая сила направляла их, используя как инструмент в своих руках. И в каждой из Сумеречных норн боролись Свет и Тьма. Словно метеоры, они пронзали миры, оставляя в каждом свои тени. Они плели их судьбы, сами вплетаясь в них. Так было и здесь, в этой бинарной системе, где один из миров, созданный расщеплённой на части Волей, породил второй из того, что осталось, в тщетной надежде хоть что-то исправить… Очередной акт этой бесконечной пьесы. Маленькая сценка, лишённая цели и смысла… И всё же её предстоит доиграть…
Глава 64. Тайник
Добравшись до одиноких чёрных скал, за которыми начинался безбрежный Океан, ощетинившийся вздыбленным льдом, путники решили передохнуть.
Они сидели у костра и негромко переговаривались. Хальтазар, которому нелегко дались треволнения последних нескольких дней, мирно дремал на коленях у Симунда.
–Как думаешь, сколько на всё это потребуется времени?– спросил у Алеты Тарет.
–Не знаю,– пожала плечами та.– Арин говорил, что время в Низшем мире течёт гораздо быстрее, и за один наш день там пролетают тысячи лет. Так что, если всё пойдёт как надо, я должна вернуться чуть ли не сразу. Посмотрим, что там, на Краю Мира. Если там будет не опасно, сможете подождать меня у портала.
–Что-то здесь подозрительно тихо,– проворчал Симунд, оглядывая безжизненную снежную равнину.– Не нравится мне это. Я будто чувствую… Что-то зловещее, как раз вон там…
Он указал на две чёрные скалы, что напоминали торчащие из земли гигантские клыки.
Потревоженный его движением Хальтазар беспокойно задёргал задними лапками.
–Ну, другого пути нет,– вздохнула Алета.
–А портал, ты говорила, в какой-то хижине?– спросил Тарет.
–В землянке,– поправила его Алета.– Там, где чёрный лес подходит вплотную к лысой горе, есть ход. Длинная лестница ведёт в подвал, в котором две двери. Нужна левая, и идти к ней нужно вдоль стены, постоянно глядя налево… Но самое главное, что возвращаться нужно будет задом наперёд, ни в коем случае не поворачиваясь к этой двери спиной. И даже по лестнице подниматься также… И как бы ни хотелось бежать и карабкаться, ступать нужно медленно и осторожно…
–Почему?– удивился Тарет.
–Арин сказал, что иначе они схватят, и больше не отпустят… – ответила Алета.
–Кто «они»? Там что, кто-то есть?
Тревога Тарета возрастала.
–Не знаю,– покачала головой Алета.– Я долго думала об этом, и мне кажется, что раз этот ход проделал Ликин, то это была его ловушка, в которую должны были попасть преследователи…
