Через отверстия в крыше проникали яркие солнечные лучи, вырисовывая на полу замысловатый узор. Тарет остановился в самом центре.
–Дагмар!– выкрикнул он, и голос его эхом разнёсся по огромному залу.– Я нашёл то, что искал!
Ответом ему была тишина.
–Дагмар!– вновь прокричал Тарет.– На этот раз я не один!
Ответа не последовало. Храм казался совершенно безжизненным.
–И?– мотнула головой Синта.– Может, он говорил про какой-то обряд?
–Да нет, вроде… – пожал плечами Тарет.– Просто сказал, что будет ждать меня здесь…
–И сдержал своё слово, как обычно,– раздался вдруг насмешливый голос.– Не ори так!
Все обернулись. Из-за колонны ленивой походкой вышел низенький лысый старичок с длинной белой бородой. Лицо его было морщинистым, но взгляд казался лучистым и уверенным. А в следующий миг глаза его и вовсе засветились ярким лазурным светом.
–Постоянно одно и то же,– вздохнул он.– Никак не могу разместить эту контрольную точку так, чтобы не приходилось ничего объяснять…
–Объяснять что?– сдвинула брови Синта.
Старичок закатил глаза.
–Бессмысленные вещи,– покачал головой он.– Всё равно вы ничего из этого не вспомните, как и нашу встречу…
–С чего ты взял?– удивилась Синта.
–С того, что это уже девятый раз, когда вы являетесь ко мне таким составом,– пожал плечами старичок.– И всегда одно и то же… Сейчас мы познакомимся, а потом начнутся те же самые просьбы и предложения. Скажу заранее: тот путь, что мы, наконец-то, выбрали, пока и есть оптимальный. Многое другое уже проверено и признано неподходящим…
Вошедшие удивлённо переглянулись. Лишь Корнир Морнис незаметно улыбнулся и кивнул старичку, словно старому знакомому.
–Давай начнём с того, кто ты есть,– всё также хмуря брови произнесла Синта, скрестив руки на груди.
–А ты так и не догадалась?– изобразил удивление старичок.– Странно, я полагал, что это вполне очевидно…
–И всё же… – Синта смотрела на него с настороженностью.
–Ну что ж, давайте пройдем этот своеобразный «ритуал», раз вам так хочется,– в который раз вздохнул старичок.– Сыграю для вас это ещё раз. Разрешите представится: меня зовут Дагмар, и я – неотъемлемая часть того, что является этим миром. Воплощение того, что принято называть Временем…
–Временем?– повторила Лина.– Ты – бог времени? Вроде Кроноса?
Старичок устремил на неё пристальный взгляд и отрицательно помотал головой.
–Приветствую тебя, Алета!– произнёс он.– Привет тебе, Аллана, Алита, Адара… Множество других имён… Много раз пересекались наши пути, и каждая твоя история была по-своему занимательной. И, наконец, приветствую тебя, Анна, Алина… С недавних пор ты стала являться ко мне не одна, а с этой компанией… С тех пор, как вы с братом узнали друг друга. А это уже прогресс… Можно даже сказать – переход на следующий уровень…
Лина смутилась.
–Разве мы встречались?– неуверенно произнесла она.– Вернее, мы-то точно не встречались…
–Как посмотреть,– наклонил голову старичок.– Много раз ты сворачивала не туда, раскрывая самые тёмные уголки своей души, давая тьме в твоей крови разлиться по жилам. И много раз ты, казалось, была почти у цели. Но сейчас я вижу, что твоё желание исправить всё на корню было верным. Видимо, ты сама себя неплохо воспитала и учла основную ошибку. Вместо того, чтобы привести к успеху, она, раз за разом, уводила в сторону. Я про «Орден», если ты не поняла. Казалось, что разгадка там, но практика подтвердила, что это неверно… Ведь так далеко ты, пожалуй, не заходила… Твоя история – как проходить уровень в игре, раз за разом, пока всё не сложится так, как нужно, и головоломка не будет решена…
Лина смотрела на него, открыв рот от удивления.
–Почему они раньше не встретились с братом?– неожиданно задала вопрос Синта.– Раз он искал её столько лет, а у неё было множество попыток?
Дагмар обратил на неё любопытный взгляд, в котором на этот раз не было и тени раздражения. По всему, он решил добросовестно сыграть свою роль.
–Ну почему же, они не раз встречались,– он наклонил голову в другую сторону.– Это тоже было, но, как видно, до того, как она обрела хоть частичку себя, это не давало нужного эффекта. Обычно они просто не узнавали друг друга, и никакие увещевания не могли это изменить…
–Ответь, сколько было этих попыток?– спросила вдруг Лина, сверля его пристальным взглядом.
–Несколько сотен,– ответил он.– Но теперь времени и правда не осталось…
При этих словах старичок тихо рассмеялся.
–А на этот раз?– в голосе Лины отчётливо слышалось напряжение.– Чем всё закончится на этот раз?
–Кто знает… – пожал плечами он.– Ты близка к цели, но даже мне неведомо, к чему это приведёт. Слишком много деталей должны сойтись…
–Ты и правда дух времени?– недоверчиво спросил Эд.
–Безусловно,– ответил старичок.
–Так неужели тебе неведомо то, что грядёт?– удивился Эд.
Вики, что стояла рядом с ним, поддержала этот вопрос кивком головы.
Дагмар вздохнул.
–Я же говорил, что уже много раз объяснял вам это… – произнёс он.– Вам кажется, что всё просто, и время просто течёт в одном направлении, словно река? Но всё не так… Ещё мгновение назад история, что вы якобы помните, была иной, и совсем другими были и ваши воспоминания. Ещё недавно сами принципы этого мира были иными. Ещё вчера удивительные существа, следов которых сегодня и не найти, населяли этот мир – пока один из принципов не исправили, и не сделали возможными союзы лишь одного вида… И теперь вы помните то, что и должны, а остальное перешло в разряд легенд…
Лина и Вики удивлённо переглянулись. Да и Эд с Синтой выглядели озадаченными.
–Ещё сегодня утром история многих планет была иной, а конкретно в этот момент и следов тех цивилизаций никто и никогда не отыщет… Никто и никогда… – старичок заливисто рассмеялся.– Да никто не знает, что будет в следующее мгновение! Может, всё в очередной раз повернёт вспять.
Всё беспрестанно меняется, история переписывается каждый миг… Что-то продолжается линейно, как ни в чём не бывало, что-то появляется, что-то исчезает… И возрождается вновь… И даже та программа, тот алгоритм, что всё это обрабатывает, не знает исхода… Но одно дело – перезапись, и совсем другое – потеря данных. Вот с этим уже всё намного сложнее. Впрочем, даже тогда ничего не исчезает бесследно… – при этих словах Дагмар одарил Вики выразительным взглядом.– Программа капризна и нестабильна, она очень хрупкая, так что с ней всё же нужно вести себя осторожно,– вздохнул он.– Все миры подобны друг другу…
–Программа?– нахмурила брови Вики.
Отчего-то ей вспомнились многочисленные рассказы её подруги Чарны.
