Он не говорит, но прекрасно нас понимает,– кивнула она на Хальтазара.– Так что мои слова только бы смутили его разум, и как знать – может быть это помешало бы и ему, и вам в нужный момент…
–Ну что ж,– облегчённо вздохнул Симунд,– похоже он сполна отплатил нам за всё. Страшно подумать, что было бы, не встреть я его в той пещере…
–Ничего не бывает случайно,– усмехнулась ведьма.– Я же говорила, что путешествию этой юной «богини» суждено начаться…
Повернувшись к Алете, она вытянула руку туда, где у подножия лысой горы лежали поваленные деревья.
–Тебе туда,– кивнула Ульхунна. И обращаясь к Симунду и Тарету добавила:– А вам лучше подождать её в лесу, с той стороны скал. Оставаться на Краю Мира небезопасно, ведь здесь есть силы, от которых даже ваш пушистый друг не сумеет вас защитить. Не стоит искушать судьбу.
–Хорошо,– согласился Симунд, на которого это место и так навевало тревогу.– Мы будем ждать с той стороны, на поляне.
–Пусть получится то, что задумано, и свершиться то, что должно… – подытожила было Ульхунна.
–Так всё же… – вновь обратился к ведьме Тарет, сбив её пафосный настрой.– Может, ты уже знаешь, чем закончится её путешествие, но только нам не говоришь?
–Нет,– покачала головой она.– Слишком много нитей переплелись здесь, и слишком много сил тянут их в разные стороны. И никто не знает, к чему это приведёт. Но, так или иначе, она решит судьбу миров…
Алета тяжело вздохнула. Она обняла Тарета и Симунда, потрепала гриву Фарна и погладила рыжую шёрстку удивительного Хальтазара, после чего повернулась к ведьме.
–Раз это моя судьба, то и бояться не стоит, так ведь?
–Да,– улыбнулась Ульхунна.– Судьбы каждого из нас предопределены, так что бояться глупо.
Проводив путников до укрытой ветвями землянки, из которой открывался проход в удел Ликина, Сумеречного демона, Ульхунна вернулась к своей повозке. Вскоре она покинула Край Мира, а когда повозка скрылась под сенью зимнего леса, в ней лежало бесчувственное тело, которое постепенно начало меняться.
В хижину, где уже ждал гость, не касаясь ступеней, влетела совсем иная сущность.
–Ну как, они добрались?– спросил Харуд, и в голосе его, несмотря на все старания, мелькнуло истинное беспокойство.
–Добрались!– ответила Вирга, окинув его пронизывающим взглядом своих горящих, словно солнца, глаз.
–А мой внук? С ним всё в порядке?
–Тарет? А что с ним станется…
Казалось, Харуд облегчённо вздохнул.
–А что с теми оборванцами?– продолжал расспросы он.– Ты убила их?
–Они сделали своё дело,– ответила Вирга.– Отродья загнали их туда, куда нужно.
–Так что с ними стало?
–О, на них у меня свои планы! Они приведут ещё таких же, и этому сброду предстоит стать новым народом – Тёмными альвами, в душах которых, до поры, притаится Тьма… Пусть моя вторая половина задумала своё, но я знаю, когда ударить…
–Но вы ведь хотите разрушить этот Мир… Зачем тогда новый народ?
–Мы хотим разрушить, чтобы создать новый. И я найду, где им переждать всё это, как и тебе с твоим сыном… Впрочем, ты задаёшь слишком много вопросов.
–Прости… Задам последний: ты уверена, что девчонка выдержит, оказавшись на Тёмной стороне?
–Она дала ей зелье,– ответила Вирга, имея в виду вторую часть своей сущности.– Я не стала противиться. В отличие от её деда, помыслы которого вообще не имеют значения, Алета не должна пропитаться Тьмой. Иначе, как ни странно, ничего не выйдет и наш план не удастся. Ведь для того, чтобы воцарилась Тьма, на этот раз нам нужен Свет…
Харуд задумчиво почесал подбородок.
–Вскоре Симунд и Тарет покинут Край Мира, и тогда настанет твой черёд,– сменила тему Вирга.– Девчонка долго провозится с настройками, поэтому у тебя будет время её нагнать. Иди за ней, и проследи, всё ли у неё получилось. Ты должен будешь запомнить символы, что будут в окне, и передать их мне.
–Ты беспокоишься о чём-то?– удивился Харуд.
Дёргаясь, словно дым на ветру, Вирга оказалась рядом с Харудом и приблизила к нему своё лишённое рта пепельное лицо.
–Поспеши! И будь внимателен и осторожен!
***
Землянка, в которой оказалась Алета, на вид казалась самой обыкновенной. Скорее, она напоминала какой-то заброшенный погреб. Из осыпавшихся стен торчали корни деревьев, а узкие проходы были завалены пожухлой листвой. И всё же почему-то здесь было жутко, причём настолько, что по спине бежали не мурашки, а настоящие волны холода.
Выпив элексир, что дала Ульхунна, Алета повернула налево и, прижавшись к стене, стала продвигаться вглубь. Тусклый свет, что проникал из прохода, наконец, померк, и Алета нащупала в кармане удивительный маячок, что дал ей Карделл. Он мог разогнать темноту, но почему-то Алета не решилась использовать его здесь.
Она вдруг почувствовала, что у этого места – свои законы, и их нужно соблюдать. Может, такое же чутьё, только сильнее, помогало Арину в его странствиях? Впрочем, Алета считала, что скорее какая-то неведомая сила посылала её деду видения, ведь иначе объяснить его чудесные находки было очень сложно. Значит, всё это – часть какой-то большой игры. Но что поделать: раз уж эта игра началась…
Наконец, в полной, пробирающей до дрожи темноте, Алета нащупала покрытую паутиной железную дверь. Пошарив, она дотронулась до кольца и машинально стукнула им о стальную планку. Землянка озарилась тусклым багряным светом, который вспыхнул и померк. Алета ударила еже дважды, и всё преобразилось. Холодом вспыхнули на стенах факелы, а пространство вокруг стало похоже на подземелье какого-то замка.
–Дай руку, и я решу, можешь ли ты войти,– раздался вдруг лёгкий, разносящийся эхом шёпот.
Алета взглянула на кованную дверь, что теперь озарялась зловещим тусклым светом. Под кольцом, которым она стучала, находилась ручка в виде протянутой когтистой ладони. Под ногами Алета разглядела истлевшую одежду, что, по всему, когда-то принадлежала тем, кто побывал здесь до неё – покидая этот мир, элы не оставляли остовов, подобно людям, что медленно возвращали взятое взаймы.
Собравшись с духом, Алета вложила свою руку в протянутую ладонь, и тут же будто корни оплели всё её тело, с ног до головы. Ей вдруг стало трудно дышать, но всё же она пыталась сохранять остатки спокойствия.
Это время показалось ей вечностью. Но вот, наконец, корни стали расплетаться, освобождая её из своего плена.
–Я ждал тебя,– ответил тот же шёпот.– Как и твой предок, ты можешь войти.
Сама собой, дверь медленно отворилась, и Алету ослепил яркий свет, что заполнил всё вокруг. Она зажмурилась, а когда открыла глаза, поняла, что стоит в небольшом квадратном коридоре, выход из которого занавешен запылённым багровым гобеленом. Позади была кованная дверь, с такой же ручкой, в виде когтистой ладони.
