–Это не фокусы и не обман,– снова улыбнулся Холт, убирая оружие обратно в ящик.– Так что надеяться тебе особо не на что.
–Что ж, впечатляет,– согласно кивнул Эд.– Но это не меняет сути – если будет нужно, я убью тебя. Так что не дави, и давай-ка поговорим, раз уж я здесь…
На этот раз уже Холт Карум смерил собеседника долгим оценивающим взглядом.
–Твоему самообладанию можно позавидовать, Рихэддарт,– произнёс он.– Такая долгая жизнь… Ведь ты, по всему, даже постарше меня… – Эд при этих словах внутренне улыбнулся.– И что, будет не жаль с ней расстаться? Или провести её в темнице, в нечеловеческих условиях?
–Уверен, до этого не дойдёт,– возразил Эд.– Просто поверь мне нá слово. Так что у меня к тебе встречное предложение…
–Интересно,– причмокнул губами Холт.– И что у тебя?
–Ты снимаешь метку, я ухожу отсюда, и больше мы никогда не видимся,– ответил Эд.
Чародей снова тихо рассмеялся.
–А ты шутник, однако… – хмыкнул он.
–Ты наверняка чувствовал, что я успел немного помотаться по Вселенной,– начал Эд.– Но ты вряд ли знаешь, с кем именно я встречался…
–Пару мы выследили… – откровенно признался Холт Карум.
–А затем?
–Затем… – Холт замялся.
Он не хотел признаваться, что тех, кого он послал, больше не было – они нарвались на довольно серьезного колдуна по имени Шорда, который не слишком благосклонно отнёсся к попытке «допроса с пристрастием»… Но вот знал ли об этом Эд? Сам он точно не возвращался ни к кому из тех, кого посетил тогда, но ведь мог и отправить кого… Или кто-то из них мог наведаться к нему… Метка позволяла лишь отслеживать объект, но не позволяла видеть то, что он делает…
–Ладно, не суть,– прервав затянувшуюся паузу, продолжил Эд.– Может, ты и бессмертный, по крайней мере, здесь. Но вот этот твой особняк? Думаю, ты дорожишь им…
–А, понятно,– улыбнулся Холт.– Сейчас ты расскажешь, что каким-то образом, может, с помощью тех, у кого ты успел побывать, вы его разрушите? Ну-ну… Это место полностью ограждено от магического воздействия, и магией же защищено. Даже если вы, к примеру, материализуете в море эскадру, или будете наносить удары с космолётов, оно выдержит – я хорошо постарался… Что-то такое ты имел в виду?
Эд и глазом не моргнул, хотя, признаться, как раз собирался сказать что-то в этом духе. Впрочем, он быстро нашёлся.
–Нет, я не об этом,– покачал головой он.– Я оказался втянут в кое-какие интриги, за которыми стоят очень серьёзные персоны. К той девчонке это отношения не имеет, но кое-кому я сейчас действительно очень нужен,– решился он на очередной блеф.– Они, если потребуется, уничтожат не это место, а всю эту планету, целиком.
Холт Карум покачал головой.
–Нет, Рихэддарт… Такой риск был, но раз ты здесь… Зачем тогда тебе было сюда соваться? Ведь сейчас, при таком раскладе, именно ты погибнешь. Даже если бы вы сразу решились на такое, я бы успел ускользнуть, а затем меня бы надёжно укрыли, чтобы ты, пока жив, никак не сумел до меня добраться. Да, это бы мне не очень понравилось, но… Да и ты не такой, Рихэддарт, чтобы позволить кому-то решать проблемы подобными методами… Ты бы обязательно попробовал сам разобраться. На это тоже был расчёт, и, как видишь, он оправдался. Так что давай…
–Храм Нолла… – перебил его Эд, выложив очередную «карту».– Это ведь его камни здесь, под этим зáмком, под его ухоженным газоном, где не растёт ни одного деревца? И ведь ты даже не сам разобрал его – по времени не совпадает. Ты просто раздобыл то, что другой заготовил… А ведь это важно… – Эд думал было задеть собеседника, сказав, что он якобы вообще пришёл на всё готовенькое, но что-то подсказывало, что это не совсем так. Поэтому он решил не выказывать плохую осведомлённость.
На этот раз Холт Карум застыл, а затем облизнул вдруг пересохшие губы.
–Вижу… – он прокашлялся.– Вижу, ты всё же неплохо подготовился… – наконец, вздохнул он.– Да, не я разобрал храм… Но что с того?
–А то, что ты далеко не всё знаешь о свойствах того, в чём полностью уверен,– улыбнулся Эд.– Так что есть способ обойти эту твою защиту, поверь… И тогда я ускользну, а от твоего убежища ничего не останется.
На этот раз колдун всерьёз задумался.
–Неплохой ход,– наконец, вымолвил он.– Но тоже не сходится. Вы бы уже это сделали…
–Это требует времени,– возразил Эд.– А что, если эта твоя защита растворится, пока я здесь?
Холт улыбнулся в ответ.
–Понимаешь, я не только обустроил это место таким образом,– произнёс он,– я проделал и ещё кое-что… Я – единственный, кто не теряет здесь свою силу до конца. Сейчас мои способности слабы, но если защита исчезнет, и ты снова станешь самим собой, боюсь, что и тогда тебе со мной не справиться…
–А вот тут ты лукавишь, Иттарис… – заглянув прямо в глаза чародею, с улыбкой произнёс Эд.– Ты всегда был посредственным магом… Не знаю, кто подсказал тебе всё это, но не суть…
Собеседник Эда замер, уставившись в его насмешливые глаза, а затем подался вперёд.
–К-как… – наконец, прошептал он.– Как ты узнал?..
–Ну, говоря, что я не такой, чтобы уничтожать планеты, ты же сам дал понять, что знаешь меня…
–Что?– лицо мага перекосилось.– Да не… Ты не мог… Не мог догадаться…
–Успокойся,– видя его реакцию, улыбнулся Эд, который приберегал этот «козырь» напоследок.– Направляясь сюда, я уже знал, кого встречу.
–Но откуда? Откуда ты мог это знать?!– воскликнул чародей.– Иттарис… Ведь Иттарис для всех мёртв…
–Не важно,– ответил Эд.– Важно то, что ты осмелился поднять руку на того, кто столько для тебя сделал… – Иттарис при этом хмыкнул.– И ведь такой брутальный облик… – продолжил Эд, не обращая на это внимания,– Такая уверенная манера держаться… Но, несмотря на наше знакомство, ты понятия не имеешь, с кем связался. Так что снимай метку, не вынуждай меня…
На этот раз в глазах колдуна всё же промелькнула тень если не страха, то сомнения. Но он довольно быстро взял себя в руки. Впрочем, иного Эд и не ждал – Иттарис всегда умел держать удар.
Когда-то, тысяч десять лет тому назад, на одной захудалой планете, в стране, где царили довольно жестокие нравы, Эд подобрал на улице мальчишку. Мальчишка этот за объедки бился в кровь на потеху толпе, а затем поделился чёрствой лепёшкой с худющей оборванной девочкой… Эд тогда помог им, помог им всем – рядом с селением вдруг обнаружились залежи ценнейшей руды, и больше они не знали горя. Мальчишку же он взял к себе.
А потом и вовсе выяснилось, что у парнишки оказалась непростая судьба – как в сказке, он был законным наследником престола, которого узурпатор не успел зарезать, как его родителей и братьев – его спасла кормилица, которая вскоре умерла от болезни.
И Эд тогда помог ему вступить в свои права, надеясь, что он станет добрым и мудрым правителем…
