–Как ты вошла?– снова спросил он.
–Вон через ту дверь,– указала Алета, машинально повернувшись к портьере.
Старик бросил туда мимолётный взгляд, а в следующий миг злобно оскалился и спустил тетиву…
Алета судорожно вздохнула, и всё вокруг сделалось тягучим. Чёрная стрела, медленно вращаясь вокруг своей оси, была на подлёте, и Алета рукой отбила её. К её ужасу, стрела, изменив траекторию, вонзилась в ту самую доску с кнопками, и символы в чудесном окне сменились. Стоя спиной, Алета не могла видеть, как в тёмном зеркале возникло её отражение.
Зато она увидела, как из-за портьеры вылетел серебристый кинжал… От удивления Алета потеряла концентрацию, и вторая стрела вонзилась ей в грудь…
Вся жизнь пронеслась у неё перед глазами, начиная с самых первых дней, когда она помнила себя совсем маленькой… В тот миг зеркало замерцало и погасло… Задев кресло, Алета сползла на пол. Сетчатая шапка съехала у неё с головы…
Перед её туманящимся взором мелькнул коренастый воин в маске, что выскочил из-за портьеры и бросился к жуткому старику, который схватился за торчащую из груди рукоять. Остальные трое набросились на воина с кинжалами, но вот он взмахнул мечом…
Перед глазами Алеты всё поплыло, и она, судорожно всхлипнув, будто провалилась в тот самый холодный звёздный океан, что до этого видела в зеркальном портале.
Она тонула в нём, погружаясь всё глубже и глубже…
***
Лина открыла глаза и вытерла испарину со лба. На этот раз сон, в мельчайших деталях, отчётливо запечатлелся в её памяти. Впрочем, её ли это была память? Всё смешалось, слилось воедино.
А затем бешенным калейдоскопом перед ней пронеслись бессчётные образы, многочисленные попытки вынырнуть из того звёздного океана…
Какая же эта попытка по счёту? И почему эта игра, если заронить, начинается заново?
Ох, сколько же их было… Сколько же было у неё имён, сколько её окружало преданных друзей, которые порой жертвовали собой, чтобы она смогла исполнить свою миссию… Некоторые из тех, кто был с ней, исчезали навсегда, а вот другие… Другие, так или иначе, появлялись вновь и вновь, пусть и не каждый раз…
Выскользнув из постели, Лина-Алета, которая теперь и не знала, как ей самой следует себя воспринимать, бросилась в коридор и быстрыми шагами направилась к общему залу.
Рихэддарт, по обыкновению, сидел в кресле, погруженный в свои мысли. Увидев, в каком состоянии предстала перед ним девушка, он встревоженно вскочил, а она вдруг бросилась ему на шею.
–Спасибо!– прошептала она.– Спасибо за всё!
–Да что случилось-то?– недоумевал он, пытаясь отстранить её и взглянуть в глаза.
–Ничего,– усмехнулась она.– Просто нахлынуло…
Откуда-то в ней поселилась уверенность, что на этот раз всё будет иначе, и ему не придётся, как много раз до этого, отдавать за неё свою жизнь.
Прошлые попытки найти выход… Да, их было немало, но… Вроде, тогда не было Синты, не было Вики, не было таинственного Корнира Морниса… Или были? Вот этого она, как ни старалась, не могла вспомнить… Не важно! Главное, что на этот раз всё должно получиться!
Но какой-то подленький внутренний голос не спешил соглашаться с этим. Он возражал, что раньше были другие, и они казались не менее харизматичными и могущественными. Да и уверенности ей раньше было не занимать… У каждой из тех, кем она успела побывать, даже у тех, кто не сумел совладать с тьмой в сердце, была жива надежда… И некоторые, в отличие от Анны или Стафирры, заходили довольно далеко…
Но всё всегда заканчивалось одинаково…
Перед её мысленным взором проносились образы Домиана Фрая, профессора Моргимерта и Йотта… Грустного Дисли Таллеса… Нагловатой и самоуверенной Чарны и загадочной Килисы… Насмешливого и жуликоватого Ричи Мавриса, простодушного великана Зигвида и «Доктора» Таина Больта, преисполненного собственного достоинства… Образы одинокого Алвиса Тайта и улыбающейся Верны Гиллард, с ямочками на щеках… Порывистый, противоречивый, но всё же благородный куратор Чалонг, с его удивительной судьбой… Образ Первого комиссара Филиса Бранта…
***
Багряное солнце, что озаряло величественные горные вершины, самые высокие из тех, что были в Мире, кровавым заревом окрасило внушительную обоюдоострую секиру, которую великан, тяжело вздохнув, закинул за спину.
Даже проклятая секира не уберегла ту, кого Симунд полюбил как родную.
Не успели они с Таретом толком расположиться в условленном месте, где должны были дожидаться Алету, как показалась та самая чуднáя повозка, запряженная двумя косматыми животными. К ужасу Тарета и Симунда, в повозке лежала Алета, которая не подавала признаков жизни. Казалось, она уснула глубоким, беспробудным сном.
Рядом с ней, прижатая тяжёлым камнем, лежала короткая записка: «Её ждала засада. Но дух её всё же отправился в Низший мир и должен вернуться. Позаботьтесь о теле».
Пока Тарет метался вокруг повозки, не зная, что теперь делать, Симунд бросился к хижине Ульхунны – ведьма в любом случае была бы полезнее в этом деле, чем они оба. Но от хижины, сколько Симунд ни искал, не осталось и следа…
Сейчас великан был далеко от тех мест. Вместе с Хальтазаром, который обвил своим могучим телом хрустальную гору, закрыв вход в пещеру, он охранял покой Алеты, что была внутри. Не взирая на то, что рассказала Ульхунна, Хальтазар и безо всякой видимой опасности теперь оставался гигантским зверем, лишь изредка меняя облик, чтобы найти себе пищу.
Что до Тарета, то мальчишка куда-то запропастился. Вот уже неделя прошла с тех пор, как он, не оставляя своей глупой и бессмысленной затеи, отправился искать проход в Низший мир, чтобы вызволить оттуда сестру.
Симунд тоже всей душой хотел помочь Алете, и даже смирил ради этого свою гордыню. В отличие от Харуда, он вообще не принимал участия в тех играх с Низшим миром, что затеял Арин, но всё же имел о них кое-какое представление. С тех пор, как Тёмные перебили богов-игроков и забрали короны, с помощью которых те призрачно проникали в миры Этаринта, всё изменилось. Погоня, что организовали наследники играющих Домов, позволила вернуть лишь три короны из двенадцати, оставив девять в руках Тёмных.
Дома, что сумели вернуть свои короны, ушли в тень. Уступив свои позиции в Низшем мире новым игрокам, которые преследовали свои, только им ведомые цели, они не решались вступить в Игру, боясь столкнуться с неведомым. Но при этом ни с кем не желали делиться возможностью прикоснуться к Низшему миру.
И сколько Симунд ни упрашивал, приходя к неприступным стенам их твердынь, они оставались глухи. По роковой случайности три короны, что не попали в руки Тёмных, оказались у тех, кто были ярыми противниками Арина в той Игре. Ведь порой даже те, кто не был предан Тьме, переходили определенную черту…
Симунд приложил немало усилий, пытаясь убедить тех, кто имел шанс помочь ему. Он утверждал, что внучка Арина – Алета, сейчас находится в Низшем мире, и от её миссии зависит судьба обоих миров. Но ему не верили, считая это какой-то уловкой. А когда он имел неосторожность обмолвиться, что миссия Алеты имеет целью возродить Арина, перед ним и вовсе захлопнулись все двери.
