Даже здесь, при входе, она ощущала величие этого странного места – удела одного из Демиургов, создателей Мира… В то же время было в этом что-то зловещее, будто какая-то мрачная сила притаилась за тонкой завесой, и только и ждёт, чтобы проникнуть под кожу, слиться с кровью, завладеть тобой… Вероятно, это и была та самая Тьма, от которой Алету теперь защищали тёмная кровь и зелье Ульхунны.
С трепетом Алета отодвинула гобелен. На удивление, комната, что предстала перед ней, не многим отличалась от того, что можно было встретить в Кристальном дворце на горе Пилар. Она была очень и очень просторной, с высокими потолками, и совершенно без окон, хотя света было более чем достаточно. Откуда он исходил, Алета так и не поняла. На одной из стен она заметила две пары клинков, и судя по скобам, вмурованным в идеально ровную кладку, когда-то оружия здесь было гораздо больше. А так, за исключением огромной картины и нескольких непонятных вещей, в комнате не было ничего особенного.
Не было тут и другой двери, кроме той, через которую Алета и проникла в это тайное помещение.
Подойдя к картине, Алета разочарованно вздохнула. Она ожидала увидеть лицо того, кого называли Сумеречным демоном, но рыцарь, что был изображен на картине, был в шлеме с опущенным забралом. Доспехи его были чёрными и блестящими, как и прямоугольный щит, что напоминал чёрное зеркало. К своему удивлению, Алета вдруг поняла, что отражается в нём, несмотря на то, что щит был нарисованным. Впрочем, с учётом того, где она находилась, не стоило ничему удивляться.
Несколько раз обойдя помещение и рассмотрев немногочисленные диковинные штуковины, о предназначении которых Алета и помыслить не могла, она остановилась у небольшого круглого пьедестала. В его блестящей плоской поверхности, испещрённой мерцающими прожилками, имелась небольшая выемка, будто специально для того, чтобы удобнее было разместить Этаринт.
Нахмурившись, Алета вернулась к одной из полок, что обнаружила, когда исследовала комнату. На ней, выставленные в три ряда, находились несколько десятков сфер, каждая – чуть больше той, что была у Алеты в сумке. Но, в отличие от Этаринта, сферы были мутными и безжизненными.
«Неужели всё это – тоже миры?– мелькнула мысль у неё в голове.– Но почему тогда они такие?»
Впрочем, пора было переходить к делу.
Достав из сумки Этаринт и поместив его в углубление на пьедестале, Алета бросила взгляд на картину, что должна была стать порталом в Низший мир.
Как она помнила из тех снов, где ей являлся Арин, для того, чтобы перейти к настройкам, нужно было особым образом надавить на одну из плиток пола.
Когда нужная плитка, наконец, нашлась, пол рядом с пьедесталом замерцал, и на этом месте появилась диковинная доска, на которой было большое тёмное окно, наподобие того, через которое Карделл разглядывал затаившихся в снегу монстров. Рядом с окном было множество кнопок, а внизу, по центру, располагался блестящий шар, наполовину утопленный в поверхность. Напротив этой доски, чтобы удобнее было сидеть, возник небольшой квадратный трон.
Нажав маленькую кнопку, расположенную в верхнем правом углу доски, Алета отпрянула – окно вдруг ожило, а кнопки замерцали всевозможными цветами. Пьедестал, на котором находился Этаринт, тоже ожил и теперь переливался синими и зелёными прожилками.
С опаской выбирая нужную кнопку, которая должна была открыть то, что Арин называл «Историей», Алета вдруг поняла, что не на шутку разволновалась. Облизнув губы, она, наконец надавила на мерцающий прямоугольник и сразу отдёрнула палец, будто прикоснувшись к горячему.
Символы в окне изменились.
Теперь настал черёд разбираться с выступающим серебристым шаром. Но перед этим предстояло надеть на голову странную сетчатую шапку, из которой во все стороны торчали жёсткие чёрные нити.
Возясь с настройками портала, Алета потеряла счёт времени. Не раз ей приходилось сбрасывать всё и начинать сначала. В какой-то момент она уже совсем было опустила руки, не в силах вспомнить важную деталь из своего сна, но, к её несказанному облегчению, в следующий миг это само собой всплыло в сознании.
Алета сидела спиной, потому не могла видеть, как шевельнулась портьера, что прикрывала ту самую дверь, через которую она сюда попала. Но и это было ещё не всё – в дальнем углу одна из плиток, которыми был вымощен пол, вдруг замерцала, затем погасла. И зажглась вновь. Но Алета, целиком занятая порталом, ничего этого не заметила.
Наконец, всё оказалось настроено в точности так, как было во сне.
Когда большая кнопка в самом центре доски поддалась, на месте картины, где был изображен Ликин, появилось тёмное, словно стылая вода, зеркало. На чёрной глади стали появляться крохотные светящиеся огоньки. Алета покрутила блестящий шар, и размер портала стал меняться, то схлопываясь в крохотную точку, то разрастаясь во всю гигантскую стену.
Она поднялась с кресла, и, словно спохватившись, потянулась к голове, чтобы стянуть сетчатую шапку, которая будто передавала волшебному окну её мысли. Уже поднеся было руку, она вдруг замерла, уловив какое-то движение.
Алета повернулась. В дальнем углу комнаты стоял старик, с пепельно-серым растрескавшимся лицом и растрепанными белыми волосами. На лице его светилась жутковатая торжествующая улыбка, а в руках был натянутый лук. Рядом со стариком стояли ещё трое, похожие и на него, и друг на друга. В руках у них были чёрные серповидные кинжалы.
–Подними руки!– приказал старик.
Так и оставаясь в сетчатой шапке, Алета медленно вытянула руки к потолку.
–Исмур сказал, что здесь что-то затевается!– прошамкал старик.– Кто ты, и как сюда попала?
Алета не знала, что ответить, но старалась сохранять видимость спокойствия.
–Кто ты такая! Отвечай!– рявкнул старик, вид которого вдруг сделался устрашающим.
–Алета… – машинально произнесла она.– Меня зовут Алета…
Она изо всех сил старалась сосредоточиться, чтобы замедлить время. Тогда можно будет рискнуть и попытаться достать меч…
–Как ты вошла сюда?– строго спросил старик.– Как проникла в тайную комнату? Ведь даже Хранитель Удела,– старик кивнул на одного из тех, кто был с ним,– долгие годы не мог её отыскать?
Алета молча разглядывала их. Видимо, вот так и выглядят те, кого люди зовут «тёмными богами».
–Как можешь ты, «необращенная», находится здесь?– будто прочитав её мысли, нахмурил брови старик.
В ответ Алета лишь пожала плечами, так и держа руки кверху.
–Могущество Ликина… – старик облизнул губы.– Эта тайна будет принадлежать Исмуру!– внезапно он рассмеялся, будто сумасшедший.– Ты расскажешь мне всё, а я порадую своего хозяина!– блеснул он безумными глазами.– Как завладеть силой? Говори!
–Я не знаю об этом,– покачала головой Алета.– Но могу рассказать, как я здесь очутилась, и что ищу. Даже могу показать…
Она старалась выиграть время и подманить держащего лук поближе. Старик стоял далеко, поэтому даже если ей удастся выхватить клинок…
