–Очень странно… – качал головой Симунд.– Обычно здесь полно прислуги, причём весьма необычной…
–Ага,– согласился Тарет.– Чего стоили те мохнатые человечки, или ржавый однорукий голем… А сейчас вообще никого…
–Может, он нашёл себе другое убежище?– задала вопрос Алета.– Всё же отродья добрались до этих мест. Да, пока их немного, но всё же…
Симунд кивнул.
–Серебряный Легион больше не справляется,– тяжело вздохнул он.– Того и гляди, эти орды прорвутся и заполонят весь мир… Но Элфир не из пугливых. Он верил в успех, и говорил, что будет ждать нас именно здесь.
–Мало ли, какие могли возникнуть обстоятельства,– возразила Алета.– Куда он мог отправиться? Есть у него какое другое место?
–В том-то и дело, что у него их много,– ответил Симунд.– Даже слишком… Всё больше – пещеры да потаённые гроты, которые мы сами ни за что не сыщем…
Ведя эти разговоры, компания добралась до большой прихожей на вершине квадратного донжона. Признаться, в главную башню было решено подняться скорее из любопытства – судя по обстановке, здесь уже не надеялись кого-либо встретить.
Одна из дверей вела как раз в ту самую круглую башенку, окно которой будто носило следы пожара. Башенка эта была словно прилеплена к большой главной башне, как и три её копии по другим сторонам.
За дверью, как и ожидалось, оказалась сплошная чернь. Комната выгорела, причём настолько, что всё её убранство превратилось в сплошную серую золу.
Алета насторожилась. Вряд ли причиной такого пожара стали эксперименты волшебника – было в комнате что-то зловещее, будто она сверху до низу была оплетена невидимой липкой паутиной. Может, и Хальтазар инстинктивно почуял, что здесь, и правда, что-то нечисто…
–Смотрите!– указала Вики, всё ещё не переступая порог.
Посреди комнаты можно было различить наполовину сгоревшую одежду. Возможно, это было всё, что осталось от волшебника Элфира…
Симунд бросился было вперёд, но Алета схватила его за рукав.
–Тебе туда нельзя… – покачала головой она.
–С чего это?– удивился великан.
–Ты единственный из нас, кто не защищён от Тьмы,– ответила Алета, указав на кольцо на пальце Эда. Такое же носил и Тарет.
Трое мужчин с удивлением уставились на неё.
–Ты полагаешь… – начал было Симунд.
–Да,– кивнула Алета.– Нечто подобное я чувствовала там, в уделе Ликина… Это место будто пропитано Тьмой…
–Тогда давайте уйдём отсюда,– содрогнулась Вики.– Если это действительно был волшебник, мы ему уже ничем не поможем…
Симунд тяжело вздохнул.
–Надеюсь, это всё же не Элфир,– неуверенно произнёс он.– Иначе…
Вдруг дверь, что вела на винтовую лестницу, с шумом захлопнулась, заставив всех вздрогнуть. В центре круглой комнаты, как раз там, где лежали обрывки сгоревших одежд, начало формироваться нечто зловещее…
–Вам даже не интересно, кто это был?– раздался полный сарказма голос.– Хороши друзья!
–Ну вот, чего-то такого я и ожидала,– закатила глаза Алета, глядя, на возвышающуюся в центре комнаты фигуру, что казалась сотканной из дыма и пепла.
–Что ты такое?– обратился к фигуре Тарет, крепче сжав свой меч.
–Отдайте мне девчонку,– не раскрывая рта, произнесла фигура, указав на Алету остриём своего клинка.– Я не причиню ей вреда…
–Ага, как же!– хмыкнул Рихэддарт.
–Кто ты?– с тревогой взирая на посланника Тёмных, задал вопрос Симунд.
–Драконье пламя, у которого нет имени,– ответил тот.– Делайте так, как я сказал, или все умрёте…
Серая зола, что заполнила собой комнату, где он находился, перекинулась в прихожую и начала медленно расползаться по стенам. Одновременно с этим из груд пепла стали формироваться такие же, как первая, наполовину призрачные фигуры, и у каждой в руках был чёрный клубящийся меч.
Одно за одним, эти жуткие создания вылетели из круглой комнаты. Не дожидаясь, когда они рассредоточатся, Тарет первым бросился в атаку, его примеру последовали остальные. Однако этим порождениям Тьмы клинки оказались нипочём, что сильно озадачило тех, кто рассчитывал быстро с ними покончить.
–Не старайтесь, глупцы!– произнёс тот, кто начал этот разговор.– Я всё равно заберу её, а вы просто умрёте на несколько дней раньше… Целых несколько дней! Подумайте об этом! Я предлагал вам хорошую цену…
Стараясь не обращать внимания на его издёвки, друзья, что было сил, орудовали мечами. Но даже при удачной атаке их клинки проходили сквозь дым и пепел, который тут же смыкался снова.
–А тебе, великан, уготована особая участь,– вновь произнёс посланник.– Я чувствую, что ты беззащитен. Скоро ты станешь нашим…
Скверна расползалась, перекинувшись на пол, и Симунд не без тревоги следил за ней, отражая атаки призраков. В комнате будто становилось нечем дышать, и невероятная усталость начала разливаться у него по телу.
Вскоре усталость эта, что одолевала и всех остальных, взяла своё. О том, чтобы атаковать, уже не помышляли – едва хватало сил защищаться.
Казалось, ещё немного, и глаза застелет туманом. Все из последних сил старались сосредоточиться, а потому так и не поняли, откуда он взялся – могучий воин в маске, что, словно вихрь, влетел в самую гущу битвы.
–Держите!– выкрикнул он, бросая Тарету и Рихэддарту по чёрному дымящемуся клинку.– Без этого их не одолеть!
Кое-как поймав оружие, друзья, собрав остатки сил, ринулись в атаку.
–А я?– в один голос воскликнули Алета и Симунд.
–Больше нет!– ответил воин. И обращаясь к Симунду, добавил:– А тебе нельзя! Прикрывайте её!– указал он на Вики.
Удвоив усилия и проявляя недюжинную силу и мастерство, воин бросился на порождений Тьмы. Вскоре, при поддержке Тарета и Эда, со всеми девятью было покончено.
–Дважды предатель!– перед тем, как рассыпаться прахом, воскликнул тот, кто требовал отдать ему Алету.– Не будет тебе пощады!
Когда всё закончилось, воин в маске перевёл дух.
–Еле успел,– хмыкнул он.– Эта ведьма совсем замучила своими поручениями.
–Снимай это,– всё ещё пытаясь отдышаться, ткнул ему пальцем в лицо Симунд.– И давай поговорим…
–Давай, друг мой,– вздохнул Харуд, стягивая маску. И повернувшись к Тарету, добавил:– Привет! Рад, что ты цел!
Тарет во все глаза таращился на своего деда. Алета, Вики и Эд тоже не могли оторвать от него напряжённых, недоверчивых взглядов. Харуд был чуть ниже Симунда и не так широк в плечах, но всё же силён и крепок. А в глазах его, несмотря на попытку говорить бодрым тоном, сквозила печаль.
–Расслабьтесь,– усмехнулся Харуд.– Скоро я всё объясню.
–Да, уж постарайся!– строго глянул на него Симунд.
