***
Одинокий странник брёл вдоль берега. На море вот-вот должен был разразиться шторм – мрачные тучи застлали небо, на пыльную листву качающихся от ветра деревьев упали первые тяжёлые капли.
Он свернул в рощу и теперь напряжённо всматривался в колючую зелёную стену. Много веков длились его поиски, но на этот раз он искал другое… Он искал того, кто грозил забрать его славу. Славу самого непобедимого воина из всех, что существовали в этом мире. Воина со множеством имён…
На этот раз чутьё не подвело. Своим острым зрением странник различил очертания угловатой, устрашающей фигуры. Его враг притаился, слившись с листвой. Взор его был обращен на одинокий маяк на скале, о которую разбивались высокие волны.
Почуяв неладное, фигура, что пряталась в листве, замерла. И если странник выглядел как человек, то этот – как огромное насекомое, с четырьмя нижними и четырьмя верхними конечностями. Нижние, с торчащими сочленениями, оканчивались толстыми шипами, а верхние, подвижные, словно на шарнирах – подобием не то кистей, не то клешней, в двух из которых были зажаты клинки, в одной – короткий кинжал, а в последней, четвёртой – круглый металлический щит. Венчала фигуру почти треугольная голова с выраженными жвалами и четырьмя длинными усиками.
–Ты тот, кого зовут Бир?– задал вопрос странник.
Насекомое наклонило голову, но ничего нельзя было прочесть в его бесстрастных фасеточных глазах. Жвала его медленно ходили из стороны в сторону, звук же будто раздался изнутри. Выглядело это бессвязно, а потому зловеще.
–Бир – было имя этой оболочки,– наконец, ответил он.– Меня же зовут Архад-Арр…
–Как ты оказался в этом мире, «Дитя войны»?– задал вопрос странник.
–Я не здесь… – ответил тот.– Здесь лишь моё отражение. Мы трое прошли обряд, но теперь остался лишь я…
–Ненадолго,– самонадеянно ответил странник.
–Как знать… – возразил ранар.– Сначала я закончу свою миссию…
–И что за миссия?– спросил странник.
–Я долго искал следы моего собрата, и вот, наконец, нашёл. Я должен убить ту, кого он защищал,– изнутри оболочки, что теперь полностью была в его власти, произнёс ранар.– И тогда всему наступит конец…
–Так чего ты ждёшь?– удивился странник.
–Я не могу попасть туда,– ответил ранар, указывая на маяк концом одного из своих клинков.
–Ты? Не можешь попасть?– недоверчиво повторил странник.
–Да,– подтвердил ранар.– Это одно из очень немногих мест этого мира, которое закрыто для незваных гостей, даже таких, как я…
–Я хочу убить тебя,– заявил странник.– Убить, чтобы убрать из этого мира то, что ему не принадлежит.
–Ты тоже не принадлежишь этому миру,– ответил ранар.– К тому же, меня не так просто убить. Тем более, что мне повезло: язавладел оболочкой, с которой очень удобно управляться…
–Знаешь, меня часто принимали за бога,– улыбнулся странник.– И угадай, почему?
–Знаю,– изнутри жутковатой оболочки улыбнулся ранар.– Потому что ты якобы и есть бог… Таковым ты себя считаешь. Но это не так… И много таких, как ты, пало от моего клинка. Да, здесь лишь моё отражение. Оно слабее, лишь жалкая тень, но зато его нельзя убить.
–Вот незадача,– ухмыльнулся странник.– Меня тоже не убить оружием этого мира…
–Да, пожалуй,– после небольшой паузы, согласился ранар.– Об этом я не подумал… Не ожидал встретить здесь одного из вас во плоти… Но тогда в чём смысл нашей битвы, если ни один не возьмёт верх?
–Ну, там посмотрим,– улыбнулся странник.– К тому же, мне просто интересно: за много тысяч лет в этом мире я научился изрядно махать мечом…
–Я ведь узнал тебя,– произнёс ранар.– Признаться, я ожидал увидеть в твоей руке молот…
–Молот предпочитал мой отец,– пожал плечами странник.– Мне же больше по нраву меч…
Молниеносным движением он выхватил клинок, и битва началась. Она длилась много часов, но противники будто не знали усталости. Ранар окутал себя полупрозрачной серой дымкой, что оказалась неподвластна мечу странника. Странник же противопоставил этому удивительную ловкость и напор. И даже призрачные щупальца, что то и дело появлялись, не могли причинить ему вреда.
Наконец, они остановились.
–Знаешь, что это означает?– спросил ранар ровным голосом, будто и не было этой долгой битвы.
–И что же?– ответил странник, и в голосе его всё же послышалась едва заметная усталость.
–Ты проиграл!– с явным удовлетворением произнёс ранар.– Теперь я знаю, что наши цели противоположны. Но я возьму своё, и ты никак не сможешь мне помешать…
–Наши цели?– удивился странник.– О чём ты?
–Та, кого ты ищешь все эти годы… – ответил ранар.– Она там, внутри этого маяка. Но когда они выйдут, то уже не спасутся!
Странник изменился в лице. Он понял, что этого охотника ему не остановить.
–В этом он прав,– раздался вдруг незнакомый голос.
Оба обернулись. Чуть поодаль стоял высоких худощавый мужчина с чёрными прямыми волосами.
–Он прав, ты не сумеешь его остановить,– повторил он, устремив на странника любопытный взгляд.
–Иди своей дорогой,– произнёс ранар.– Перед тобой те, кто не чета тебе…
–Это и есть моя дорога,– усмехнулся черноволосый мужчина.– И лишь один из вас пойдёт со мной дальше…
Обнажив меч, мужчина занял место странника. Ранар, используя все возможности оболочки, которой завладел, яростно пошёл в атаку, но мужчина спокойно отбивал замысловатые выпады трёх клинков.
–Ты просто неправильно действовал,– будто не замечая противника, обратился к страннику он.– Для того, чтобы он исчез, нужно просто лишить эту оболочку того, что с натяжкой можно назвать жизнью. Эта серая пелена может многое, но далеко не всё…
Тут незнакомец прошептал короткое заклинание, а за ним последовал такой стремительный выпад, что могло показаться, будто само время повернуло вспять.
В следующий миг серый туман, в котором будто растворилось бесконечное удивление, покинул пронзённое клинком тело, и корчась, схлопнулся в точку.
–Твои искания окончены,– обратился к остолбеневшему от удивления страннику незнакомец.– Пойдём, пора тебе повидаться с сестрой…
***
Тем временем обитатели убежища внутри маяка, которое предоставил Корнир Морнис, и предположить не могли, что только что избежали смертельной опасности.
–Так что там профессор?– смеялась Лина.
Сон, как и подобает всем снам, всё же стал понемногу затираться, и теперь она, казалось, вновь была сама собой. И всё же где-то в глубине её сознания иная личность готова была вступить в свои права – для этого оставался лишь последний шаг.
–Ты бы его видела!– улыбалась Вики.– Он теперь совсем другой! Кажется, почтенный профессор окончательно решил завязать с наукой. Он постриг бороду, занялся спортом и приударил за Тригой!
