Гадать можно было ещё долго. Но и соваться туда прямо сейчас Эд не решался – там он запросто может стать лёгкой добычей. Очевидно, что за этим его сюда и выманили. И в то же время, решать вопрос было нужно – метка, что оставил «гость», ставила под угрозу не только его самого, но и Лину и Вики… Если от этого не избавиться, то неизвестно, кто и, главное, зачем, выйдет на девчонок.
И тут, как назло, Эд почувствовал Лину… Девушка вызывала его…
«Ну не-ет, только не это… – тяжело вздохнул он.– Опять, мать твою!.. Какой я после этого помощник, раз снова не явлюсь?.. Но сейчас нельзя, ни в коем случае… Или… Они что, специально так подгадали?»
Так, надо было поразмыслить… Могло быть, что его специально вывели из игры, чтобы доставить девчонке неприятности? Крайне маловероятно – если так, она бы и пикнуть не успела. Скрути или выруби, и никак она его не вызовет… Второй вариант: затеяли что-то, чтобы он сам привёл к ней? Тоже не вяжется… Для того, чтобы заставить Лину вызвать его, они должны её спровоцировать, а значит, должны знать, где она… А тогда нет никакого смысла в этой метке и слежке… Могут это быть те, кто потребовал отправить девчонку на Долнон? Вряд ли… Она и так в их власти, но пока они никак себя не проявили. Желай они что-то плохое, они бы ещё на Земле всё устроили… – именно эти соображения немного успокоили Эда, когда он отправлял девочку в Корпус.
Призывы девушки становились всё настойчивее.
«Да что там у неё случилось?!– разволновался Эд.– Но, судя по всему, это просто совпадение, будь оно неладно… – заключил он.– А значит, соваться к ней мне сейчас нельзя. А тот, кто оставил метку, на такое и не рассчитывал, он знал, что я к ней не приведу… Вот в его случае точно одно из двух: он либо хочет вывести меня из игры, либо ищет встречи “на своей территории”… Видимо, будет задавать вопросы… С пристрастием… Пожалуй, так…»
Скрепя сердце, Эд заглушил вызовы Лины. Сейчас он ничем не может ей помочь. Но, раз так, надо спешить.
Он вспомнил про капсулу, что была в кармане. Первым порывом было воспользоваться ей и ворваться в злополучный особняк. Но ведь, как следует из той записки, действие ограничено по времени, а он даже не знает, там ли сейчас тот, кто ему нужен. А с другой стороны… С другой стороны, всё это может быть хитроумной ловушкой – ему подсунули «пустышку», рассчитывая на то, что, понадеявшись на неё, он сунет голову в петлю… Да, запросто… И как раз предупредили о краткосрочности действия, чтобы он не использовал её заранее и не понял, что его провели… Ведь оставить её запросто мог тот же тип, что поставил метку… Хотя… Когда он появился, Эд сразу это ощутил, а вот того, кто оставил капсулу, совершенно не почувствовал… Уловка? К тому же, в теории можно было и просто проникнуть в квартиру, безо всякой «магии», чтобы оставить там эту шкатулку… Да, запутанная история…
В «классических» магических делах Эд был не особо силён, а значит… Значит, ему нужна была помощь.
«А заодно может и разузнаю что про это странное место…»,– решил он.
В следующий миг Эд оказался в библиотеке Домиана Фрая. Но ни его самого, ни Синты, на помощь которой он рассчитывал, на месте не оказалось.
Разыскав профессора Моргимерта, Эд постарался разузнать, куда они могли отправиться. Но тот, к сожалению, понятия об этом не имел.
«Она никогда никого не предупреждает, дорогой Рихэддарт,– вздохнул профессор.– Впрочем, как и магистр Фрай… А что у вас случилось?»
«Ничего, ровным счётом,– успокоил старика Эд.– Просто хотел выяснить у неё одну вещь. Не горит…»
Вежливо отклонив приглашение профессора отобедать с ним, Эд вернулся в библиотеку. Впрочем, ждать Синту не имело смысла – она могла заявиться когда угодно, к примеру, через неделю… А раз не было и Домиана, то не исключено, что они отправились куда-то вместе, и загорают себе на солнышке, потягивая коктейли…
Вздохнув, Эд стал перебирать в уме тех, кто ещё мог бы помочь. И когда добрался до одного имени, на лице его непроизвольно появилась улыбка: «Да, пожалуй пришло время навестить тебя, подруга…»
***
Отыскать Джесс тоже оказалось непростой задачей – пришлось наведаться ещё к нескольким «старым знакомым». В конце концов, он всё же нашёл её, на довольно захудалой планете, в ещё более захудалом месте, которое успел наскоро обследовать – Джесс была «в своём репертуаре». Жаль, не удалось застать подругу в её гримёрке – на полчаса бы пораньше…
В обшарпанном, пропахшем куревом и пóтом баре, в самом разгаре было шоу – перья, блёстки и прочие «атрибуты»…
Решив не мешать представлению, которое, по всему, уже подходило к своей кульминации, Эд пристроился у барной стойки, подальше от сцены. Да и, в конце концов, не отнимать же у разгорячённых завсегдатаев столь вожделенной радости? И Джесс, к слову, такого не любила, так что пришлось набраться терпения.
Джесс была очаровательна. По её клятвенным заверениям, прекрасное юное тело, над которым теперь было не властно время, было её собственным, без каких-либо «следов магического воздействия»… Ну, вполне возможно, хотя Эду было совершенно всё равно…
Как и Синта, Джесс была ведьмой. Вот только ещё совсем юной и, если уж на то пошло, не слишком талантливой. «Сколько ей сейчас, чуть больше сотни?– пытался прикинуть Эд.– Ну да, наверное… Тогда она была обычной девчонкой…»
Решив было посвятить немного времени «плотским утехам», Джесс так увлеклась, что никак не могла остановиться. Её всегда привлекали брутальные мужчины, может потому, что она чувствовала свою власть над ними. А где их ещё встретить, как не в подобных местах? Как понял Эд, на этой планете царили те ещё нравы…
–Классная девка, а?– подмигнул Эду здоровяк с сальной рожей, что пристроился рядом у стойки.– Кстати, я тебя здесь раньше не видел… – добавил он таким тоном, будто Эд забрёл на «чужую территорию».
–И вряд ли ещё увидишь,– Эд улыбнулся уголком рта.
–А чё так?– вдруг насупился здоровяк. По всему, он был уже в изрядном подпитии, хотя на ногах держался крепко.– Не по тебе место, пижон?
Тут Эд сообразил, что его костюм разительно отличается от того, во что были одеты местные завсегдатаи – куда ни глянь, сплошь грубые кожаные куртки и широкополые шляпы, что многие не снимали даже в помещении. Увлечённый своими мыслями, на этот раз он упустил это из виду…
–Я не ищу ссоры,– примирительно ответил Эд.– Сделай вид, что меня здесь нет…
–А тебя и так считай нет,– хмыкнул детина.– Толку от тебя? Припёрся в мой бар, занимаешь место, ничего не заказываешь… На кой мне такие гости?
–А-а, дело в этом… – протянул Эд.– Так без проблем…
Успев заметить, что заказывают другие, и что они кладут на барную стойку, Эд достал из кармана крупную монету.
–Мне то же, что во-он тому парню,– обратился он к одному из двух барменов.– Сдачи не надо…
Бармен безразлично кивнул, подхватил бутылку и стал переливать её содержимое в замусоленный гранёный стакан.
